En la primavera de 1967, los obreros que construían un pequeño aeropuerto detrás de Chichén Itzá, la antigua ciudad maya de México, se encontraron con un problema: sus excavaciones habían descubierto restos humanos en el camino de la pista de aterrizaje propuesta. El aeropuerto estaba destinado a los turistas que quisieran visitar Chichén Itzá. Pero la proximidad de los restos a un importante yacimiento arqueológico obligó a detener las obras hasta que pudieran examinarse los huesos.

Cualquier esperanza de una resolución rápida se disolvió cuando los arqueólogos que acudieron al lugar descubrieron un chultún, un contenedor subterráneo para almacenar agua de lluvia que, en la mitología maya, se consideraba la entrada a la tierra subterránea de los muertos. Conectado al chultún había una cueva que contenía más de 100 conjuntos de restos humanos, casi todos pertenecientes a niños. En un esfuerzo por terminar el aeropuerto, los investigadores dispusieron de sólo dos meses para excavar y exhumar el alijo de huesos.

Casi 60 años después, el ADN antiguo extraído de 64 de los niños ofrece nuevas perspectivas sobre los rituales religiosos de los antiguos mayas y sus vínculos con los descendientes modernos. En un artículo publicado el miércoles en la revista Nature, una cohorte internacional de investigadores revela que los niños -víctimas de sacrificios asesinados entre los años 500 y 900 d.C.- eran todos varones mayas locales que podrían haber sido seleccionados específicamente para ser asesinados en parejas de hermanos.

"Estos son los primeros genomas mayas antiguos que se publican", afirmó Johannes Krause, arqueogenetista del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania). El trabajo sobre el ADN proporcionó una visión inédita de las identidades de los niños sacrificados. "Uno se siente muy conmovido por un hallazgo así", dijo el Dr. Krause, señalando que él mismo tiene un hijo pequeño.

La búsqueda del genoma de los niños mayas no empezó como un ejercicio de antiguos rituales mayas. A mediados de la década de 2000, Rodrigo Barquera -actual inmunogenetista del Instituto Max Planck- esperaba descubrir el legado genético de la pandemia más mortífera de Mesoamérica.

En 1545, un brote de Salmonella enterica se extendió como la pólvora por lo que hoy es México. Durante el siglo siguiente, la enfermedad mató hasta el 90% de la población indígena. Las pandemias de este tipo suelen dejar su huella en los genes inmunitarios de los supervivientes. Para descubrir este legado genético, el Dr. Barquera y sus colegas necesitaban comparar el ADN de los restos precoloniales con el de las personas que nacieron después de la calamidad.

Los niños encontrados en el chultún formaban parte de un grupo precolombino que, con toda seguridad, nunca se había enfrentado a la pandemia en vida. Así que en 2015, el equipo recibió permiso para destruir una pequeña parte de sus cráneos para secuenciar el ADN.

El equipo utilizó primero el ADN para determinar el sexo de los niños como parte de la secuenciación rutinaria. Los esqueletos de las personas menores de cierta edad no ofrecen mucha información sobre el sexo biológico, por lo que este aspecto de los niños era un misterio.

Los primeros resultados tardaron un año en llegar, y cuando lo hicieron: "Guau", dijo el Dr. Barquera.

Los 64 cráneos pertenecían a varones. "Seguimos repitiendo las pruebas porque no podíamos creer que todos fueran varones", dijo. "Era increíble".

Los primeros arqueólogos que estudiaron a los mayas propusieron que la cultura se preocupaba por sacrificar a mujeres jóvenes y vírgenes. Esta teoría ha quedado en entredicho en las últimas décadas al descubrirse que la mayoría de las personas sacrificadas en el cenote sagrado -un sumidero natural de Chichén Itzá- eran niños.

"Obviamente, esto contradice el argumento de que la mayoría de las personas arrojadas al cenote eran mujeres jóvenes y vírgenes", afirma Jamie Awe, arqueóloga de la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff, que no participó en el estudio. La obsesión con las vírgenes en los círculos arqueológicos surgió muy probablemente de una combinación de ideas coloniales y datos limitados, dijo.

Ahora, el ADN confirma que los niños del chultún eran todos varones, dijo, y añadió: "No habríamos sabido quiénes eran si no se hubiera realizado el estudio de ADN".

Las pruebas genéticas posteriores también demostraron que muchos de los niños estaban emparentados entre sí, y entre ellos había dos pares de gemelos idénticos. Según el Dr. Barquera, se desconoce por qué fueron elegidos para el sacrificio. Pero es posible que los hermanos, o parientes cercanos, fueran seleccionados para reflejar las pruebas de los Héroes Gemelos, figuras clave en la cosmología maya que pasaron por ciclos de sacrificio y renacimiento.

"Los rituales de la antigüedad tienden a ser particulares", dijo el Dr. Awe. "Este estudio indica que, para algunas ceremonias religiosas, era importante que sólo se seleccionaran niños varones para el sacrificio".

El Dr. Barquera y sus colegas descubrieron que los niños se están devolviendo a los mayas modernos que viven en los alrededores de Chichén Itzá. El equipo comparó el ADN de los niños con el de los mayas que viven en Tixcacaltuyub, un pueblo situado a una hora en coche de Chichén Itzá, y halló una fuerte continuidad genética entre los dos grupos. Como esperaba el Dr. Barquera, la pandemia de 1545 dejó huella en los mayas, legando a los residentes de Tixcacaltuyub al menos una variante genética asociada a la inmunidad a la salmonela.

El Dr. Barquera y algunos colegas viajaron a Tixcacaltuyub para compartir sus hallazgos en las escuelas locales y con los participantes en el estudio. También compartieron trabajos genéticos previos realizados por otros grupos que indicaban que los antepasados de los mayas se trasladaron por primera vez a la región hace unos 9.000 años. En conjunto, el trabajo genético insinúa que la gran población de la península experimentó pocas migraciones o intercambios genéticos desde que los primeros antepasados de los mayas se trasladaron a la zona.

El ADN proporciona "pruebas claras de que estas personas son descendientes de quienes desarrollaron una de las civilizaciones más consumadas del mundo", afirmó el Dr. Awe.

El Dr. Barquera añadió que los participantes en el estudio estaban encantados de recibir la confirmación de que estaban emparentados genéticamente con los constructores de Chichén Itzá.

"La gente que vive cerca de estos yacimientos arqueológicos se pregunta: '¿Por qué tienen tanto respeto por la gente que construyó estos yacimientos y luego tratan a los indígenas que viven a su alrededor como inferiores?", dijo.

Con estos resultados de ADN, añadió, ahora pueden decir: "Miren, estamos emparentados con los que construyeron estas pirámides. Así que dejen de ser racistas con nosotros".