INDIANÁPOLIS — Dusty May permanecía solo en un rincón de la cancha, mirando hacia afuera, de espaldas a un aro naranja sin red.

En una pantalla gigante en la esquina del Lucas Oil Stadium se proyectaba el montaje "One Shining Moment", la joya de la corona anual del Torneo de la NCAA. May observaba con la mandíbula apretada, los brazos cruzados y la mirada perdida. Este oriundo de Indiana y antiguo asistente del gerente estudiantil comprendía su significado y absorbía cada fotograma.

El entrenador del equipo de baloncesto masculino de Michigan finalmente esbozó una amplia sonrisa durante los últimos segundos, levantando un dedo al aire. La pantalla se oscureció por un instante antes de mostrar el logotipo característico de Michigan y dos palabras.

Campeones nacionales.

El equipo número 1, Michigan, derrotó al número 2, UConn, por 69-63 para ganar el título de la temporada 2025-26 y, de paso, frenar la dinastía de los Huskies.

Este es el segundo campeonato nacional para Michigan, poniendo fin a la sequía de títulos de la Big Ten de 26 años e impidiendo que UConn consiga su tercer título en cuatro temporadas. May y los Wolverines lograron la temporada más exitosa en la historia del programa (37-3), coronada por una de las participaciones más contundentes en el Torneo de la NCAA en las últimas décadas.

La Universidad de Michigan tiene una rica historia en el baloncesto, celebrada por las diversas pancartas que rodean el Crisler Center en Ann Arbor. Final Fours, campeonatos de la Big Ten. Pero hay una sola pancarta colgada en el centro del pabellón, que conmemora el título nacional de 1989. No por mucho tiempo.

“Hablamos de ello al principio de la temporada, de colgar una pancarta central”, dijo May. “Si teníamos un mal entrenamiento o no estábamos rindiendo al máximo, les recordábamos (a nuestros jugadores) que si alguna vez íbamos a colgar otra pancarta para que esta tuviera compañía, entonces no podíamos tener ese tipo de días ni entrenamientos. Normalmente, esa era una forma de que el grupo volviera a concentrarse”.

Fue suficiente para llevar a Michigan hasta el final, una victoria dominante, arrolladora y casi mecánica que superó una última prueba. El triunfo del lunes no fue una obra maestra ofensiva de un equipo que se convirtió en el primero en anotar más de 90 puntos en cinco partidos consecutivos del torneo. Los Wolverines solo encestaron 2 de 15 triples, pero la envergadura, la profundidad y la fuerza física fueron demasiado para un UConn resistente. Michigan limitó a los Huskies a un 31% de acierto en tiros de campo y un 27% desde la línea de tres puntos, mientras que los superó por 14 puntos en la pintura y anotó 25 de 28 tiros libres.

“UConn hizo un gran trabajo marcando el ritmo del partido”, dijo el entrenador asistente de Michigan, Justin Joyner. “Pero sentimos que estamos preparados para ganar de cualquier manera”.

Los tiros de Michigan no entraban, pero su imponente juego interior, conformado por Yaxel Lendeborg (2,06 m), Morez Johnson Jr. (2,06 m) y Aday Mara (2,21 m), tenía una clara ventaja en ambos extremos de la cancha. Los Huskies lucharon, reduciendo una ventaja que llegó a ser de 11 puntos a solo 4 con un triple de Solo Ball a falta de menos de 40 segundos. Sin embargo, un triple de Alex Karaban en los últimos instantes no entró y los Wolverines sentenciaron el partido desde la línea de tiros libres.

“Son claramente el mejor equipo del país este año”, dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley. “Creo que fallamos muchos triples buenos, pero nos lo pusieron muy difícil cerca del aro”.

La estatura ha sido la principal fortaleza de Michigan durante toda la temporada, pero fue su jugador más bajo quien triunfó en el escenario más importante.

Elliot Cadeau corrió hacia su madre después del partido, con un puñado de confeti azul y amarillo apretado en la mano.

“Esto lo significa todo”, dijo, antes de lanzarlo al aire, que revoloteó hasta la cancha mientras posaba para una foto.

El base de 1,85 metros lideró a Michigan con 19 puntos, ganando el premio al Jugador Más Destacado del torneo.

“Realmente dio una clase magistral”, dijo Joyner.

Dos días después de orquestar una aplastante victoria en semifinales contra Arizona con pases magistrales que rebotaron en el tablero, Cadeau tuvo que ayudar a suplir la ausencia de Lendeborg, el Jugador del Año de la Big Ten y máximo anotador, quien se encontraba mermado por una lesión en la pierna izquierda. Cadeau anotó 12 de sus 19 puntos en la segunda mitad, incluyendo 8 de los primeros 15 de Michigan, ampliando una ventaja de 4 puntos a dos dígitos.

“Solo anotamos dos triples en todo el partido. No estábamos encestando”, dijo Cadeau, quien se transfirió desde Carolina del Norte la temporada baja pasada. “Pero hemos estado encontrando constantemente la manera de ganar durante todo el año, sin importar cómo jueguen los demás”.

El Lendeborg consiguió 13 puntos con un 4 de 13 en tiros de campo.

“Sabía que no me iba a perder este partido de ninguna manera, pasara lo que pasara”, dijo Lendeborg. “Estaba muy indeciso en este partido. Sentía que estaba perjudicando al equipo… Pero estos chicos me apoyaron incondicionalmente. Todos creyeron en mí”.

Fue un reflejo del poderío colectivo de los Wolverines esta temporada. El equipo de Michigan de este año fue el mejor clasificado, según los análisis de KenPom, desde Duke en 1998-99, un equipo que perdió contra UConn en el campeonato nacional. Michigan completó la hazaña, culminando una notable recuperación en dos años para May, quien llegó a Michigan en 2024 tras llevar a Florida Atlantic a la Final Four en 2023. Los Wolverines, que tuvieron un récord de 8-24 el año anterior a la llegada de May, acumulan 64-13 en las últimas dos temporadas.

Lo lograron este año con cuatro transferencias de gran impacto: Cadeau (UNC), Lendeborg (UAB), Johnson (Illinois) y Mara (UCLA), además de un dinámico novato que salió del banquillo, Trey McKenney, quien anotó un triple decisivo con paso atrás en los minutos finales.

“Cuando reúnes a un grupo tan talentoso y deciden desde el principio que van a hacer las cosas de esta manera, sin titubear ni cambiar de opinión, eso es probablemente lo más inusual en el deporte actual”, dijo May. “Nunca está garantizado, pero que estos chicos corten las redes después de todo lo que han sacrificado es algo muy especial”.

Fue el liderazgo de May lo que los condujo hasta allí, creando un equipo y un cuerpo técnico de "supercompañeros". Puede que el campeonato no estuviera garantizado, pero parecía que iban en esa dirección allá por noviembre, cuando Michigan aplastó a Gonzaga por 40 puntos y luego no perdió ningún partido como visitante en su camino hacia el trofeo de la temporada regular de la Big Ten.

“Tiene una habilidad excepcional para conectar con los jugadores tal como son”, dijo Joyner, quien dejará los Wolverines después de dos temporadas para convertirse en el entrenador principal de Oregon State. “Los ayuda a descubrir quiénes son, a tener una gran autoconciencia y a potenciar sus fortalezas”.

Fue suficiente para que UConn se quedara a las puertas de convertirse en el tercer programa masculino en ganar tres campeonatos nacionales en cuatro temporadas, tras conseguir títulos consecutivos en 2023 y 2024. Hurley, que ya es uno de los 17 entrenadores principales masculinos con múltiples títulos, se habría convertido en el séptimo con al menos tres; su récord de 20-6 en el Torneo de la NCAA (77%) sigue siendo el segundo mejor, solo superado por John Wooden.

Con un récord de 34-6, esta fue la tercera temporada de Hurley con más de 30 victorias en ocho años con los Huskies, y en las tres llegó a la final. Esta fue la primera derrota de UConn en siete apariciones en la final, y los seis títulos se han conseguido desde 1999.

La derrota del lunes también marcó el final de la carrera universitaria de Karaban, quien anotó 17 puntos (la mayor cantidad del equipo) y capturó 11 rebotes. Como titular durante cuatro años, Karaban participó en tres campeonatos y se convirtió en el jugador con más victorias en la historia del baloncesto masculino de UConn. Su compañero Tarris Reed Jr., también de último año, logró un doble-doble con 13 puntos y 14 rebotes.

“He hecho todo lo que está en mi mano para ayudar a que este programa gane”, dijo Karaban. “Eso es todo lo que quería: darlo todo, dejarlo todo en la cancha e intentar hacer todo lo posible para que ganáramos. Nos quedamos cortos”.

Esta racha en el torneo reafirmó por qué Hurley y UConn han sido la élite del deporte. Pero ahora es Michigan quien se perfila como un rival formidable. A pesar de que Lendeborg y otros jugadores clave como Nimari Burnett, Roddy Gayle Jr. y Will Tschetter agotaron su elegibilidad, los Wolverines se encuentran en una posición inmejorable para reforzarse la próxima temporada. Con un entrenador en ascenso al mando y el impulso de un campeonato a su favor.

“Hay una razón por la que contrataron a Dusty”, dijo el entrenador asistente Mike Boynton Jr. “Obviamente, el objetivo final es una noche como esta, pero también se trata de recuperar el orgullo por el programa. Dusty tenía una gran visión. Todo encajó a la perfección”.