Uno de los objetivos más esquivos y tentadores en la lucha contra el cáncer es tan común que los científicos le han puesto un apodo: McGene.

En el 70% de los cánceres, este gen —cuyo nombre científico es MYC— se encuentra hiperactivo e impulsa el crecimiento agresivo, la propagación y la supervivencia de los tumores en todo el cuerpo. Un estudio publicado el viernes revela detalles sobre el circuito de control que activa la producción de copias adicionales de MYC por parte de las células, lo que ofrece una nueva diana terapéutica potencialmente más accesible para los fármacos.

El estudio, publicado en la revista Molecular Cell, es de ciencia básica, más un atisbo de cómo atacar el gen MYC que un camino claro hacia un ensayo clínico que pruebe la estrategia en personas con cáncer. Sin embargo, pone de relieve el esfuerzo por desentrañar la compleja biología de este gen, que durante décadas se ha considerado tanto un posible talón de Aquiles para muchos tipos de cáncer como una diana terapéutica imposible de alcanzar.

“Creo que todos los caminos conducen a MYC; por mucho que intentes ignorarlo, está ahí”, dijo el Dr. Marc Mansour, hematólogo e investigador del cáncer en el University College de Londres, que no participó en el estudio.

A diferencia de otros genes que impulsan el cáncer tras sufrir mutaciones, MYC es un gen normal —sin mutaciones— cuya actividad se ha disparado. Existen varias maneras de sobreactivar MYC, convirtiéndolo en un " gran orquestador " que activa una gran cantidad de interruptores moleculares para que las células cancerosas prosperen, evadan el sistema inmunitario y crezcan sin control.

El nuevo estudio examinó una de las maneras en que esto sucede: la acumulación de copias adicionales de genes.

Científicos del Fox Chase Cancer Center en Filadelfia se centraron inicialmente en la maquinaria molecular que orquesta la activación de ciertos genes. Al añadir o eliminar marcadores químicos del genoma, descubrieron que dos interruptores pueden modular la actividad de MYC, provocando la acumulación o no de copias adicionales. Los científicos plantearon la hipótesis de que podría ser más sencillo atacar uno de esos interruptores que atacar directamente a MYC.

Johnathan Whetstine, director del Instituto de Epigenética del Cáncer en el Centro Oncológico Fox Chase de Temple Health, quien dirigió el trabajo, dijo que pensemos en estos cambios como si insertáramos signos de puntuación en una oración que modifican significativamente su significado.

“Si tienes una oración, pero coloco una coma en el lugar correcto o incorrecto, o no la uso, puedo cambiar el contexto: 'Vamos a comer, coma, abuela', o 'Vamos a comer abuela'”, dijo el Dr. Whetstine.

Uno de los interruptores que descubrió su equipo es una enzima llamada KDM4C, que activa la maquinaria de replicación celular para duplicar el gen MYC. Cuando los científicos administraron un fármaco experimental para bloquear la KDM4C en células cultivadas en laboratorio y en ratones, el número de copias adicionales disminuyó. También identificaron otro interruptor genético, SETD2, que mantiene a MYC bajo control. Al desactivarlo, se acumularon copias adicionales de MYC.

“Durante mucho tiempo, la idea ha sido que estas copias adicionales de MYC observadas en los tumores eran simplemente el resultado aleatorio del caos en las células cancerosas”, dijo Laura Soucek, bióloga molecular del Instituto de Oncología Vall d'Hebron y fundadora de Peptomyc, una empresa centrada en el desarrollo de fármacos para bloquear MYC.

Según explicó, el nuevo estudio demuestra que el exceso de MYC está controlado por un proceso molecular muy específico: una enzima, SETD2, que actúa como "buena" impidiendo la amplificación de MYC, y otra, KMD4C, que actúa como "mala" provocando la acumulación de copias adicionales.

El Dr. Soucek y otros científicos ajenos al estudio advirtieron que se trataba de un estudio de laboratorio, lejos de sugerir una estrategia terapéutica inmediata para los pacientes. Si bien los resultados arrojan luz sobre cómo el gen MYC puede llegar a ser excesivo en las células, varios científicos señalaron que no les queda claro si ese conocimiento tiene implicaciones para los esfuerzos terapéuticos dirigidos a MYC una vez que se ha amplificado, como ocurre cuando el cáncer ya se ha desarrollado.

El problema es que MYC es difícil de detener directamente. Durante décadas, MYC ha estado en la lista de objetivos más buscados contra el cáncer, junto con KRAS, un gen que está mutado en la mayoría de los casos de cáncer de páncreas.

El MYC carece de cavidades y hendiduras a las que puedan adherirse los fármacos y, además, contiene lo que los científicos denominan una "región intrínsecamente desordenada" que, como un fideo de espagueti flexible, cambia constantemente de forma y forma, lo que dificulta el diseño de un fármaco.

A pesar de estos desafíos, otros esfuerzos para bloquear directamente a MYC también están avanzando. Un ensayo clínico en fase inicial, publicado en Nature Medicine en 2024, mostró cierta evidencia de actividad antitumoral de una pequeña proteína que actúa directamente sobre MYC. Otros laboratorios se centran en atacar las moléculas asociadas que interactúan con MYC como una forma indirecta de bloquearlo.

Una de las principales incógnitas que se plantean en este campo es si la proteína MYC es demasiado fundamental para el funcionamiento de todas las células como para poder desactivarla sin causar efectos secundarios importantes.

“Es una pregunta interesante: ¿se puede tratar con medicamentos?”, dijo Stephen Elledge, genetista de la Facultad de Medicina de Harvard. “Y si se trata con medicamentos, ¿qué sucederá?”.