Las frondosas plantas de soja llegan a los muslos de Caleb Ragland y están listas para la cosecha, pero el agricultor de Kentucky está profundamente preocupado. No sabe dónde él y otros como él venderán su cosecha porque China ha dejado de comprar.

Beijing, que tradicionalmente se ha apoderado de al menos una cuarta parte de toda la soja cultivada en Estados Unidos, en efecto los está boicoteando en represalia por los altos aranceles que el presidente Donald Trump ha impuesto a los productos chinos y para fortalecer su posición en las negociaciones sobre un nuevo acuerdo comercial general.

Ha dejado a los productores de soja estadounidenses preocupados no solo por la cosecha de este año, sino también por la viabilidad a largo plazo de sus negocios, basada en parte en el apetito insaciable de China por los granos estadounidenses.

"Este es un incendio de cinco alarmas para nuestra industria", dijo Ragland, quien dirige el grupo comercial de la Asociación Estadounidense de Soja.

La situación podría incluso ser suficiente para poner a prueba la lealtad de los agricultores a Trump, aunque todavía goza de un fuerte apoyo en las zonas rurales de Estados Unidos. Si no se llega a un acuerdo pronto, esperan que el gobierno cumpla con la ayuda como lo hizo durante el primer mandato de Trump, pero lo ven solo como una solución temporal. Trump dijo el jueves que está considerando un paquete de ayuda.

Funcionarios estadounidenses y chinos han celebrado cuatro rondas de conversaciones comerciales entre mayo y septiembre, y es probable que haya otra en las próximas semanas. No se ha informado de ningún progreso en la soja.

Acercándose a la cosecha, "honestamente, me preocupa que se esté acabando el tiempo", dijo Jim Sutter, director ejecutivo del Consejo de Exportación de Soja de EE. UU.

La presión política está creciendo

Después de que Trump impusiera aranceles a los productos chinos, China respondió con sus propios aranceles, que ahora suman hasta un 34% sobre la soja estadounidense. Eso hace que la soja de otros países sea más barata.

Los aranceles de represalia de China también afectaron a los productores estadounidenses de sorgo, maíz y algodón, e incluso los buzos de geoduck se han visto afectados. Pero la soja se destaca por la enorme importancia del cultivo para las exportaciones agrícolas de Estados Unidos. La soja es la principal exportación de alimentos de Estados Unidos, representando alrededor del 14% de todos los productos agrícolas enviados al extranjero.

Y China ha sido, con mucho, el mayor comprador extranjero. El año pasado, Estados Unidos exportó soja por valor de casi 24.500 millones de dólares, y China representó más de 12.500 millones de dólares. Eso se compara con los 2.450 millones de dólares de la Unión Europea, el segundo mayor comprador. Este año, China no ha comprado frijoles desde mayo.

Con los agricultores estadounidenses sufriendo, la administración Trump está bajo una creciente presión para llegar a un acuerdo con China. A medida que las conversaciones se prolongan, Trump parece listo para ayudar.

"Vamos a tomar parte del dinero de los aranceles, una cantidad relativamente pequeña, pero mucho para los agricultores, y vamos a ayudar un poco a los agricultores" durante este período de transición, dijo Trump.

La única forma en que la mayoría de los agricultores sobrevivieron a la guerra comercial de Trump en su primer mandato fue con decenas de miles de millones de dólares en pagos del gobierno. Pero eso no es lo que quieren la mayoría de los agricultores.

Lo que los agricultores esperan de Trump

"El agricultor estadounidense, especialmente yo incluido, no queremos pagos de ayuda", dijo Brian Warpup, de 52 años, un agricultor de cuarta generación de Warren, Indiana. "Queremos trabajar. Trabajamos la tierra, cosechamos la tierra, la cosecha de la tierra. Y lo peor que podríamos desear es una limosna".

Los agricultores esperan que Trump busque una solución a largo plazo.

"Abrumadoramente, los agricultores han estado en la esquina del presidente Trump", dijo Ragland, presidente de la asociación de soja. "Y creo que el mensaje que nuestros productores de soja en su conjunto quieren transmitir es: 'Presidente Trump, lo hemos respaldado. Necesitamos que tengas el nuestro ahora'".

Dijo que los agricultores aprecian la voluntad de brindar algún alivio a corto plazo, pero lo que en última instancia necesitan son mercados fuertes y confiables. "Nuestra prioridad sigue siendo ver a Estados Unidos asegurar acuerdos comerciales duraderos, particularmente con China, que permitan a los agricultores vender sus cultivos y construir un futuro sostenible con clientes a largo plazo", dijo.

Ragland, de 39 años, espera que sus tres hijos se conviertan en la décima generación en cultivar sus 4,500 acres en Magnolia, Kentucky. A menos que algo cambie pronto, le preocupa que miles de agricultores no sobrevivan.

Al comenzar este año, muchos agricultores solo esperaban alcanzar el punto de equilibrio porque los precios de los cultivos eran débiles mientras que sus costos solo habían aumentado. Los aranceles de Trump, que ayudaron a que sus cultivos no fueran competitivos en todo el mundo, hicieron bajar aún más los precios. Y los aranceles sobre el acero y los fertilizantes elevaron aún más los costos.

Darin Johnson, presidente de la Asociación de Productores de Soja de Minnesota, dijo que todavía tiene fe en que la administración Trump llegue a un buen acuerdo comercial con China.

"Creo que donde probablemente se está agotando la paciencia es en el tiempo", dijo Johnson, un agricultor de cuarta generación. "No creo que nadie pensara que íbamos a tomar tanto tiempo porque nos dijeron 90 acuerdos, 90 acuerdos en 90 días".

La estrategia de negociación de China

La industria de la soja de Estados Unidos creció en respuesta a la demanda china a partir de la década de 1990, cuando China comenzó su rápido ascenso económico y recurrió a productores extranjeros para ayudar a alimentar a su gente. La soja rica en proteínas es una parte esencial de la dieta.

Si bien China depende de los cultivos nacionales para frijoles al vapor y tofu, necesita mucha más soja para la extracción de aceite y la alimentación animal. En 2024, China produjo 20 millones de toneladas métricas de soja, mientras que importó más de 105 millones de toneladas métricas.

Los agricultores estadounidenses han llegado a contar con China como su mayor cliente, y esto ha "dado a los chinos un punto de influencia", dijo Sutter. Al posponer la compra de soja estadounidense, se considera que China está tratando de aprovechar ese poder adquisitivo en las conversaciones comerciales.

"Creo que esa es la estrategia", dijo Sutter, del Consejo de Exportación de Soja de Estados Unidos. "Creo que es por eso que China está apuntando a la soja y otros productos agrícolas, porque saben que los agricultores tienen un fuerte lobby y los agricultores son importantes para el gobierno de Estados Unidos".

Liu Pengyu, portavoz de la embajada china en Washington, no respondió preguntas específicas sobre las compras de soja, pero instó a Estados Unidos a trabajar con Beijing.

"La esencia de la relación China-EE. la cooperación económica y comercial es de beneficio mutuo y de beneficio mutuo", dijo Liu.

China recurrió a Brasil cuando Trump lanzó su primera guerra comercial en 2018. El año pasado, los frijoles brasileños representaron más del 70% de las importaciones de China, mientras que la participación de Estados Unidos se redujo al 21%, según muestran los datos del Banco Mundial. Argentina y otros países sudamericanos también están vendiendo más a China, que se ha diversificado para impulsar la seguridad alimentaria.

Lo que están haciendo los agricultores estadounidenses en respuesta

Los agricultores estadounidenses también están ampliando su base de clientes, dijo Sutter, quien recientemente viajó a Japón e Indonesia en busca de nuevos mercados. Taiwán se comprometió a comprar soja, maíz, trigo y carne de res por valor de 10.000 millones de dólares en los próximos cuatro años.

"Hay fuertes esfuerzos de diversificación en marcha", dijo Sutter. Pero "China es tan grande que es difícil reemplazarlos de la noche a la mañana".

Los agricultores también están trabajando para impulsar el consumo en el hogar. El crecimiento en la producción de biodiesel ha absorbido parte de la soja que alguna vez se exportó. Otros se trituran para producir aceite de soja y harina de soja. La Junta Unida de Soja está invirtiendo en investigación sobre los beneficios del uso de la soja para alimentar a las vacas lecheras y los cerdos.

Pero el agricultor de Iowa Robb Ewoldt, director de la Junta de Soja, sabe que tales usos domésticos están creciendo gradualmente.

"No podemos reemplazar a China de una sola vez", dijo Ewoldt. "No va a suceder. Tenemos que ser realistas en eso".