Recordarse a uno mismo sonreír con frecuencia no solo puede fomentar más amistades, sino que también puede hacerle sentir mejor.

Y en lugar de esperar una razón para sonreír, el simple hecho de realizar el cambio físico de, literalmente, transformar un ceño fruncido en una sonrisa podría impactar las emociones, según los expertos.

Cómo sonreír puede beneficiar la salud

La doctora Judy Ho, neuropsicóloga clínica y forense de Los Ángeles que también enseña en la Universidad de Pepperdine, analiza la sonrisa como una estrategia de afrontamiento con algunos pacientes que sufren de depresión o ansiedad.

“No estoy sugiriendo que esa sea la única forma en que pueden solucionar las cosas”, dijo Ho. “Es simplemente otra herramienta que puedes añadir a tu caja de herramientas”.

Sonreír puede afectar el nivel de cortisol, una hormona que el cuerpo libera en parte para ayudar a regular el estrés y el estado de ánimo, según Ho. Sonreír puede afectar las sustancias químicas cerebrales que están asociadas con sentimientos positivos, incluyendo las endorfinas, la dopamina y la serotonina.

“Las personas que sonríen durante tareas estresantes generalmente demostraron frecuencias cardíacas más bajas durante la recuperación que aquellos que mantenían expresiones neutras”, dijo Ho. “Sonreír también redujo aspectos de la respuesta fisiológica del cuerpo al estrés”.

La esperanza es que, si sonríes lo suficiente, comiences a sentirlo emocionalmente.

“En cierto modo, es como un efecto mediador”, añadió.

El valor de una sonrisa varía de una cultura a otra

La forma en que se percibe el acto de sonreír, e incluso la apertura de una sonrisa, no es universal. Tsai, la profesora de Stanford, ha realizado investigaciones sobre cómo la emoción en la cultura estadounidense valora el intentar sentirse siempre positivo y minimizar la negatividad y la tristeza. En las culturas de Asia Oriental, la emoción tiene más que ver con el equilibrio.

“Es como si las emociones positivas y las negativas estuvieran entrelazadas, por lo que no quieres sentirte demasiado positivo ni demasiado negativo”, dijo Tsai. “Buscas más un equilibrio entre las dos”.

Sus estudios anteriores también examinaron cómo los estadounidenses de origen europeo y los asiáticos orientales —incluyendo taiwaneses, surcoreanos, japoneses y chinos de Hong Kong— ven una sonrisa “neutra o tranquila” frente a una sonrisa amplia. Los sujetos calificaron las diferentes expresiones faciales en cuanto a calidez y confiabilidad.

Mientras que algunos estadounidenses vieron las sonrisas entusiastas como más amigables, algunos asiáticos orientales caracterizaron esas expresiones faciales como “emocionalmente inestables” o “poco confiables”.

En Tailandia —conocida como “La Tierra de las Sonrisas”— sonreír está arraigado en la cultura. Existen casi 30 palabras tailandesas para “sonreír”. Muchos programas de enseñanza en el extranjero, donde las personas pueden enseñar inglés como lengua extranjera en Tailandia, mencionan que sonreír con frecuencia con niños y colegas es clave para mostrar respeto, buenos modales y calma.

Imponer sonrisas puede provocar más ceños fruncidos

En años recientes, las mujeres han rechazado la idea de que tienen que sonreír en el lugar de trabajo mientras que los hombres no. Sonreír puede sentirse como un dilema sin salida para algunas mujeres y, a veces, para personas de color que pueden ser estereotipadas como poco accesibles o frías si no sonríen lo suficiente.

Con la llegada de las festividades, es posible que más personas tengan que forzar sonrisas con la familia si surgen temas sensibles como la política y la religión. Esos podrían ser buenos momentos para ver si sonreír ayuda.

“Si pudiéramos simplemente sonreír y decir: ‘Mira, esta es una persona que históricamente se preocupa por ti y te ama’, tal vez eso cambiaría la forma en que les respondemos, incluso en un momento de conversación difícil”, dijo Ho.