“Beber me pone enferma”, le dijo la mujer de 19 años a su familia la noche antes de la cena de Pascua en su casa en Wheatfield, Indiana. “Simplemente no puedo hacerlo más”.
La joven estaba en casa por vacaciones, casi al final de su penúltimo año en la Universidad de Indiana en Indianápolis. Había sido un buen año en general. Estresante porque quería destacar, pero divertido. Había bebido como es habitual en la universidad al principio, pero últimamente no podía soportarlo. Hacía poco había ido a un bar con sus amigas, pero después de los primeros sorbos sintió que iba a vomitar. Quizás era estrés. Quizás solo estaba deshidratada. No estaba muy segura.
La mañana de Pascua, a solas con su madre, le confesó que le parecía que el blanco de sus ojos estaba un poco amarillo. Abrió los ojos de par en par. Eran de un amarillo pálido. Ninguna de las dos sabía qué podía indicar eso, así que recurrieron a WebMD. Fue entonces cuando descubrieron el significado de una palabra que habían oído pero no entendían: «ictericia». Normalmente significaba que había un problema hepático. ¿Era posible? El nuevo vocabulario se dejó de lado mientras la familia se reunía para preparar su tradicional comida polaca: pierogis, tortitas de patata y kielbasa.
A mitad de la cena, la joven dejó el tenedor. Un dolor familiar le atravesó el estómago y corrió al baño. No vomitó, pero la frustración y la vergüenza le hicieron llorar. Estos episodios de dolor de estómago habían interrumpido las comidas desde que tenía memoria. Cuando el tumulto finalmente se calmó, regresó a la mesa. "Te tiemblan las manos", dijo su hermano. "¿Estás bien?" Ella asintió. No se encontraba bien, pero no quería hablar de ello durante esa agradable cena.
La búsqueda comienza
Temprano al día siguiente, el padre de la joven la llevó a urgencias del Northwest Health–Porter en Valparaíso, Indiana, a media hora de distancia. Le extrajeron una docena de tubos de análisis de sangre. Le informaron que sus niveles de enzimas hepáticas eran mucho más altos de lo normal. Cientos de veces más altos de lo normal. Algo andaba muy mal en su hígado.
Las enzimas hepáticas ayudan a descomponer los alimentos y a convertirlos en energía y nutrientes, entre otras cosas. Unos niveles elevados suelen indicar una lesión hepática. Los médicos de urgencias programaron una endoscopia y una colonoscopia al final de la semana y una biopsia hepática la semana siguiente, tras lo cual la enviaron a casa.
La idea de que algo realmente malo pudiera pasar la asustaba, pero no tenía la energía para preocuparse. Tenía exámenes parciales y un gran proyecto pendiente para su clase de negocios, un caso práctico en el que había estado trabajando todo el año. Tenía que concentrarse en eso.
Después de la presentación de su proyecto, su padre la llevó a casa para las revisiones programadas. Quizás le darían respuestas a las preguntas que había estado ignorando toda la semana. Pero no. Los resultados fueron decepcionantemente normales.
La semana siguiente, le hicieron la biopsia. Sus recuerdos del procedimiento eran borrosos por el gas de la risa. Sí recordaba haber recibido las inyecciones anestésicas y haber visto la jeringa gigante que le extraería el tejido necesario en la parte superior del abdomen. La enfermera la distrajo con algunas preguntas sobre la escuela. Y entonces, todo terminó.
Recibió una llamada del médico un par de días después. Las noticias no eran buenas. El tejido que le extirparon mostraba evidencia de una inflamación grave. Podría ser una infección, tal vez una hepatitis viral. O podría ser una reacción a un medicamento. Esas eran causas comunes de este tipo de hallazgos de laboratorio.
No había tomado ningún medicamento que se supiera que causaba daño hepático. Sus médicos descartaron las hepatitis A, B y C. No tenía enfermedad celíaca, otra posible causa. La prueba habitual para otras enfermedades autoinmunes, un ANA (anticuerpo antinuclear), dio negativo. No sabían qué otra opción buscar, así que la derivaron a la Dra. Helen Te, hepatóloga de la Universidad de Chicago.
Unos días después, la paciente y su madre se dirigieron a la clínica de Te en Schererville, Indiana. El especialista notó inmediatamente el tinte amarillo en los ojos de la joven y un matiz de amarillo en su piel.
"¿Ha estado enferma últimamente?", preguntó. La paciente informó que había tenido faringitis estreptocócica que se convirtió en amigdalitis unos meses antes y que necesitó varios tratamientos con antibióticos. Describió los terribles episodios de dolor y diarrea que a veces le ocurrían después de comer; había tenido el estómago sensible toda su vida. Describió las náuseas que ahora sentía cada vez que bebía alcohol.
En cuanto escuchó la historia de la paciente, Te estuvo bastante segura del diagnóstico. Después de que la paciente y su madre se marcharon, se sentó con la pila de papeles que contaban la historia de la enfermedad de la joven para buscar pruebas de que estaba en lo cierto.
Una respuesta bajo el microscopio
Aunque la prueba más común para detectar enfermedades autoinmunes era normal, Te apostaba a que se trataba de hepatitis autoinmune, evidencia de un sistema inmunológico que funcionaba mal.
En los trastornos autoinmunes, los glóbulos blancos nocivos evaden el proceso de detección del organismo y ejercen su poder sobre células identificadas erróneamente, causando inflamación y lesiones. La paciente tenía la edad y el sexo adecuados para la hepatitis autoinmune. No tomaba ningún medicamento ni tenía antecedentes de abuso de alcohol. No padecía hepatitis viral.
Te observó que la joven tenía más proteínas de lo normal en la sangre. Sospechaba que se trataba de anticuerpos dirigidos erróneamente contra su hígado. Por eso sus enzimas hepáticas estaban tan altas. Su bilirrubina, un producto de la degradación de los glóbulos rojos muertos que normalmente eliminaría un hígado sano, también estaba bastante elevada. Por eso sus ojos y piel estaban amarillentos.
Revisó las muestras de la biopsia de la joven. En las láminas, observó un tipo de célula inmunitaria en el tejido hepático que confirmó sus sospechas. Definitivamente se trataba de hepatitis autoinmune. El resultado negativo de ANA fue una pista falsa. Si bien ese es el indicio más común de un trastorno autoinmune, no es el único.
Cuando estuvo segura del diagnóstico, Te llamó a la madre de la paciente. La joven observó cómo su madre asentía y le agradecía al médico. Se volvió hacia su hija y le contó la noticia. Luego, buscaron el significado. Aunque el diagnóstico la asustó, la joven se sintió aliviada de finalmente tener una respuesta. Al día siguiente, comenzó a tomar una dosis alta de prednisona. Este esteroide suprime el sistema inmunitario, deteniendo la destrucción del hígado.
Te volvió a revisar los análisis de la mujer después de una semana. Su bilirrubina estaba casi normal. Y sus enzimas hepáticas, aunque seguían altas, estaban en unos pocos cientos, en lugar de miles. La prednisona estaba funcionando.
Te inició un segundo tratamiento inmunosupresor para la paciente. La prednisona es potente, pero afecta a todo el cuerpo. Este nuevo medicamento estaba mucho más dirigido al sistema inmunitario. Pero casi tan pronto como Te empezó a reducir la prednisona, las enzimas hepáticas de la joven volvieron a aumentar. Se dio cuenta de que tendrían que tomarlo con mucha cautela.
Eso fue hace siete años. Los ojos y la piel de la joven han recuperado su color normal hace tiempo. Aún siente dolor abdominal ocasional al comer, pero sus médicos no creen que esté relacionado con su enfermedad autoinmune. Aún no han encontrado la combinación adecuada de medicamentos que le permita dejar de tomar prednisona.
La paciente no ha dejado que su enfermedad la frene. Ahora está casada y tiene una carrera. Está planeando formar una familia. Y se siente bien, como una persona normal, me dice. Está convencida de que su faringitis estreptocócica desencadenó los anticuerpos que intentaron destruir su hígado, aunque sus médicos no están seguros. No ha probado el alcohol desde aquella Pascua de hace tantos años. Aunque Te cree improbable que la hepatitis de la mujer le causara náuseas en aquel entonces, con una enfermedad hepática como esta, evitar el alcohol es lo correcto. La paciente se compromete a hacer todo lo posible para mantener la inflamación bajo control. Come bien, duerme bien, toma sus medicamentos según las indicaciones y espera lo mejor.
