La vida en las oscuras profundidades del océano puede ser solitaria, especialmente para una quimera macho. Por eso, cuando una de estas criaturas encuentra pareja, necesita abrazarla.

Para ello, el macho de la quimera, también conocido como pez rata o tiburón fantasma , utiliza un apéndice carnoso, similar a una maza, que sobresale de su frente. Se llama tenáculo y sujeta la aleta pectoral de la hembra durante el apareamiento.

Si eso suena extraño, se vuelve aún más extraño: el extremo bulboso de este agarre frontal está salpicado de estructuras que parecen dientes. La forma en que las quimeras desarrollaron una característica tan extraña ha intrigado a los biólogos durante mucho tiempo. "No hemos visto nada parecido en ningún otro lugar del reino animal, y punto", dijo Gareth Fraser, biólogo evolutivo de la Universidad de Florida.

En un artículo publicado el jueves en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences , el Dr. Fraser y sus colegas revelan que la estructura está cubierta de hileras de dientes similares a las mandíbulas de un tiburón. Este hallazgo ofrece información sobre cómo los animales adquirieron esos temibles dientes frontales.

Las quimeras son peces cartilaginosos similares a los tiburones, pero ambos están emparentados lejanamente. Los dos grupos divergieron hace casi 400 millones de años, y las quimeras carecen en gran medida de otros rasgos característicos de los tiburones, como escamas y dientes afilados. En cambio, poseen placas dentales que utilizan para romper caparazones y triturar a sus presas.

Otra característica distintiva es el tenáculo, que alberga los dientes frontales y también se denomina pinza de cabeza. Si bien la pinza se parece un poco al señuelo de un rape, otro organismo de aguas profundas con una vida sexual peculiar, no es una extensión de la aleta dorsal como sí lo es en ese pez.

El gancho se encuentra dentro de un bolsillo sobre los ojos del pez cuando no se usa. Más allá de su función básica, se sabía poco sobre cómo se desarrolló la estructura o si estaba cubierta por dientes o rasgos cutáneos.

El Dr. Fraser se especializa en el estudio de estructuras extrañas en tiburones y otros peces, y lleva mucho tiempo interesado en las quimeras. Sin embargo, los peces de aguas profundas son difíciles de estudiar.

Sin embargo, el Dr. Fraser tuvo recientemente la oportunidad de observar quimeras en estado salvaje. Durante una estancia en los Laboratorios Friday Harbor de la Universidad de Washington, colaboró ​​con la investigadora postdoctoral Karly Cohen, quien estudia la evolución de los dientes de los peces y fue la autora principal del nuevo artículo, para recolectar peces rata moteados, una quimera con grandes ojos verdes y una espina venenosa, en una zona del Canal de San Juan.

El equipo examinó 40 especímenes de pez rata. Algunos medían poco menos de 25 centímetros, mientras que otros medían 76 centímetros de largo. Los investigadores utilizaron microtomografías computarizadas para rastrear cómo la forma del tenáculo fue creciendo con el tiempo, desde una proyección similar a un grano en los ejemplares jóvenes hasta la maza completamente formada en los machos adultos.

Las estructuras en ciernes, similares a dientes, resultaron ser dientes reales con puntas mineralizadas. Las pruebas moleculares identificaron genes formadores de dientes en el tenáculo, que suelen encontrarse en la boca de peces y otros vertebrados.

"Creo que es absolutamente asombroso que los tiburones fantasma tengan dientes creciendo en su frente", dijo Dominique Didier, un ictiólogo de la Universidad Millersville en Pensilvania que estudia quimeras y peces relacionados, pero que no participó en el nuevo artículo.

La estructura de los dientes le recordó al Dr. Fraser la mandíbula de un tiburón. «Las filas de dientes están organizadas de forma muy similar en esta cadena dentaria que vemos en los tiburones», explicó.

Su equipo también examinó fósiles de quimeras prehistóricas y sus parientes, incluido Helodus simplex, que vivió hace 315 millones de años.

Helodus poseía el ejemplo más antiguo conocido de una estructura similar a un tenáculo, que se extendía desde la parte superior del hocico hasta la parte frontal de la mandíbula superior. El remolino de dientes que cubría el tenáculo de Helodus era indistinguible de los dientes de su boca.

El Dr. Fraser postula que, a medida que el tenáculo se alejaba de las mandíbulas del pez con el paso de los eones, las quimeras luego conservaron su capacidad de formar dientes como los de los tiburones, lo que las ayudaba a dar mordiscos de amor a sus posibles parejas.

Sin embargo, la Dra. Didier cree que es posible que el tenáculo evolucionara originalmente con otros fines. Señala que las hembras de un linaje de tiburones fantasma conservan un remanente de tenáculo, lo que sugiere que la estructura se encontraba en ambos sexos. Esto podría indicar que una maza de dientes frontales se originó como arma defensiva o señal de advertencia.

El Dr. Fraser cree que es plausible. Durante una inmersión nocturna en Friday Harbor, se le acercó una quimera macho que flexionaba su tenáculo. Aún no está seguro de si el pez le advertía que se alejara o si planeaba mostrarle afecto.