Ciudad de México— Un domingo por la tarde en la colonia Roma de Ciudad de México , Rosa María Espinosa se une a casi 80 hombres bajo un pabellón del parque para jugar poleana, un juego de mesa que requiere destreza mental y que nació en las prisiones de la ciudad hace casi un siglo.

Espinosa hace aros de humo con su cigarrillo y se ríe con los demás. Hoy será la única mujer que jugará.

Aunque los orígenes del juego aún conllevan un estigma, está teniendo su momento a medida que personas de diversos orígenes descubren su atractivo.

“Es mucha adrenalina”, dijo Espinosa. “Pero a veces los dados no dan suerte”.

Jugando por la libertad

Poleana se juega en una caja de madera cuadrada con un centro hundido para tirar dados. Cuatro jugadores, cada uno con cuatro piezas, compiten para recorrer el tablero, utilizando combinaciones de dados y cálculos específicos para mover sus piezas desde sus posiciones iniciales, alrededor del tablero y hacia afuera a través de su esquina designada, mientras bloquean estratégicamente a los oponentes.

El tablero simboliza los confines de la prisión, y salir antes que los demás, ganar la libertad, aunque sea metafóricamente, es el objetivo del juego.

“La gente decía: ‘Esta gente sabe jugar porque ha estado en la cárcel’”, dijo Espinosa, de 62 años. “Gracias a Dios yo nunca he estado, pero me gusta jugar”.

El torneo de esta tarde marca la primera vez que compite contra alguien fuera de su círculo de familiares o amigos con los que suele jugar los martes y domingos en la pequeña capilla de su complejo de apartamentos.

Raíces antiguas

Alejandro Olmos, arqueólogo y antropólogo especialista en juegos mesoamericanos de la Escuela Nacional de Antropología e Historia, ha estudiado y jugado la poleana durante años.

Él rastrea los orígenes del juego hasta el juego indio chaupar (o pachisi), con evidencia arqueológica que data del año 600 d.C. Después de la colonización británica, el juego se extendió a varios países occidentales bajo diferentes nombres, incluidos Ludo, Aggravation y Parcheesi.

En Estados Unidos, el fabricante de juegos Parker Brothers comercializó un juego similar, que se basaba en la novela de Eleanor H. Porter de 1913 “Pollyanna”.

En torno a 1940, el juego se extendió por las cárceles de la Ciudad de México, y probablemente Lecumberri, una prisión cuya arquitectura reflejaba la geometría del tablero de poleana, fue su caldo de cultivo inicial. Fue allí donde se le cambió el nombre a poleana y se le aplicaron nuevas reglas.

“Todas las culturas tienen un proceso llamado adopción-transformación”, dijo Olmos. En México, “el juego refleja la dureza de la vida en prisión: los errores no se perdonan”.

Poleana estalla

Hace seis años, Jonathan Rulleri inició un negocio familiar de promoción de poleana con el objetivo de unir a personas de diferentes ámbitos de la vida.

Uno de los primeros retos fue establecer reglas comunes para el juego, “que se ha ido extendiendo desde abajo, de la prisión a la calle y de la calle a los barrios”, dijo Rulleri, de 37 años, quien aprendió a jugar mientras estaba encarcelado en el Estado de México, en las afueras de la capital.

Después de su liberación, tuvo dificultades para encontrar trabajo, un problema común para quienes han estado encarcelados.

Junto con su esposa, lanzó un servicio de entrega de tacos, pero el negocio no tuvo éxito, por lo que aceptó a regañadientes un encargo para elaborar una tabla de poleana para un conocido. Luego llegó otro encargo y comenzó a publicar sus creaciones en las redes sociales.

“Dejamos de lado la idea de los tacos y comenzamos a hacer poleanas”, dijo Rulleri.

El negocio resultante, Poleana Cana'da Frogs (un nombre derivado de una palabra del argot que significa prisión y una descripción de la forma en que las piezas saltan por el tablero) ha organizado hasta ahora 55 torneos de poleana en espacios públicos, enfatizando un ambiente familiar y excluyendo explícitamente las apuestas, una práctica común en otros eventos de poleana.

“Queremos eliminar el estigma del juego, de que era un juego para prisioneros o vagos”, dijo Rulleri.

En la década de 1980, el juego comenzó a extenderse más allá de las cárceles y encontró adeptos en muchos de los barrios más duros de la Ciudad de México.

Tepito, cuna del comercio callejero y del boxeo en la capital, es uno de los barrios donde casi siempre se puede encontrar gente jugando a la poleana. En una cancha de balonmano donde hombres de todas las edades golpean una pelota contra una pared, otros, al margen, juegan a la poleana hasta bien entrada la noche.

Fernando Rojas, de 57 años, aprendió poleana cuando tenía 18 años, pero fue en prisión donde perfeccionó su talento. Los juegos, que pueden durar horas, se realizan en prisión uno tras otro.

“Realmente te ayuda a escapar de la realidad de ser un prisionero y así es como empezó”, dijo Rojas. “Nadie puede entender lo que es ser un prisionero… no ves el final de tu sentencia. Hay personas que tienen que consumir drogas como forma de escapar. Poleana es muy importante en la prisión”.

Ahora el juego le sirve a Rojas como terapia: una forma de aliviar el estrés y evitar conflictos familiares. Lleva sus dados y piezas en una pequeña bolsa de plástico y se une religiosamente a sus amigos en la cancha de balonmano para jugar.

“Todos tenemos problemas, en la cárcel y en la calle”, dijo. “Por eso mucha gente viene aquí para distraerse”.

En polaco, las jugadas y las combinaciones de números tienen nombres. Por ejemplo, un dado de seis es un “paquete de seis”, porque eso es lo que parece cuando se ve desde arriba. Cuando salen dobles, se grita “pares y no pares”, un juego de palabras en español que significa pares y no parar. Con suerte, podrías conseguir una pieza en tres cuartas partes del tablero.

Si bien el azar juega un papel, el cálculo matemático también es clave.

Por eso, Diego González y Dana López están muy contentos de que su hijo Kevin, de 7 años, esté aprendiendo a tocar la poleana. Se divierte y cada vez es más rápido con los cálculos.

González, de 33 años, también fabrica tablas para poleana a través de su negocio familiar, Poleanas Iztapalapa, y encontró una salida creativa después de cumplir una condena de tres años hace una década. Fabrica tablas personalizadas con detalles como luces estroboscópicas y altavoces Bluetooth.

Sus tableros son regalos populares para bodas, cumpleaños y Navidad. Algunos encargos especiales han incluido solicitudes para incluir imágenes de seres queridos fallecidos en el área hundida donde se lanzan los dados. Otros quieren personajes divertidos para decorar los tableros que les regalan a sus hijos.

Las ventas aumentaron durante la pandemia de COVID-19 , cuando las personas estaban encerradas en sus casas y encontraron que la poleana era una buena manera de pasar el tiempo.

“Dos o tres horas contando y lanzando, y todo eso fue realmente agradable para ellos”, dijo. “Se dieron cuenta de que no es un mal juego, es un juego de estrategia y de reunir a la familia”.