El médico de Jennifer Le repasó una larga lista de síntomas de pies a cabeza mientras la examinaba en una clínica de Boston el mes pasado. ¿Tenía confusión mental? ¿Dolores de cabeza? ¿Y pérdida de cabello, erupciones o dolor en las articulaciones?

A la Sra. Le, de 36 años, le diagnosticaron lupus en 2016, justo después de casarse. Intentó todos los tratamientos habituales con la esperanza de que sus síntomas se estabilizaran y algún día pudiera quedar embarazada. No pudo concebir con los medicamentos que necesitaba para controlar la inflamación que le causaba artritis y anemia. Además, era demasiado peligroso intentar tener un bebé con lupus no controlado, una enfermedad crónica que provoca que el cuerpo ataque su propio tejido sano.

Para el otoño pasado, la Sra. Le había agotado las opciones de tratamiento convencionales. Fue entonces cuando la Dra. Meghan Sise, su médica, le ofreció la oportunidad de participar en un ensayo clínico que probaba una nueva terapia, derivada del campo de la investigación oncológica.

"Hagámoslo", le dijo la Sra. Le al Dr. Sise, investigador principal del ensayo. "No tengo nada que perder".

La terapia con células T CAR, una especie de "fármaco vivo" que modifica las células inmunitarias de los pacientes para ayudarles a combatir las que no responden correctamente, se ha utilizado con gran éxito para tratar algunos tipos de cáncer, en particular el de la sangre. Cada vez hay más evidencia que sugiere que esta terapia también puede tratar una forma grave de lupus que, en el mejor de los casos, puede controlarse como una enfermedad de por vida y, en el peor, es resistente al tratamiento y puede provocar insuficiencia orgánica y la muerte.

“Es realmente prometedor y, sinceramente, es la primera terapia que hemos considerado curativa”, afirmó la Dra. Lisa Sammaritano, reumatóloga del Hospital de Cirugía Especial de Weill Cornell Medicine y autora principal de una serie de directrices recientemente actualizadas para el tratamiento del lupus . Hasta ahora, añadió, “no hemos tenido una cura; hemos tenido el control”.

Queda por ver si esto es realmente una cura y para quién está indicado. Los ensayos clínicos para pacientes con enfermedad grave aún se encuentran en fases iniciales, y la terapia con células T CAR, que debe personalizarse para cada paciente, es extremadamente costosa.

"Espero que sea una terapia común en el futuro", dijo el Dr. Sammaritano, "pero aún no hemos llegado al punto en que podamos afirmarlo con certeza".

Cada pocos meses, un brote

El lupus, o lupus eritematoso sistémico, es una enfermedad autoinmune en la que el cuerpo desarrolla anticuerpos contra su propio ADN y otro material celular. El nombre deriva del latín "lobo", ya que se creía que las lesiones cutáneas que a veces causa la enfermedad se parecían a mordeduras de lobo.

La enfermedad puede causar dolor articular, erupciones cutáneas, fatiga intensa e inflamación en los órganos, según la Dra. April Barnado, reumatóloga y profesora adjunta de medicina en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. Normalmente, los primeros síntomas aparecen entre los 15 y los 44 años. De los aproximadamente 3 millones de personas con lupus en todo el mundo, el 90 % son mujeres.

El lupus suele aparecer "en un momento en que las mujeres están criando a sus hijos, cuidando a otros o intentando ascender en el trabajo", dijo la Dra. Barnado. "Se despiertan con la sensación de tener gripe o una infección viral algunos días a la semana. Eso es bastante debilitante".

Los síntomas de un paciente pueden agravarse en respuesta a un desencadenante, como el estrés o una infección. La Sra. Le, por ejemplo, solía acudir a urgencias cada pocos meses con un sarpullido grave, inflamación articular, dolor y llagas en la boca. Se desmayaba durante horas por agotamiento.

“Me tomó dos meses recuperarme y volver a la normalidad”, dijo la Sra. Le. Con frecuencia tenía que pedir baja médica en su trabajo.

La Sra. Le se encuentra entre aproximadamente el 50 % de los pacientes con lupus que presentan inflamación renal, una afección conocida como nefritis lúpica. Entre el 10 % y el 30 % de estos pacientes eventualmente necesitarán diálisis o un trasplante de riñón, afirmó el Dr. Sise, director de onconefrología del Hospital General de Massachusetts.

El tratamiento suele consistir en esteroides y fármacos inmunosupresores. Los esteroides reducen la inflamación, pero su uso prolongado conlleva riesgos importantes, como enfermedades cardiovasculares y osteoporosis. «Nada puede controlar los síntomas más rápidamente», afirmó el Dr. Sammaritano, «pero cuanto más tiempo se tome, mayores serán los efectos secundarios».

Los medicamentos más nuevos que atacan partes específicas del sistema inmunológico son menos dañinos, pero los pacientes a menudo requieren tratamiento durante décadas y muchos aún no podrán controlar su enfermedad.

Nueva esperanza, luego nueva libertad

Con el auge de la terapia con células T CAR en oncología, el Dr. Georg Schett, reumatólogo e inmunólogo de la Universidad de Erlangen en Alemania, comenzó a considerar una nueva idea para ayudar a los pacientes con lupus.

El lupus provoca un desequilibrio en las células B del cuerpo (glóbulos blancos que producen anticuerpos). En la terapia con células T CAR, se extraen las propias células T del paciente, un tipo de célula inmunitaria, y se modifican para eliminar las células B causantes de la enfermedad. Luego se reintroducen en el cuerpo, donde se replican, actuando como "asesinos en serie" capaces de eliminar las células B incluso de tejidos profundos a los que otros medicamentos no pueden acceder, explicó el Dr. Schett.

Quizás lo más tentador para el Dr. Schett fue la idea de que una sola infusión podría resolver el problema, liberando a las mujeres jóvenes de las limitaciones y la incertidumbre de vivir con lupus.

“La enfermedad domina su vida”, dijo.

Janina Paech, estudiante de medicina en Colonia, Alemania, fue una de las primeras en recibir el tratamiento. A la Sra. Paech le diagnosticaron lupus en 2015, a los 16 años. Desarrollaba un sarpullido grave cada vez que se exponía al sol. Le dolían las articulaciones. Se le caía el cabello. Y estaba tan cansada que dormía la mayor parte del día y de la noche.

Con esteroides y fármacos inmunosupresores, la Sra. Paech entró en remisión. Pero tenía hipertensión, mayor caída del cabello y tanta hinchazón que le provocó una "cara de luna"; todos efectos secundarios de los medicamentos. Su piel adelgazada le causaba extrema sensibilidad y dolor.

A pesar del tratamiento, la Sra. Paech sufrió brotes de lupus debido al estrés de la carrera de medicina. Con el tiempo, sus riñones y otros órganos comenzaron a fallar. Su padre contactó al Dr. Schett, de quien había leído en un periódico.

La Sra. Paech recibió las células CAR-T en 2021 y, en cuestión de días, sus síntomas remitieron. Aún no han regresado.

Desde entonces, decenas de pacientes en todo el mundo han sido tratados con la terapia, que aún no ha sido aprobada para el lupus por la Administración de Alimentos y Medicamentos.

La terapia tiene riesgos, incluida la posibilidad de inflamación sistémica que puede causar fiebre alta y, raramente, síntomas neurológicos.

El Dr. Carl June, profesor de inmunoterapia en la Universidad de Pensilvania y pionero de la terapia con células T CAR, afirmó que su potencial para tratar el lupus y otras enfermedades autoinmunes le resultó evidente desde el principio. Sin embargo, fue el uso de esta tecnología en el tratamiento del cáncer lo que realmente allanó el camino para comenzar a probarla en otras afecciones, añadió.

El tratamiento sigue siendo prohibitivamente caro: los costos únicos de las terapias contra el cáncer aprobadas se acercan a los 500.000 dólares o más.

Y los investigadores aún desconocen cómo evolucionarán los pacientes a largo plazo. "La gran pregunta es: ¿cuánto dura? ¿Se curan?", preguntó el Dr. June. Un ensayo reciente a gran escala de terapia con células T CAR para el mieloma múltiple reveló que un tercio de los pacientes permanecían en remisión cinco años después de la terapia, aunque otros estudios han mostrado una mediana de supervivencia tras el tratamiento que oscila entre unos pocos meses y un par de años.

De las dos docenas de pacientes con lupus que el Dr. Schett ha tratado, todos menos uno entraron en remisión y permanecieron sin tratamiento después de al menos seis meses, y algunos durante más de cuatro años. (Un paciente que sufrió una recaída se sometió a terapia de células T CAR por segunda vez y ahora no presenta síntomas).

Pasarán años antes de que los médicos sepan con certeza si esos resultados son duraderos. Mientras tanto, los pacientes afirman que el tratamiento les ha dado la oportunidad de llevar una vida normal.

“Me vuelvo más despreocupada”, dijo la Sra. Paech. “Eso fue algo que me costó mucho aprender porque no lo aprendí de joven”.

Antes del tratamiento, no podía viajar por miedo a enfermarse y tener que llevar medicamentos consigo. Pero la Sra. Paech ahora ha podido visitar Egipto, Sudáfrica y Australia. Incluso cuando su lupus estaba controlado con esteroides, dijo, se sentía lo suficientemente bien como para hacer solo una actividad al día. "Podía ir al centro comercial y ya; no podía hacer nada más", recordó. "Ahora ir al centro comercial es como una de cada diez cosas que hago al día".

Mientras tanto, la Sra. Le ha podido regresar a su trabajo en una fábrica y ahora puede dormir bien antes de despertarse para empezar a trabajar a las 5 de la mañana (antes se despertaba varias veces por noche para orinar debido a su enfermedad renal). Sin dolor y con más energía, ahora puede dar largos paseos y levantar bolsas pesadas del supermercado. También espera intentar concebir a finales de este año.

Antes de su tratamiento, la Sra. Le solía responder afirmativamente a muchos de los síntomas de la lista de verificación del Dr. Sise, lo que reflejaba lo debilitante que se había vuelto su condición. Pero en su reciente visita de mayo, seis meses después de recibir la terapia con células T CAR, respondió negativamente a todas las preguntas.