Una combinación de actividades saludables que incluyen ejercicio, dieta nutritiva, juegos mentales de computadora y socialización puede mejorar el rendimiento cognitivo en personas en riesgo de demencia, según un nuevo estudio de gran tamaño.

El estudio, realizado en cinco lugares de los Estados Unidos durante dos años, es el ensayo aleatorio más grande para examinar si los comportamientos saludables protegen la salud del cerebro.

"Confirma que prestar atención a cosas como la actividad física y los factores de riesgo vascular y la dieta son formas realmente importantes de mantener la salud del cerebro", dijo la Dra. Kristine Yaffe, experta en envejecimiento cognitivo de la Universidad de California, en San Francisco, que no participó en el estudio.

Los resultados se presentaron el lunes en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en Toronto y se publicaron en la revista JAMA.

En el estudio participaron 2,111 personas, de 60 a 79 años, de diversos orígenes raciales y étnicos. Ninguno tenía deterioro cognitivo. Todos tenían estilos de vida sedentarios, dietas subóptimas y otros dos factores de riesgo de demencia, como antecedentes familiares de deterioro cognitivo y presión arterial alta.

La mitad de los participantes siguió un programa estructurado. Se les prescribió una dieta saludable, actividades socialmente atractivas y un régimen semanal de ocho sesiones de ejercicio y tres sesiones de entrenamiento cognitivo computarizado. Asistieron a 38 reuniones con facilitadores y otros participantes.

Los otros participantes siguieron un programa autoguiado. Se les dieron materiales y recursos educativos, y se les animó regularmente a participar en comportamientos saludables. Asistieron a seis reuniones de equipo durante el estudio.

Las puntuaciones cognitivas de ambos grupos mejoraron considerablemente, y el grupo de alta intensidad mejoró algo más que el otro grupo. "La intervención estructurada tuvo un beneficio adicional más allá de la autoguiada", dijo Laura Baker, profesora de gerontología, geriatría y medicina interna en la Facultad de Medicina de la Universidad de Wake Forest e investigadora principal del estudio.

Aún así, el estudio dejó muchas preguntas sin respuesta.

El Dr. Lon Schneider, experto en Alzheimer de la Universidad del Sur de California y miembro de la Comisión Lancet sobre prevención de la demencia, quedó impresionado de que "ambos grupos mejoraron de manera significativa". Pero señaló que la diferencia en el rendimiento entre los grupos de alta intensidad y los autoguiados era "muy pequeña", lo que plantea preguntas sobre qué tan beneficioso era realmente un programa intensivo.

Tampoco estaba claro cuánto de la mejora cognitiva reflejaba un "efecto de práctica", un fenómeno común por el cual los participantes aprenden a mejorar en las evaluaciones simplemente tomándolas varias veces, dijeron el Dr. Schneider y otros expertos.

"Esto no demuestra que ninguno de los cambios en el estilo de vida en sí mismos, o la combinación de ellos, sea responsable de este nivel de mejora", dijo el Dr. Schneider. "O que está necesariamente relacionado con la neurodegeneración o la enfermedad de Alzheimer".

Los resultados no se pueden comparar con la población general, ya que el estudio no incluyó un grupo que no recibió ninguna intervención. "No creíamos que fuera ético" tener un "grupo que no obtendría nada", dijo Heather M. Snyder, vicepresidenta senior de relaciones médicas y científicas de la Asociación de Alzheimer, que gastó 50 millones de dólares como financiadora principal del estudio.

El Dr. Baker dijo que incluso si la intervención estructurada fue solo modestamente más efectiva que la autoguiada, "no creo que podamos decir que una pequeña diferencia para un grupo en riesgo no sea significativa". Estimó que, en comparación con el grupo autoguiado, la intervención estructurada "ralentizó el reloj del envejecimiento cognitivo en uno o dos años", lo que podría "aumentar la resiliencia contra el deterioro cognitivo".

Pero varios expertos externos dijeron que estimar cualquier ventaja en el mundo real era difícil. También cuestionaron si muchas personas podrían adoptar de manera realista un programa intenso.

"Una de las grandes preguntas es cuánto hay que hacer y qué es rentable", dijo Kaarin Anstey, director del Instituto de Futuros del Envejecimiento de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia. "Si solo tenemos intervenciones muy intensivas que solo unas pocas personas pueden pagar, eso en realidad no abordará el problema más grande del envejecimiento de la población y muchas personas que desarrollan deterioro cognitivo".

El estudio, llamado U.S. POINTER, se basó en el primer gran ensayo aleatorio de cambios en el estilo de vida, llamado FINGER y realizado en Finlandia hace una docena de años. El grupo intensivo de ese estudio mostró una mejora cognitiva un 25 por ciento mayor que un grupo que recibió una intervención mínima.

El objetivo era "ver si puede funcionar en los Estados Unidos", una nación más diversa con diferentes problemas de salud y estilo de vida, dijo el Dr. Baker.

Los participantes vivían en Carolina del Norte, Rhode Island, el norte de California, Houston y Chicago. Más de dos tercios eran mujeres, y el 31 por ciento pertenecían a grupos minoritarios raciales o étnicos. La mayoría tenía familiares de primer grado con pérdida de memoria, y el 30 por ciento tenía la mutación del gen APOE4, que aumenta el riesgo de Alzheimer. Todos esos subgrupos experimentaron el mismo grado de mejora cognitiva.

La mayoría de las personas participaron durante los dos años completos, una indicación de que estaban muy motivados, ya sea que recibieran o no supervisión intensiva.

Phyllis Jones, de 66 años, de Aurora, Illinois, se inscribió en parte porque su madre y su abuela habían sufrido de demencia vascular. Antes del estudio, dijo, el estrés de ser despedida de un puesto de ingeniería de software y otras dificultades laborales la enviaron a la sala de emergencias con visión borrosa y un corazón acelerado. "Estaba en muy mal estado", dijo Jones. Participar en la intervención estructurada "me despertó".

Al principio, solo 10 minutos de aeróbicos eran agotadores, pero ahora hace ejercicio a diario y perdió 30 libras, dijo. Animada por el apoyo social de las reuniones de pares, encontró un nuevo trabajo como probadora de software. Se hizo amiga de otra participante, Patty Kelly, de 81 años. Se animaron mutuamente, y Kelly revisó su propia dieta, limitando drásticamente los dulces, el queso y los alimentos fritos.

Ambas mujeres percibieron algún beneficio cognitivo, aunque no se les han dicho sus puntajes. Jones se sintió más capaz de planificar proyectos en el hogar y seguir cadenas de mensajes en el trabajo. Kelly, quien se jubiló de una organización sin fines de lucro que atiende a familias sin hogar, dijo que su forma de conducir había mejorado. "Ya no corro hacia el costado del garaje", dijo.

Los juegos mentales de computadora fueron "lo más difícil para nosotros", dijo Jones. Eso también fue cierto para otros participantes, dijo el Dr. Baker. "¿Es práctico esperar que la gente haga esto día tras día?", dijo el Dr. Baker sobre el entrenamiento cerebral computarizado. "Basándome en nuestra experiencia, voy a decir que no". Pero dijo que cualquier tipo de estimulación intelectual podría ser útil.

Desde que terminó el juicio el año pasado, Jones ha mantenido muchas prácticas, dijo, pero se encontró retrocediendo con el azúcar y su colesterol aumentó. "Creo que la estructura es importante, la rendición de cuentas", dijo.

Aún así, la automotivación es muy útil, sugiere el estudio.

Peter Gijsbers van Wijk, de 72 años, de Pearland, Texas, participante en el grupo autoguiado, dijo que los facilitadores proporcionaron amplia información y consejos, como convertir la compra de alimentos en oportunidades de ejercicio caminando rápidamente y levantando bolsas de supermercado. Gijsbers van Wijk, un empleado jubilado de una compañía de camiones cisterna químicos, que perdió a su esposa por cáncer durante el estudio, comenzó a caminar más, se ofreció como voluntario para programas comunitarios y a comer más sano.

"No tiene sentido ser un participante si vas a ser un adicto a la televisión", dijo. "Tengo suficiente autodisciplina como para que cuando reciba algún consejo, pueda hacerlo".

El estudio encontró que los participantes que comenzaron con puntuaciones cognitivas más bajas se beneficiaron más. No está claro por qué, dijo el Dr. Anstey, pero podría sugerir que "deberíamos tener una orientación más agresiva de las intervenciones para las personas que tienen una cognición más baja, que están en mayor riesgo, e intervenciones menos intensas o menos costosas para aquellos con una cognición más alta".

Para ambos grupos, la mayor mejora cognitiva involucró la función ejecutiva, habilidades como la planificación y la organización. La memoria inicialmente mejoró en ambos grupos, pero luego disminuyó, sin diferencias significativas en las puntuaciones finales de memoria de los grupos. La pérdida de memoria es un síntoma central del Alzheimer, señaló el Dr. Yaffe, por lo que las mejoras cognitivas en el ensayo probablemente estaban "menos relacionadas con la enfermedad de Alzheimer y más relacionadas con los cambios vasculares en el cerebro".

Los investigadores analizarán sangre, escáneres cerebrales y otros datos para ver si las actividades estimularon cambios cerebrales, reducciones en las proteínas relacionadas con el Alzheimer u otros factores biológicos, dijo el Dr. Snyder. La Asociación de Alzheimer gastará $40 millones para seguir a los participantes y ayudar a las comunidades a adoptar programas adaptados localmente, dijo.

"Ahora necesitamos traducir esto y convertir las intervenciones de salud cerebral en resultados y soluciones de salud pública", dijo el Dr. Snyder.