Cuando Dennis Nixon empezó a trabajar en un banco regional en Laredo, Texas, en 1975, el comercio entre ambos países era muy escaso. Ahora, casi mil millones de dólares de comercio y más de 15.000 camiones cruzan la frontera todos los días a sólo 400 metros de su oficina, uniendo las economías de Estados Unidos y México.

Laredo es el puerto más activo de Estados Unidos y una vía de paso para piezas de automóviles, gasolina, aguacates y computadoras. “Ya no es posible analizarlas en detalle”, dijo Nixon sobre las economías de Estados Unidos y México. Treinta años de integración económica en el marco de un acuerdo de libre comercio han creado “interdependencias y relaciones que no siempre se entienden ni se miden, hasta que algo sale mal”, dijo.

Ahora se avecina algo: aranceles del 25 por ciento a los productos mexicanos, que el presidente Trump planea imponer el sábado, en un intento de presionar al gobierno mexicano para que haga más por frenar la inmigración ilegal. También se espera que Trump golpee a Canadá con gravámenes del 25 por ciento e imponga un impuesto del 10 por ciento a las importaciones chinas.

Trump, defensor de los aranceles desde hace mucho tiempo y crítico de los acuerdos de libre comercio, no parece tener miedo de alterar las relaciones económicas más estrechas de Estados Unidos. Se está centrando en fortalecer la frontera contra la inmigración ilegal y el flujo de fentanilo, dos áreas de las que habló a menudo durante su campaña de 2024.

Pero el presidente tiene otros problemas con México, incluida la competencia económica que representa para los trabajadores estadounidenses. El presidente y sus partidarios creen que las importaciones de automóviles y acero de México están debilitando a los fabricantes estadounidenses y dicen que el Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá, el acuerdo comercial que Trump firmó en 2020 para reemplazar el Tratado de Libre Comercio de América del Norte, necesita ser actualizado o, tal vez, en la opinión de algunos, desechado.

Muchos empresarios afirman que los lazos entre ambos países son más profundos de lo que la mayoría de los estadounidenses cree, y que políticas como los aranceles que buscan cortarlos serían dolorosas. De todos los principales socios económicos del mundo, Estados Unidos y México están entre los más integrados: están vinculados por los negocios, el comercio, el turismo, los lazos familiares, las remesas y la cultura. Es una cercanía que a veces genera descontento y esfuerzos por distanciar la relación, pero que también trae muchos beneficios.

“Nuestros países tienen una relación simbiótica”, dijo Juan Carlos Rodríguez, director general en Tijuana de Cushman & Wakefield, una de las compañías de bienes raíces comerciales más grandes del mundo.

“Nuestras economías están tan entrelazadas que tomaría décadas desacoplarlas”, dijo Rodríguez. “Un escenario así tendría un impacto catastrófico en México”.

Un compañero natural

La inmensa dependencia de México del comercio con Estados Unidos se remonta al menos a la década de 1960, cuando los fabricantes comenzaron a abrir fábricas al otro lado de la frontera como respuesta al aumento de los costos laborales en Estados Unidos y Japón.

El comercio se recuperó cuando el TLCAN entró en vigor en 1994. Para muchos estadounidenses, ese pacto comercial es ahora sinónimo de deslocalización y de ciudades industriales diezmadas. Pero los economistas calculan que muchas partes de Estados Unidos se beneficiaron a medida que el acuerdo aumentó el comercio y la actividad económica.

Otras partes de Estados Unidos se vieron gravemente afectadas cuando los fabricantes se trasladaron a México en busca de mano de obra más barata. A medida que las ciudades industriales se fueron vaciando, eso terminó alimentando una reacción negativa contra el comercio, lo que ayudó a allanar el camino para que candidatos anticomercio como Trump ganaran el cargo.

En una entrevista, Peter Navarro, consejero principal del presidente para comercio y manufactura, calificó al TLCAN como una “catástrofe” y malo tanto para México como para Estados Unidos.

“El hecho es que China era mucho peor que la gente tiende a olvidar lo malo que era el TLCAN”, dijo.

En su primer mandato , Trump amenazó con imponer aranceles a México por cuestiones fronterizas, pero en lugar de eso aceptó un acuerdo. También amenazó repetidamente con retirarse del TLCAN, pero en cambio decidió renegociarlo. Sus asesores añadieron disposiciones al pacto que creían que reforzarían la industria siderúrgica y automotriz de Estados Unidos, pero algunos dicen ahora que no han cumplido con su cometido.

Desde la última vez que Trump estuvo en la Casa Blanca, la importancia de México para la economía estadounidense ha crecido. La pandemia de Covid-19 alteró las cadenas de suministro globales y dio inicio a un auge del “nearshoring”.

Las empresas ya estaban pensando en mudarse de China para evitar los aranceles que impuso Trump allí, así como los crecientes costos y el riesgo político. Los fabricantes se apresuraron a abrir plantas en México, aprovechando la base industrial de bajo costo del país y su proximidad a Estados Unidos.

Esos cambios ayudaron a convertir a México en el principal socio comercial de bienes de Estados Unidos en 2023. A medida que el comercio entre los países se ha expandido, también lo ha hecho el déficit comercial bilateral con México, una métrica en la que Trump está particularmente centrado.

Los consumidores estadounidenses pueden depender más que nunca de los productos extranjeros, pero los economistas sostienen que las importaciones procedentes de México pueden tener consecuencias muy diferentes para la economía estadounidense que las importaciones procedentes de China.

Esto se debe a que existen muchas cadenas de suministro integradas que van y vienen a través de las fronteras de América del Norte. Bienes como automóviles, productos electrónicos y jeans se trasladan de un lado a otro entre Estados Unidos, México y Canadá a medida que pasan de ser materias primas a piezas y luego productos finales.

Según los economistas de S&P Global, más del 18 por ciento de las importaciones que llegan a Estados Unidos desde Canadá y México se crearon en Estados Unidos antes de enviarse a esos países. Esa proporción es mucho mayor que la de otros países y es una señal de lo estrechamente integradas que están las economías.

La proximidad genera otros beneficios: una investigación del Banco de la Reserva Federal de Dallas ha descubierto que un aumento del 10 por ciento en la producción fabril en Ciudad Juárez, México, conduce a un aumento del 2,8 por ciento en el empleo total en El Paso, Texas, concentrado en áreas como el transporte, el comercio minorista y los bienes raíces.

“Existe la percepción de que la frontera es solo cuestión de muros y cruces ilegales”, dijo Diego Solórzano, fundador de Desteia, que ayuda a las empresas a tomar decisiones sobre la cadena de suministro. “Esta línea en la arena es en realidad el corredor económico más poderoso de la Tierra”.

El año pasado se transportaron mercancías por valor de aproximadamente 800.000 millones de dólares a través de la frontera, dijo Solórzano, una cantidad que colocaría la frontera entre Estados Unidos y México a una distancia sorprendentemente cercana a las 20 economías más grandes del mundo.

Las dos economías dependen una de la otra para satisfacer sus necesidades energéticas. México, que depende de Estados Unidos para aproximadamente el 70 por ciento de su consumo de gas natural, es más vulnerable a cualquier interrupción.

Pero Estados Unidos también importa unos 700.000 barriles de crudo al día desde México. La imposición de impuestos a la importación de esos cargamentos podría producir aumentos en los precios de los combustibles, en particular del diésel, advierten los analistas del sector energético.

La producción de alimentos también está estrechamente integrada. México suministra aproximadamente la mitad de las frutas y verduras frescas de Estados Unidos, y esa proporción aumenta en los meses de invierno . México también surgió el año pasado como el principal mercado para las exportaciones agrícolas estadounidenses, con un total de 30 mil millones de dólares.

Bob Hemesath, un agricultor de quinta generación del noreste de Iowa, dijo que México era el mayor comprador de maíz estadounidense y también un gran comprador de cerdos, ambos productos que él produce.

Los aranceles “agregarían un costo adicional a un producto que no necesita estar allí y obligarían a esos países a buscarlo en otro lado”, dijo Hemesath. Habló por teléfono desde su granja en un día inusualmente cálido, donde acababa de terminar de lavar a presión una instalación porcina.

“Como agricultor, me pone en desventaja económica”, dijo. “Aunque entiendo que se quiera usar los aranceles como herramienta de negociación, ¿qué daño se hace?”

Algunos funcionarios de Trump piensan que las exportaciones de maíz no han sido del todo benignas. Navarro dijo que el TLCAN había desencadenado el problema de la inmigración ilegal en Estados Unidos, porque cuando Estados Unidos comenzó a exportar maíz a México después de que el pacto comercial entró en vigor, los trabajadores agrícolas mexicanos perdieron su trabajo y algunos de ellos se fueron a Estados Unidos.

“Ahí es donde empezó nuestro problema de inmigración ilegal”, dijo.

Irritantes comerciales

Trump y sus partidarios tienen otras críticas sobre la relación entre Estados Unidos y México. Algunos sostienen que México ha violado los términos de un acuerdo que firmó para limitar sus exportaciones de acero a Estados Unidos. Dicen que los envíos mexicanos de acero a Estados Unidos han excedido los niveles establecidos en ese acuerdo, que se firmó junto con el T-MEC.

(La industria siderúrgica mexicana tiene sus propias quejas. El martes, Canacero, una organización siderúrgica mexicana, afirmó en un comunicado que había visto un aumento significativo en las exportaciones de productos de acero terminados de Estados Unidos que no cumplían con el acuerdo.)

También hay crecientes preocupaciones sobre el comercio de México con China, particularmente en el sector automotriz. Las exportaciones de automóviles chinos a México se han disparado y algunas compañías automotrices chinas han estado buscando sitios para sus fábricas en México.

Esto ha alimentado las preocupaciones de que las empresas chinas usarán a México como punto de partida para exportar al mercado estadounidense con tasas arancelarias mucho más bajas que si enviaran productos desde China.

Brad Setser, economista del Consejo de Relaciones Exteriores, dijo que se había exagerado el papel de México como conducto para los productos chinos hacia Estados Unidos, pero que “sin duda hay un problema en el sector automotriz”. Uno de cada tres autos vendidos en México el año pasado provino de China, dijo. Eso significa que ahora las exportaciones chinas satisfacen la demanda mexicana de autos, en lugar de las exportaciones de Estados Unidos, lo que representa un golpe para la industria automotriz estadounidense.

Otros empresarios argumentan que Estados Unidos y México deberían trabajar juntos para limitar las importaciones procedentes de China, pero dicen que eso no requiere aranceles elevados para los productos mexicanos.

Greg Owens, director ejecutivo de Sherrill Manufacturing, un fabricante de cubiertos de Sherrill, Nueva York, dijo que le gustaría ver aranceles estructurados de manera que impidan que China use a México como una puerta trasera hacia Estados Unidos. Pero se opone a imponer aranceles a México directamente, diciendo que China es una amenaza mucho mayor.

“China está cerrando una fábrica de cubiertos en Guangzhou y se está instalando en México sólo para eludir los aranceles. Eso es algo que hay que abordar”, afirmó. “Pero no se puede destruir la relación comercial con México”.