Tras décadas sin experimentar alergias estacionales, de repente te encuentras estornudando y moqueando, al igual que decenas de millones de estadounidenses que las padecen. ¿Qué ha pasado?

“La gente tiende a pensar que las alergias son algo de la infancia” y no algo que se puede desarrollar más adelante, dijo la Dra. Tolly Epstein, profesora adjunta de la Facultad de Medicina de la Universidad de Cincinnati, investigadora de alergias e inmunología. Sin embargo, “es muy común desarrollar nuevas alergias”, especialmente entre los 20, 30 y 40 años, añadió. Y los síntomas no siempre son evidentes.

La mayoría de las personas con alergias estacionales presentan estornudos, picazón en los ojos o congestión nasal. Pero también pueden ir acompañados de fatiga, dolor de cabeza o presión sinusal, que, si nunca ha tenido alergias, podría confundir con síntomas de resfriado, explicó el Dr. Epstein.

Si ha desarrollado recientemente una alergia al polen, también podría experimentar picazón en la boca después de comer ciertas frutas y verduras crudas, señaló el Dr. Andrew Rorie, profesor adjunto de la División de Alergia e Inmunología del Centro Médico de la Universidad de Nebraska. Esto se debe a que el sistema inmunitario a veces confunde las proteínas de las plantas con las proteínas del polen, explicó.

¿Qué causa el desarrollo de las alergias estacionales?

Las alergias estacionales son reacciones a elementos ambientales como el polen o las esporas de moho que tienden a flotar en el aire en ciertas épocas, como la primavera, cuando las plantas polinizan. Cuando eres alérgico a algo como el polen, tu sistema inmunitario lo percibe como una amenaza y desencadena una reacción en cadena en el momento de la exposición. Los anticuerpos en la nariz o los pulmones estimulan la liberación de sustancias químicas como la histamina, lo que puede provocar estornudos, goteo nasal o congestión.

Los científicos no están completamente seguros de por qué se pueden desarrollar nuevas alergias o síntomas sin haberlos tenido antes, pero existen varias causas posibles. Por ejemplo, el cambio climático está provocando que la temporada de alergias comience antes y dure más , lo que aumenta la propensión a desarrollar síntomas, según los expertos.

Además, algunas infecciones (como los resfriados) pueden comprometer las membranas mucosas protectoras, lo que a su vez puede debilitar la capacidad del cuerpo de evitar que los alérgenos activen el sistema inmunológico, dijo el Dr. Alkis Togias, jefe de rama en la División de Alergia, Inmunología y Trasplante del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.

El lugar donde vives y el tiempo que llevas viviendo allí también pueden ser importantes. Para algunas personas, mudarse a un nuevo lugar puede suponer un alivio, si ya no están expuestas a los alérgenos que solían desencadenar sus síntomas. Pero para otras, puede presentar nuevos problemas, según la Dra. Caroline Sokol, investigadora principal del Centro de Inmunología y Enfermedades Inflamatorias del Hospital General de Massachusetts. Algunas personas pueden ver desaparecer inicialmente sus síntomas estacionales, normalmente durante unos tres a cinco años. «Luego, de repente, las alergias regresan con toda su fuerza», explicó. «Pero ahora se dirigen contra nuevos pólenes».

Vivir en el mismo lugar durante mucho tiempo también puede ser un factor. La exposición prolongada a irritantes como el polen puede, de hecho, aumentar el riesgo de alergias, ya que el cuerpo desarrolla gradualmente una respuesta inmune a una sustancia con la que entra en contacto continuamente, dijo el Dr. Sokol.

También existen investigaciones preliminares que sugieren que las fluctuaciones hormonales podrían afectar la respuesta alérgica. Pero no siempre es para peor; por ejemplo, mientras que algunas mujeres embarazadas experimentan una intensificación de los síntomas de la alergia, otras los ven mejorar, señaló el Dr. Rorie. Las mujeres menopáusicas pueden presentar menos síntomas de alergia que antes, posiblemente debido a los cambios hormonales, junto con el deterioro de la respuesta inmunitaria que suele acompañar a la edad avanzada.

¿Cómo saber si realmente se trata de una alergia y qué se puede hacer al respecto?

Las alergias estacionales pueden afectar la calidad de vida de las personas, incluido su estado de ánimo y su productividad en el trabajo, dijo el Dr. Togias: "Hagan lo que hagan, no lo harán bien".

Pero los alergólogos se apresuran a señalar que los estornudos y la secreción nasal, incluso en primavera, no necesariamente son causados ​​por alergias. Técnicamente, una alergia requiere una respuesta del sistema inmunitario. Es posible que una sustancia irritante como el polen o la contaminación simplemente provoque inflamación nasal sin que el sistema inmunitario se active. Si ese es su caso, podría significar que los medicamentos para la alergia no aliviarán mucho sus síntomas, dijo el Dr. Sokol.

Si los medicamentos funcionan, o si usted experimenta síntomas consistentemente en días con altos niveles de polen, hay una buena posibilidad de que su sufrimiento sea causado por una alergia estacional, dijo.

Existen tratamientos ampliamente disponibles para aliviar los síntomas, como antihistamínicos de venta libre y aerosoles nasales con esteroides. Muchos alergólogos también ofrecen inmunoterapia, como inyecciones antialérgicas, que exponen gradualmente al paciente a alérgenos como el polen o la ambrosía para reducir la reacción del organismo.

Más allá de la medicación, hay algunos pasos sencillos que puede seguir para minimizar las molestias, afirmó el Dr. Jonathan Spergel, jefe del programa de alergias del Hospital de Niños de Filadelfia.

Al llegar a casa, lávate las manos y la cara para eliminar cualquier alérgeno, dijo. Dúchate antes de acostarte y duerme con las ventanas cerradas, añadió: "Esas cosas de sentido común que te decía la abuela".