Mientras Estados Unidos lucha por contener un resurgimiento del sarampión que ha arrasado partes del suroeste, los países vecinos están respondiendo a sus propios brotes.

Canadá ha reportado más de 730 casos este año, convirtiendo este en uno de los peores brotes de sarampión en el país desde que declaró el virus “eliminado” en 1998. México ha registrado al menos 360 casos de sarampión y una muerte, la mayoría de ellos en el estado norteño de Chihuahua, según las autoridades sanitarias mexicanas.

Muchas de las comunidades que enfrentan el sarampión tienen grandes poblaciones menonitas que los funcionarios de salud pública han vinculado a los brotes. El resurgimiento multinacional ha preocupado a los epidemiólogos, quienes temen que los brotes simultáneos cerca de la frontera con Estados Unidos dificulten más la contención del virus.

“Es solo una línea en el mapa lo que nos separa –compartimos el aire, compartimos el espacio”, dijo Lisa Lee, una epidemióloga de Virginia Tech.

La caída en las tasas de vacunación ha dejado a Estados Unidos más vulnerable ante este virus altamente contagioso, añadió. “Si no tenemos un amortiguador o inmunidad colectiva para mantener el virus fuera”, dijo, “estaremos en riesgo mientras cualquiera de nuestros vecinos también lo esté”.

El brote en el suroeste no muestra señales de disminuir. Desde finales de enero, el virus ha enfermado a más de 560 personas en Texas, 63 personas en el vecino estado de Nuevo México, y una docena de personas en Oklahoma.

Más de 30 casos han sido reportados en Kansas, que los funcionarios de salud pública creen pueden estar vinculados al brote de Texas. Alarmados, funcionarios de varios estados han emitido advertencias a sus residentes.

El gobernador de Nebraska publicó un plan de respuesta contra el sarampión aunque el estado aún no ha reportado ningún caso. Los funcionarios del estado de Nueva York emitieron este mes una advertencia sobre viajes a Ontario y varios estados Estados Unidos, advirtiendo que el sarampión está “solo a un viaje en auto de distancia”.

El virus se ha propagado tan ampliamente en América del Norte este año que la Organización Panamericana de la Salud publicó una alerta a finales de febrero, advirtiendo que el estatus de eliminación de la región estaba en riesgo si las naciones no fortalecían sus esfuerzos de vacunación y respuesta a brotes.

Una evaluación de riesgo realizada por la organización concluyó que el sarampión representa un riesgo “alto” para la salud pública en las Américas.

El brote en Canadá, que comenzó a finales de 2024, ha estado “afectando desproporcionadamente” a personas de comunidades anabaptistas, incluidos menonitas y amish, y puede rastrearse a una gran reunión menonita en el otoño, según el Ministerio de Salud de Ontario.

El mayor brote en Estados Unidos comenzó en una comunidad menonita en el extremo occidental de Texas. Áreas con brotes más pequeños, como Oklahoma y el suroeste de Kansas, también tienen comunidades menonitas considerables, según Steven Nolt, quien estudia grupos menonitas y amish en Elizabethtown College en Pensilvania.

No existe doctrina religiosa en la fe menonita que prohíba la vacunación; sin embargo, muchos en la comunidad evitan interactuar con el sistema médico y se adhieren a una larga tradición de remedios naturales.

Los virus altamente contagiosos, como el sarampión, se arraigan en comunidades unidas y subvacunadas. En 2019, el sarampión se propagó a través de una gran población judía ortodoxa en lo que se convirtió en el mayor brote en la historia reciente de Estados Unidos.

Incluso si el virus no llega a la comunidad más amplia, el sarampión puede infectar a cientos al saltar entre bolsas de personas vulnerables. Los brotes tienen el potencial de extenderse a través de fronteras nacionales y cientos de millas si el virus encuentra una red de comunidades no vacunadas.

Eso parece ser parte de la historia en el resurgimiento actual del sarampión. El virus fue introducido por primera vez en una comunidad menonita en Chihuahua por un niño de 9 años que visitó Texas con su familia, según Rodolfo Cortés, un portavoz del ministerio de salud del estado.

Los grupos menonitas en toda América del Norte están extremadamente interconectados, dijo Nolt. Aunque desconoce grandes reuniones organizadas entre los grupos, dijo que los menonitas a menudo cruzan fronteras para visitar a familiares.

Aunque no se ha establecido un vínculo firme con los casos canadienses, se ha detectado el mismo tipo de virus en los tres países, según datos presentados esta semana en una reunión de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Sin embargo, los casos de sarampión no se han limitado a las comunidades menonitas. Más de la mitad de los estados de EE.UU. han reportado al menos un caso este año, y ha habido brotes en Ohio e Indiana sin conexiones conocidas con otros brotes.

En una reunión pública el martes, David Sugerman, un científico senior del CDC, dijo que las recientes amenazas al financiamiento de la salud pública local significaban que la agencia ahora estaba “rasguñando para encontrar los recursos” para apoyar a Texas y otros estados que luchan contra los brotes.

En promedio, cada caso de sarampión cuesta entre $30,000 y $50,000 en trabajo de respuesta de salud pública, dijo.

Si bien durante décadas ha habido comunidades aisladas y subvacunadas, Lee dijo que las personas que rodean a esos grupos generalmente han tenido altas tasas de inmunización. Pero en los últimos años, las tasas nacionales de vacunación infantil han caído.

“Ese anillo alrededor de esos grupos no está protegido”, dijo. “Y entonces hay, a falta de mejores palabras, una filtración hacia las comunidades”.