En las afueras de Shanghai, en la ciudad de Wuxi, China está construyendo su futuro en materia de medicina: un floreciente centro biotecnológico con fábricas y laboratorios donde las compañías farmacéuticas globales pueden desarrollar y fabricar medicamentos más rápido y a menor precio que en cualquier otro lugar.

En medio de los aranceles de la administración Trump a China, imaginé que centros de fabricación como este estarían sumidos en la ansiedad. Pero cuando visité Wuxi en abril, los funcionarios del gobierno insistieron en que su centro de investigación estaba prosperando. Se enorgullecían de hablarme de sus laboratorios y empresas de renombre que siguen prosperando. El hecho de que las acciones de biotecnología chinas hayan subido más del 60 % desde enero parece reforzar esta afirmación. Los investigadores de la ciudad parecían estar preparados para estar ocupados durante décadas.

En su afán por derrocar el dominio estadounidense en biotecnología, China no necesariamente intenta vencer a Estados Unidos en su propio terreno. Si bien la industria biotecnológica estadounidense es conocida por incubar tratamientos y curas de vanguardia, el enfoque chino hacia la innovación se centra principalmente en acelerar la fabricación y reducir drásticamente los costos. La idea no es, por ejemplo, impulsar avances en la tecnología de edición genética CRISPR; sino hacer que la investigación, el desarrollo, las pruebas y la producción de medicamentos y productos médicos en el país sean hipereficientes y más económicas.

Como resultado, el sector biotecnológico chino puede ofrecer medicamentos y otros productos médicos a los clientes a precios mucho más bajos, incluyendo genéricos económicos. Puede que no sean curas revolucionarias, pero son tratamientos de los que millones de personas en todo el mundo dependen a diario. Y a medida que se expande el alcance de China, el mundo pronto tendrá que enfrentarse a un nuevo líder en biotecnología y decidir cómo quiere responder.

Una de estas empresas que encarna el enfoque chino hacia la biotecnología es Wuxi AppTec. Es un centro integral para la investigación y el desarrollo farmacéutico, que agiliza todo, desde el descubrimiento de fármacos en sus etapas iniciales hasta la contratación de jóvenes científicos y la producción de medicamentos. La empresa, cuyos clientes incluyen empresas chinas como Innovent y Jiangsu Hengrui, así como farmacéuticas estadounidenses y europeas como Pfizer, GlaxoSmithKline y AstraZeneca, participó, según una estimación , en una cuarta parte de los medicamentos utilizados en Estados Unidos, incluyendo medicamentos contra el cáncer de gran éxito.

Aunque el gobierno chino negocia arduamente con compañías farmacéuticas nacionales y extranjeras para ofrecer productos a un precio justo a cambio de acceso al mercado, los bajos precios que pagan los consumidores chinos se deben, en última instancia, a la capacidad de las empresas biotecnológicas chinas para probar y fabricar medicamentos a un ritmo mucho mayor que el de sus homólogas estadounidenses. Hasta ahora, a los gigantes biotecnológicos estadounidenses no parece importarles la competencia, ya que su propio uso de empresas como Wuxi AppTec les permite dedicar una mayor parte de sus recursos a la investigación innovadora.

Eso podría cambiar pronto. Con un fuerte apoyo gubernamental, un grupo creciente de científicos, una amplia base de pacientes, un sistema de salud optimizado y colaboraciones con empresas extranjeras (incluidas las estadounidenses), el sector biotecnológico chino podría pronto alcanzar al estadounidense, y los líderes estadounidenses lo saben. En abril, una comisión bipartidista del Congreso recomendó invertir al menos 15 000 millones de dólares en biotecnología durante los próximos cinco años para competir con China. Se está considerando una legislación federal, como la Ley de Bioseguridad, aprobada por la Cámara de Representantes el año pasado y que prohibiría a las agencias federales y a los beneficiarios de fondos federales contratar a empresas biotecnológicas chinas como Wuxi AppTec.

El lamentable estado del panorama de la investigación estadounidense podría invalidar estas políticas. La financiación federal estadounidense para la investigación médica es significativamente mayor que la de China, gracias en gran parte a la financiación proporcionada por los Institutos Nacionales de Salud y otras fuentes federales. Sin embargo, la incertidumbre constante sobre los miles de millones de dólares en subvenciones de investigación de estas agencias dificultará que la industria biotecnológica estadounidense mantenga su dominio local. Las grandes empresas estadounidenses dependerán cada vez más de las ventajas de costes y de los jóvenes ingenieros brillantes que ofrece China.

Aunque muchos ven el auge del sector biotecnológico chino como una amenaza, no estoy seguro de que yo lo crea. Aproximadamente ocho de cada diez estadounidenses piensan que los costos de los medicamentos recetados son demasiado altos . El presidente Trump intenta rectificar el problema, en parte, obligando a las compañías farmacéuticas a reducir drásticamente los precios de los medicamentos recetados a niveles comparables a los de otros países de altos ingresos. Esto podría ayudar a resolver las quejas de los consumidores estadounidenses a corto plazo, pero el impacto en las compañías farmacéuticas y biotecnológicas estadounidenses podría acelerar la carrera de las empresas chinas por superar a sus homólogas estadounidenses.

En cambio, tendría más sentido considerar a China como parte de la solución. Aumentar el acceso a nuevos medicamentos fabricados en China podría brindar a los estadounidenses más opciones de medicamentos y tratamientos más económicos para una amplia gama de enfermedades en aumento, como la diabetes, el cáncer y las cardiopatías. Crear más competencia con los gigantes biotecnológicos estadounidenses podría ayudar a reducir los precios de los medicamentos fabricados en Estados Unidos. Esa misma competencia también podría impulsar a las empresas de ambos lados del Pacífico (y de otros lugares) a invertir más en el desarrollo de medicamentos innovadores que reduzcan las tasas de diabetes, cardiopatías, demencia y cáncer para prolongar la vida de las personas, o quizás a fortalecer sus vínculos de colaboración.

Para ser claros, la industria biotecnológica china no ha inaugurado una especie de paraíso sanitario. Para muchos de los aproximadamente 500 millones de chinos que viven en comunidades rurales (alrededor del 35% de la población), los médicos y los servicios de salud son poco fiables o difíciles de alcanzar; según la sabiduría popular, basta con beber agua caliente para lo que uno se aflige. El sistema público universal de China, conocido como Yibao, no cubre gran cosa. Si bien China puede fabricar y distribuir medicamentos a gran velocidad —a veces en tan solo 16 meses—, aún tiene dificultades con la ciencia de vanguardia para desarrollar nuevos fármacos. Los médicos, las agencias gubernamentales y los financieros chinos aún consideran la ciencia estadounidense como un referente (aunque uno que se enfrenta a una creciente incertidumbre). Yi Rao, neurobiólogo de la Universidad de Pekín, me comentó que China aún no ha construido un aparato federal para apoyar las ciencias de la vida capaz de rivalizar con los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.

Sin embargo, el progreso que China ha logrado en la última década ha sido asombroso. El brote de SARS de 2002-2003 impulsó al país a tomarse más en serio las ciencias de la vida. En las últimas dos décadas, China ha invertido considerablemente en investigación biotecnológica, desarrollando infraestructuras regulatorias y desarrollando una cantera de jóvenes científicos. En 2015, las ciencias de la vida se promovieron oficialmente como una industria estratégica en el marco del plan "Hecho en China 2025".

Gran parte de esta inversión también se debió a la necesidad de abordar el creciente envejecimiento de la población del país. Para 2035, se proyecta que 400 millones de chinos tendrán más de 65 años. Casi cinco millones de chinos fueron diagnosticados con cáncer en 2022, y más de 2,5 millones fallecieron a causa de esta enfermedad. Actualmente, alrededor de 148 millones de chinos padecen diabetes; las enfermedades cardíacas contribuyen a más de tres millones de muertes. China destina solo alrededor del 7 % de su producto interior bruto a la atención sanitaria, pero es seguro que esta cifra aumentará gradualmente.

El gobierno chino apenas puede permitirse pagar precios estadounidenses por medicamentos fabricados en Estados Unidos. (Si nos atenemos a las palabras del Sr. Trump, los estadounidenses tampoco). Pero China tampoco puede permitirse la política de dejar que sus ciudadanos mueran de enfermedades curables. Esto ha generado una intensa presión para que el gobierno chino cree e invierta en empresas biotecnológicas chinas líderes, incluso mediante el uso de fondos de capital riesgo respaldados por el Estado.

Estas empresas han aprovechado un proceso de aprobación de fármacos que recluta pacientes para ensayos clínicos de dos a tres veces más rápido que en Estados Unidos, según la Sociedad Asiática. Las recientes reformas de la Administración Nacional de Productos Médicos de China han reducido los tiempos de espera para la aprobación de ensayos clínicos y han hecho que las operaciones de ensayo sean aproximadamente un 30 % más económicas que en Estados Unidos. Y gracias a su enfoque en ampliar la producción a escala y mantener bajos los costos, ninguna empresa occidental ofrecerá productos biomédicos tan baratos como una china.

Como escribió la oficina de Marco Rubio en un informe de 2024 cuando era senador, antes de convertirse en secretario de Estado, “China es capaz de realizar investigaciones de alto valor en una variedad de campos, relacionados tanto con la producción, donde sobresale, como con los campos teóricos, donde Estados Unidos alguna vez disfrutó de una cómoda ventaja”.

El Sr. Rubio y otros no solo están alarmados por las implicaciones económicas e industriales, sino también por las geopolíticas. La industria biotecnológica china forma parte de la expansión de su poder blando a nivel mundial durante este siglo. El país está incrementando sus exportaciones farmacéuticas a países del Sudeste Asiático . Durante la pandemia de COVID-19, empresas chinas como CanSino y Sinovac desarrollaron y exportaron grandes cantidades de vacunas contra la COVID-19 a países en desarrollo.

El auge de esta industria también está impulsando una sólida base de talento en ciencias de la vida en China. La Academia China de Ciencias y las principales universidades chinas producen anualmente entre cuatro y cinco veces más graduados de medicina que Estados Unidos. Y cuando Nature encuestó recientemente a científicos estadounidenses, el 75 % afirmó estar considerando abandonar Estados Unidos. Un inversor de capital riesgo chino me comentó que si las personas de origen chino de ese 75 % regresaran a China, esto podría impulsar los esfuerzos del país.

Y si bien la industria biotecnológica china puede estar enfocada en fabricar medicamentos ultrabaratos, ese talento también está sentando las bases para que el país logre avances innovadores. Consideremos a Likang Life Sciences, una empresa china cuya nueva vacuna contra el cáncer, que utiliza la edición de ARNm, se encuentra en ensayos clínicos para su aprobación por la FDA. La vacuna está diseñada para activar el sistema inmunitario de los pacientes para que se enfoque en su cáncer específico y lo ataque. Está avanzando rápidamente en el proceso regulatorio chino y recientemente está disponible para pacientes seleccionados en parte de la provincia de Hainan.

¿La clave? Likang planea ofrecer este producto por unos 21.000 dólares, una fracción del precio que empresas occidentales como Merck o Moderna ofrecerían por productos similares. (Por su parte, Estados Unidos también acaba de cancelar casi 500 millones de dólares de financiación federal para la investigación de una vacuna de ARNm dirigida a infecciones respiratorias). Un inversor en Likang con el que hablé no se muestra optimista sobre la disponibilidad del tratamiento para los estadounidenses, dada la actual hostilidad de Estados Unidos hacia las empresas chinas y sus productos. (Basta con mirar la Ley de Bioseguridad, la situación incierta de TikTok y las restricciones existentes que enfrentan empresas como Huawei y BYD al intentar operar en Estados Unidos). Likang podría tener que licenciar el medicamento a una empresa farmacéutica estadounidense, lo que elevaría el precio y obligaría a los pacientes con cáncer estadounidenses a pagar un sobreprecio.

Para los funcionarios estadounidenses, estos obstáculos son esenciales para frenar el ascenso de China, que no solo amenaza el dominio económico de EE. UU., sino que también presenta la posibilidad de que la innovación tecnológica china eclipse la estadounidense. La pandemia de COVID-19 aún está presente en la mente de muchos que creen que comenzó gracias a una fuga de un laboratorio en China y culpan a su gobierno de agravar la crisis. La perspectiva de que China impulse formas más audaces de investigación y experimentación atemoriza a muchos líderes estadounidenses.

Pero la presión sobre Occidente para que compre medicamentos y tratamientos más baratos de China solo aumentará. Consideremos el Servicio Nacional de Salud británico, siempre con escasez de fondos. Si China ofrece a países como Gran Bretaña una forma asequible de atender a sus poblaciones mayores, ¿se negarán? ¿De verdad los estadounidenses optarían por renunciar a una vacuna barata contra el cáncer que podría salvar a una madre moribunda en nombre de la seguridad nacional?

Estados Unidos podría seguir la lógica de los halcones de la seguridad nacional y prohibir por completo los medicamentos chinos. O podría intentar beneficiarse de las innovaciones chinas, tal como China lo ha hecho con las estadounidenses.

Uno de los mayores obstáculos que los estadounidenses tendrían que superar es la reputación, que se ha mantenido durante décadas, de que los estándares de calidad y seguridad en China son inferiores a los de Estados Unidos, especialmente en lo que respecta a medicamentos y tratamientos médicos. Algunos ejemplos recientes de la última década incluyen violaciones de seguridad en la fabricación de una vacuna contra la rabia administrada a bebés, el retiro del mercado de un medicamento para el corazón vendido en Estados Unidos tras descubrirse que estaba contaminado con un carcinógeno y el caso de 2019 de una empresa china que vendió plasma sanguíneo contaminado con VIH a hospitales (sin que nadie se infectara). Incluso los consumidores chinos están indignados porque las empresas chinas podrían estar recortando la calidad y la seguridad para abaratar sus medicamentos .

Pero hay cierta ironía aquí: en muchos sentidos, el sistema chino actual se ha basado en replicar las mejores prácticas estadounidenses. Muchos de los científicos más destacados de China se formaron en Estados Unidos. Si los productos biotecnológicos chinos son lo suficientemente buenos para sus 1.400 millones de ciudadanos, deberían ser lo suficientemente buenos para cumplir con los estándares globales, siempre que superen un escrutinio regulatorio transparente. China es y siempre será el mayor mercado para los productos farmacéuticos chinos. Cualquier medicamento que utilicemos de empresas chinas es lo mejor que China puede ofrecer a su propia población.

El éxito de China todavía se percibe a menudo como una pérdida para Estados Unidos, pero no tiene por qué serlo. El sistema sanitario estadounidense sigue estando sometido a la presión de las desigualdades e ineficiencias, y Estados Unidos haría bien en inspirarse en el éxito de China en la optimización del descubrimiento y desarrollo de fármacos para ofrecer tratamientos más asequibles y accesibles a los estadounidenses. Ambos países se esfuerzan por lograr una vida más larga y saludable. Pero si China encuentra maneras de lograr este objetivo de forma más rápida y económica, los estadounidenses no deberían quedar rezagados por la política.