Según un importante informe científico, desde 1979 se han derretido aproximadamente 12,5 billones de toneladas (11,3 billones de toneladas métricas) de hielo procedente de los glaciares de Groenlandia y la Antártida, cantidad suficiente de agua congelada como para apilar una capa de hielo de 1,5 metros de espesor a lo largo de los Estados Unidos continentales.

El calentamiento global está acelerando el derretimiento de las dos principales capas de hielo del planeta. Cinco sextas partes de este deshielo no provienen del aire más caliente, sino de aguas más cálidas que erosionan las capas de hielo desde abajo y los lados, con glaciares que desembocan en los océanos, según un estudio publicado el miércoles en la revista Scientific Data . Esto representa una mala noticia para el futuro aumento del nivel del mar, afirman los autores del estudio.

“Las capas de hielo se están derritiendo rápidamente”, afirmó Eric Rignot, coautor del estudio y científico especializado en hielo de la Universidad de California en Irvine. “Estamos derritiendo las regiones polares, el nivel del mar está subiendo en todo el mundo y esto agravará la vulnerabilidad de las regiones costeras”.

Enormes cifras para el deshielo, personas inundadas

Las cifras que explican el deshielo son a la vez asombrosamente grandes y engañosamente pequeñas.

Todo ese hielo derretido se convirtió en casi 3 cuatrillones de galones de agua (11,3 cuatrillones de litros), lo que elevó el nivel mundial del mar aproximadamente una pulgada (3,1 centímetros) desde 1979, además de otros factores climáticos que también aumentaron la altura de los océanos, según el informe.

Una pulgada puede no parecer mucho, pero por cada tercio de pulgada (o centímetro) de aumento del nivel del mar, entre 2 y 3 millones de personas más sufren inundaciones al menos una vez al año, afirmó la autora principal del estudio, Ines Otosaka, científica especializada en hielo de la Universidad de Northumbria en Inglaterra.

El glaciar Jakobshavn, en Groenlandia, está retrocediendo hasta 50 metros (164 pies) al día, según Otosaka.

La colaboración internacional de científicos polares , liderada por la Agencia Espacial Europea, solo había estudiado el deshielo de las capas de hielo desde la década de 1990 basándose en datos de satélites europeos. Sin embargo, al incorporar satélites de la NASA, los científicos pudieron trazar mapas de los volúmenes de las capas de hielo en la Antártida desde 1979 y en Groenlandia desde 1972.

El deshielo se está acelerando.

“Existe una clara tendencia a que las capas de hielo pierdan más masa, y esta pérdida ha ido en aumento década tras década, especialmente si se observa la cantidad de hielo que se descarga al océano”, dijo Otosaka. “Y es evidente que existe una relación con el cambio climático”.

Según Otosaka, esto demostró que en las décadas de 1970, 1980 y principios de la de 1990, las capas de hielo eran relativamente estables, pero luego comenzó el deshielo y este se acentuó durante la década de 2010.

“Eso es motivo de preocupación, ya que demuestra que los cambios van con décadas de retraso respecto al calentamiento global, lo que significa que podemos esperar que continúen durante décadas más, incluso si logramos detener el calentamiento del planeta”, dijo Andrew Shepherd, coautor del estudio y también de Northumbria.

El aumento acelerado pareció detenerse entre 2020 y 2023, pero los autores del estudio indicaron que reflejaba más bien variaciones climáticas a corto plazo que tendencias a largo plazo. Otosaka afirmó que el estudio se detuvo con los datos de 2023, pero tras analizar las mediciones posteriores, descubrió que la tendencia al alza se ha reanudado.

Según los autores, gran parte de la estabilidad en la Antártida se debió a que la Antártida Oriental registró nevadas récord, lo que compensó el rápido deshielo de la capa de hielo de la Antártida Occidental, que es menos estable.

Según Rignot, la pausa de tres años fue "solo un pequeño contratiempo". "El cambio climático es el problema a largo plazo y la amenaza es evidente".

Preocupación por un escenario de colapso

Según Otosaka, los mayores cambios que observaron los científicos se producen en lo que denominan procesos dinámicos, que son más abruptos y activos que el deshielo lento y constante provocado por la evaporación del aire, y que, según él, esto puede desencadenar "puntos de inflexión" descontrolados.

El científico especializado en hielo de la Universidad de Nueva York, David Holland, dijo que eso es lo que le preocupa, "porque la mayor parte de la pérdida de hielo es dinámica y eso es exactamente lo que cabría esperar en un escenario de colapso por inestabilidad de la capa de hielo".

El equipo internacional utilizó 45 estudios independientes y 27 satélites diferentes. «El uso de métodos relativamente independientes me da mayor confianza en el resultado», dijo Holland, quien no participó en el estudio. «La tendencia al alza es real».

“Los factores impredecibles de la pérdida masiva de hielo en la Antártida siguen representando un desafío para la gestión humana del planeta: un peligro claro e inminente, pero que se manifestará dentro de muchas décadas”, afirmó Ted Scambos, científico especializado en hielo de la Universidad de Colorado, quien no participó en el estudio. “Como sociedad, ahora somos lo suficientemente inteligentes como para conocer el futuro, pero no lo suficientemente prudentes como para actuar en consecuencia”.