México difícilmente podría haber soñado con un mejor comienzo en su Mundial "en casa".

Como uno de los tres únicos equipos que se clasificaron de su grupo con el máximo de nueve puntos —junto con Francia y Argentina—, los anfitriones reciben a Ecuador en el estadio Azteca, un auténtico hervidero, en los dieciseisavos de final el miércoles.

Si ganan, permanecerán en su emblemático estadio para enfrentarse a Inglaterra o a la República Democrática del Congo por un puesto en los cuartos de final.

Hasta ahora, el seleccionador Javier Aguirre se ha basado principalmente en la experiencia de sus delanteros; la edad media de sus cinco goleadores en la competición ronda los 29,3 años. Pero tras otra brillante actuación de Gilberto Mora en la victoria por 3-0 sobre la República Checa, el país sabe que cuenta con un as bajo la manga.

Mora es el mexicano más joven en vestir la camiseta de la selección nacional en un Mundial masculino. Con tan solo 17 años, se movía por el mediocampo con la confianza de un jugador experimentado: se colaba entre líneas, pedía el balón y realizaba pases precisos al área.

Es raro ver a un jugador tan joven ejercer tal autoridad en un escenario imponente, pero Mora se ha acostumbrado a desafiar su corta edad.

Cuando debutó como titular contra Ecuador en los dieciseisavos de final, se convirtió en el jugador más joven en hacerlo en un partido de eliminación directa desde Pelé. Antes del encuentro en Ciudad de México, The Athletic habló con algunas de las personas más cercanas a Mora para descubrir cómo ha dado ese salto.

Mora nació el 14 de octubre de 2008, más de dos décadas después del último partido de eliminación directa de la Copa del Mundo disputado en el Estadio Azteca en 1986. Pero la magnitud del choque del miércoles contra Ecuador no pasará desapercibida para él.

Como la mayoría de su generación, creció viendo fútbol europeo, especialmente La Liga y la Premier League . Pero Mora también disfruta explorando los archivos, deseoso de aprender de los grandes, y siente una admiración especial por los jugadores atípicos y los ídolos de la historia. Uno de ellos es Jorge 'El Mágico' González, un regateador habilidoso de El Salvador, reconocido por la creatividad y la libertad con la que jugaba durante su carrera internacional, que se extendió desde 1976 hasta 1998.

Al saltar al campo bajo el techo abovedado del Estadio Azteca para representar a su país, donde tanto Pelé como Diego Maradona han levantado el mayor trofeo del fútbol, ​​Mora ya ha seguido los pasos de aquellos a quienes venera.

Incluso antes de que desarrollara un aprecio consciente por el fútbol, ​​la vida de Mora giraba en torno a este deporte. Nació en la ciudad de Tuxtla Gutiérrez, ubicada en Chiapas, el estado más al sureste de México, mientras su padre jugaba en el equipo local del mismo nombre. Tenía apenas seis años cuando la familia hizo las maletas y se mudó a la ciudad de Tijuana, a casi 3200 kilómetros de distancia.

Pero ahí es donde Mora ha permanecido desde entonces, ya que su padre se retiró y posteriormente se unió al cuerpo técnico del Club Tijuana. Firmó un nuevo contrato con el club de primera división mexicano a principios de junio.

De niño, Mora a veces jugaba en el vestuario con los hijos de otros jugadores del primer equipo, y ya empezaba a patear una pelota . En los años siguientes, cuando su familia intentó matricularlo en nuevos colegios, Mora solo puso una condición: si le permitían llevar su balón para jugar durante los recreos, entonces iría.

“Siempre digo que si eres un verdadero jugador, duermes con el balón”, afirma la agente de Mora, Rafaela Pimenta, en una entrevista con The Athletic. “El balón está ahí, el balón es tu mejor amigo. Así era Gil de niño, y así es ahora”.

El entrenamiento comenzaba a dar sus frutos, y a medida que Mora crecía, su dominio del balón empezaba a brillar. Solía ​​merodear por las instalaciones de entrenamiento de Tijuana mientras su padre entrenaba, siempre dispuesto a jugar un partido con los chicos mayores . Para cuando se unió formalmente al sistema juvenil del club a los 10 años, ya destacaba de inmediato como uno de los mejores jugadores.

Jorge Alberto es el propietario del Club Tijuana y ha mantenido una estrecha relación tanto con Mora como con su padre a lo largo de sus respectivas carreras.

“Incluso cuando Gilberto entrenaba con jugadores mayores siendo adolescente, había momentos en los que se podía ver que procesaba el juego de manera diferente”, le cuenta a The Athletic. “Los entrenadores volvían de los entrenamientos hablando de la precisión de sus pases, la sincronización de sus decisiones, la calma que mostraba bajo presión.

“Normalmente, los jugadores de su edad intentan forzar las cosas para impresionar a la gente. Gil nunca jugó así, siempre se veía completamente natural.”

Recuerdo una conversación en particular después de una sesión del primer equipo en la que algunos miembros del cuerpo técnico dijeron: "No entrena como una promesa, entrena como alguien que ya pertenece al equipo". Eso se me quedó grabado porque lo describía a la perfección; se comportaba como alguien que se preparaba para quedarse.

Pronto se generó un gran revuelo en el club en torno al progreso de Mora. Otros entrenadores comenzaron a notar que cada vez acudía más público a sus partidos, mientras que los padres de otros jóvenes talentos de la academia se quedaban para ver al joven jugar con los chicos mayores.

“Cada año hay jóvenes talentosos en el fútbol”, afirma Jorge Alberto. “Pero muy pocos pueden influir en los partidos contra profesionales experimentados sin perder la calma ni la serenidad. Eso fue lo que hizo que Gilberto destacara a nivel interno, antes de que el resto del país lo descubriera por completo”.

A pesar de su talento precoz, la velocidad con la que Mora ha ascendido en el fútbol profesional ha sorprendido a todos.

Tras la eliminación de Tijuana de la Copa de Ligas en agosto de 2024, el entrenador Juan Carlos Osorio aprovechó el tiempo extra en el calendario para evaluar a algunos jugadores de la cantera que aspiraban a jugar con el primer equipo. De inmediato, destacó la habilidad de Mora en espacios reducidos y su destreza para zafarse de la presión con el balón en los pies.

“Durante esas dos semanas jugamos muchos partidos de práctica, y Gilberto demostró lo que ya sabemos de él: que tiene un talento natural”, declaró Osorio al periodista de TUDN México, David Faitelson.

“Sabe moverse con y sin balón, me recuerda a Iniesta. Decidimos que jugara como extremo a pierna cambiada, para que pudiera internarse hacia el centro y demostrar su talento. Tocó el balón cuatro o cinco veces y pensé: 'Este chico es diferente'”.

Mora fue recompensado con su debut en el primer equipo en el siguiente partido contra Santos Laguna. Con 15 años y 308 días, saltó al campo como suplente al final de la segunda parte, rebotando con una camiseta negra holgada con el número 251 en la espalda, símbolo del trabajo que tenía por delante para consolidarse en el primer equipo.

Al principio, puede que pareciera enclenque y fuera de lugar. Pero solo le bastaron 20 minutos para dejar su huella, desmarcándose del centrocampista rival Salvador Mariscal con un giro vertiginoso, con el balón pegado a sus pies en todo momento, antes de deslizarse hacia adelante y pasárselo a Jaime Álvarez para que marcara.

Dos semanas después, marcó en su primer partido como titular en la Liga MX, aprovechando un centro que le llegó a los pies contra el Club León. Con ese gol, se convirtió en el goleador más joven en la historia de la división, a pocos metros de Andrés Guardado, el jugador con más apariciones en la selección mexicana.

A pesar del enorme salto de calidad, rodeado de veteranos experimentados y centrocampistas fuertes y astutos, Mora no pudo contener su entusiasmo por el juego. Rápidamente se labró una reputación como el extremo más escurridizo de la división, capaz de zafarse de los defensores con toques rápidos y una agilidad asombrosa. Su confianza dejó huella, siempre buscando avanzar con el balón y sin miedo a disparar desde lejos con cualquiera de los dos pies.

“Algo que sorprendió a mucha gente desde el principio fue su personalidad en entornos difíciles”, dice Jorge Alberto. “Algunos jugadores jóvenes se achican cuando el estadio está lleno o cuando el partido se torna físico y emocional. Gilberto, en cambio, se involucraba más y se notaba que disfrutaba de la responsabilidad”.

“Incluso hubo sesiones de entrenamiento en las que los jugadores más veteranos se frustraban, pero él seguía pidiendo el balón y jugando con confianza, a pesar de su edad.”

Pero Mora no se conformó con eso. Cinco meses después de su histórico debut, y poco después de cumplir 16 años, fue convocado para jugar con México. El entrenador Aguirre estaba deseoso de observarlo más de cerca en los entrenamientos. No era una fecha FIFA, lo que significaba que muchos jugadores clave estaban jugando en Europa, pero Mora demostró una vez más su valía frente a rivales más grandes y experimentados.

Eso le aseguró un lugar inesperado en la Copa de Oro de ese verano, donde caería otro récord.

Pimenta viajó a Houston para ver a Mora en la final de ese torneo. Fue titular junto al capitán Edson Álvarez y el mediocampista Marcel Ruiz en el centro de una formación 4-3-3, donde había jugado sus dos primeros partidos con la selección nacional. Cuatro días antes, Mora le dio un pase a Raúl Jiménez para que anotara el único gol contra Honduras en la semifinal, brindando una asistencia a un compañero que le doblaba la edad.

“Fue asombroso”, dice Pimenta. “Cuando entró al campo, parecía que llevaba jugando toda la vida. Se movía con tanta soltura, encontraba tantos espacios que era imposible creer que no hubiera jugado a este nivel antes”.

México derrotó a Estados Unidos por 2-1, y Mora, con 16 años y 265 días, se convirtió en el jugador más joven en la historia del fútbol masculino en ganar un gran torneo internacional.

En poco más de una semana, ya había disputado sus tres primeros partidos oficiales con la selección nacional, realizando cuatro disparos, creando cuatro ocasiones de gol, intentando ocho regates y mostrándose peligroso, dinámico y cómodo en todo momento.

Pimenta siguió tomando notas. Después del partido, hubo una fiesta para los jugadores y sus familias, una oportunidad para tomarse fotos con el trofeo y celebrar. «Quería ver si era arrogante o sensato, si simplemente le preocupaba tomarse selfies y publicarlas en las redes sociales», dice. «Pero ni siquiera tenía su teléfono».

Al día siguiente, Pimenta pasó por la casa familiar para hablar con sus padres y ver cómo estaba. Gilberto no estaba allí.

“Su madre me contó que se había quedado a dormir en casa de su primo y que estaban jugando a la PlayStation”, continúa Pimenta. “¡Al día siguiente de hacer historia! Normalidad, perspectiva: esas son las cosas que hacen a un gran jugador, y no hay nada más normal que eso”.

Han surgido más anécdotas que demuestran la concentración y la madurez de Mora, impropias de su edad. El delantero de la selección nacional, Santiago Giménez, recordó al adolescente absorto en un libro en el bullicioso autobús del equipo aquel verano.

“Son pequeños detalles, pero la verdad es que marcan la diferencia”, dice Pimenta. “ La atención de los medios, las galas de premios... estas cosas pueden deslumbrar a un jugador joven, pero él no parece inmutarse. Simplemente tiene la mentalidad adecuada y está muy comprometido con lo que quiere lograr”.

La determinación de Mora se puso a prueba con una reciente lesión en la ingle que lo mantuvo fuera de juego durante casi tres meses. Regresó para finalizar la temporada con el Club Tijuana, anotando en el penúltimo partido contra Pachuca. Ya no lucía el corte de pelo rapado ni la expresión de euforia en su rostro. Si bien no perdió efectividad, Mora regresó de la enfermería con una nueva serenidad y presencia en el campo.

Todo esto significa que llegó al Mundial tras una formación intensiva en el fútbol profesional, y aunque había grandes esperanzas de que Mora pudiera destacar este verano, nadie espera que lo haga todo. Hasta ahora, ha afrontado todo con naturalidad, pero quienes lo rodean saben que las elevadas ambiciones de un país anfitrión no pueden recaer únicamente sobre sus jóvenes hombros.

“Es un jugador único”, dijo Aguirre en una rueda de prensa en mayo. “Es valiente, atrevido, directo, diferente. Nos da mucha alegría”.

“Si tuviera que decirle algo hoy, le diría que lo disfrute”, añade Pimenta. “No me refiero a que lo disfrute porque va a Disneyland. No, disfrútelo porque es entonces cuando está en su mejor momento, Gil”.

“No hay experiencia más hermosa para un jugador que la Copa del Mundo. Cada partido, cada viaje, cada cena, hay que disfrutarlo al máximo. El fútbol es emoción, aventura. Necesita mantener vivas esas emociones.”