Mientras los turistas bebían margaritas y se relajaban en un club de playa cercano en un cálido día de enero en Cozumel, México, un científico observó a una joven mapache hembra disfrutando de su propio tipo de ocio.
La investigadora observó cómo el mapache sacaba de un cubo de basura un recibo de papel alargado, lo convertía en una bola y empezaba a golpearlo entre sus patas como si fuera un balón de fútbol.
Pero entonces, según los investigadores, el animal hizo algo aún más sorprendente: enseñó a su familia cómo hacer las pelotas y también a jugar con ellas.
Según investigadores de la Universidad de Miami, este descubrimiento constituye la primera evidencia documentada de que los mapaches fabrican juguetes y juegan con ellos.
La investigación, publicada el mes pasado en la revista Wild , revela una práctica cultural hasta ahora desconocida y cómo la aprenden los animales.
Los científicos definen la cultura como la información o los comportamientos transmitidos mediante el aprendizaje, en lugar de la herencia. Si bien se ha observado la fabricación de herramientas e incluso de juguetes en otras especies, el estudio realizado en Wild representa la primera vez que se registra que los mapaches participan en la cultura material: utilizan objetos y aprenden de otros cómo utilizarlos.
“He analizado cientos de horas de vídeos de mapaches”, dijo Louis Lazure, biólogo y experto en mapaches de la Universidad Concordia, que no participó en la investigación, “pero nunca había visto nada parecido”.
El estudio se centra en los mapaches pigmeos, una especie en peligro crítico de extinción de la que quedan menos de 200 individuos en estado salvaje y que habita exclusivamente en la isla turística de Cozumel. Los pigmeos son más pequeños y de color más claro que sus congéneres continentales, adaptaciones que les ayudan a sobrevivir en los veranos cálidos y húmedos del sureste de México.
Estos animales, que habitan los manglares y los ecosistemas costeros de la isla, tradicionalmente se alimentaban de cangrejos y caracoles. Hoy en día, consumen cada vez más la basura que desechan los turistas, lo que los acerca cada vez más a los contenedores de basura.
“Estos mapaches sufren mucha desnutrición debido a una dieta muy, muy rica en totopos”, dijo Nessie O'Neil, bióloga especializada en mapaches y autora principal del estudio.
Los mapaches suelen pedir patatas fritas a los turistas o las sacan de los cubos de basura. Pero mientras observaba a los mapaches en enero, la Sra. O'Neil se percató de que uno de ellos buscaba algo más.
“Vi a una de las menores correr hacia los botes de basura y, en lugar de ir a los botes de residuos orgánicos, donde su madre les enseñó a buscar totopos, fue a los de residuos sintéticos”, dijo la Sra. O'Neil. Fue entonces cuando agarró el recibo y comenzó a darle forma de pelota, la sumergió en agua, la hizo rodar por la arena y la convirtió en un juguete con el que jugar.
“Luego la puso en el suelo y se dedicó a golpearla de un lado a otro”, dijo la Sra. O'Neil.
“Obviamente”, añadió, “fue adorable”.
Durante un período de 64 horas, repartidas en intervalos de ocho horas, la Sra. O'Neil presenció un total de 14 intentos de fabricación de bolas. La hermana del primer mapache también intentó hacerlas, pero inicialmente utilizó materiales inadecuados de la basura.
“Si lo haces con una toalla de papel o una servilleta, se deshará enseguida”, dijo la Sra. O'Neil. Incluso después de que la hermana tuviera el material adecuado —un trozo de papel más resistente—, siguió sin lograrlo. Esto provocó que el primer mapache aprovechara uno de los intentos fallidos para doblarlo correctamente.
Tras observar, la mapache hermana logró crear sus propios juguetes. Más tarde, ella y su hermana usaron una de las pelotas que habían fabricado para jugar con un grupo de coatíes jóvenes, un mamífero emparentado que también es endémico de Cozumel.
“Estamos ante una especie de interacción social o aprendizaje social que resulta realmente fascinante e innovador”, afirmó Michelle Szydlowski, bióloga de la Universidad de Miami y coautora del estudio.
Según los investigadores, la madre de las hembras también intentó hacer bolas, pero fracasó, aparentemente porque estaba ebria. Tras sorber los restos de una margarita abandonada, la mapache madre se tambaleó y volvió a intentar hacer una bola. Pero al no lograrlo, la mapache mayor se resignó a languidecer en la arena cálida.
Esa fue "la parte realmente emocionante", dijo el Dr. Szydlowski. "Como los mapaches son tan sensibles al tacto, manipular objetos no fue una gran sorpresa, pero que el otro intentara imitar al primero, que luego el primero lo repitiera y lo rehiciera, y que la madre lo intentara, ahí es donde se pone realmente emocionante".
La fabricación de juguetes no es algo inusual en el reino animal. En 2010, investigadores informaron que chimpancés hembra salvajes en Uganda fabricaban y jugaban con "muñecas" hechas de palos. También se ha observado a delfines fabricando juguetes con conchas, estrellas de mar e incluso peces globo vivos. Los delfines provocan que los peces globo se inflen formando bolas con púas antes de pasárselas de uno a otro.
El comportamiento recientemente documentado en los mapaches se asemeja al de otros mamíferos cuyas crías disfrutan jugando mientras los adultos permanecen relativamente indiferentes, explicó el Dr. Lazure. Aun así, este comportamiento es mucho más complejo, lo que subraya la capacidad cognitiva de los mapaches, añadió.
La Dra. Szydlowski cree que el descubrimiento resalta los rasgos culturales distintivos que pueden desarrollarse en estos animales, lo que podría ayudar a conseguir apoyo para su protección. «Siempre que podamos demostrar que existe una sociedad, que existe una cultura, tendremos más posibilidades, con suerte, de encontrar protección para ellos», afirmó.
