Mucho antes del aire acondicionado, la gente de todo el mundo ideaba formas ingeniosas de combatir el calor. Pero, ¿en serio? ¿Usar túnicas oscuras y vaporosas? ¿Y beber té?

La ciencia puede ser sorprendente. Mientras gran parte de Estados Unidos y Canadá sufren el calor extremo durante el fin de semana, algunas de estas ideas merecen un análisis más detenido.

Riega esa acera

Durante los sofocantes meses de verano en Japón, es posible ver a comerciantes con un cubo de agua fría, empapando el pavimento caliente frente a sus tiendas.

Esta práctica, llamada uchimizu, surgió de la tradición japonesa de la ceremonia del té. Originalmente era un ritual de purificación y un gesto de bienvenida para los invitados. Pero el uchimizu también influye en la temperatura gracias a lo que se conoce como enfriamiento por evaporación: cuando el agua se evapora, extrae el calor del suelo caliente.

Un estudio de 2018 publicado en la revista Water descubrió que el uchimizu provocaba un descenso de la temperatura del aire de hasta 10 grados Fahrenheit cerca del suelo, incluso con pequeñas cantidades de agua.

Según Shigenori Asai, director del Foro Japonés del Agua, cuantos más vecinos participen y rieguen el pavimento, más eficaz será. «Incluso se puede sentir una brisa refrescante», comentó. Su grupo está organizando el Día Mundial del Riego (Uchimizu Day) el 1 de agosto.

Colgar pantallas de hierba aromática

Antes de la llegada del aire acondicionado, la gente de algunas de las zonas más calurosas de la India sobrevivía a las intensas olas de calor tejiendo pantallas hechas con las raíces esponjosas de una hierba parecida al sorgo llamada vetiver.

Las mosquiteras se mantienen húmedas y se cuelgan sobre puertas y ventanas orientadas hacia el viento, lo que proporciona otro tipo de refrigeración por evaporación. El aire caliente que pasa a través de ellas pierde parte de su calor. Además, la hierba desprende un aroma agradable.

El proceso funciona tan bien, especialmente en ambientes secos, que algunos centros de datos modernos están recurriendo a una variante de esta idea llamada refrigeración evaporativa indirecta .

Si tecnologías anticuadas como esta pueden frenar el aumento previsto en el uso del aire acondicionado en India y otros países, eso traería grandes beneficios, dijo Liza Raju Subhadra, una arquitecta de Kerala, India, que trabaja con materiales alternativos.

“No se trata solo de un gasto energético considerable: cuando un vecino usa el aire acondicionado, el aire caliente me llega a mí”, dijo. “Marca una gran diferencia si podemos enfriar nuestras casas de forma pasiva”.

Usa túnicas oscuras y fluidas (o de tela seersucker).

Puede parecer contradictorio usar ropa gruesa y oscura en el desierto, pero las comunidades de Oriente Medio y el norte de África lo han hecho durante siglos.

Un estudio publicado en Nature en 1980 reveló que las túnicas oscuras pueden, en efecto, generar un efecto refrescante cuando se usan holgadas. La túnica absorbe el calor y calienta el aire en su interior, pero a medida que ese aire caliente se expande y asciende rápidamente, escapa por la parte superior. Este flujo ascendente actúa como una bomba, extrayendo aire más fresco de la parte inferior de la túnica.

“El calor adicional absorbido por la túnica negra se perdió antes de llegar a la piel”, concluyeron los autores.

Para un estilo diferente, prueba con el seersucker. En los veranos calurosos y húmedos del sur de Estados Unidos, el lino y el seersucker, ese tejido de algodón fino y arrugado, son básicos.

El tejido seersucker se teje de tal manera que algunos hilos se agrupan, lo que le confiere su característica textura arrugada. Esto evita que se aplane y se adhiera a la piel sudorosa. Además, crea pequeñas bolsas que favorecen la circulación del aire y la ventilación.

Come comida picante, bebe té.

También puede parecer contradictorio comer comida picante durante una ola de calor. Pero los chiles contienen un compuesto químico, la capsaicina, que se une a los receptores de la lengua que detectan el calor y el dolor.

Esto engaña al cerebro haciéndole creer que el cuerpo se está sobrecalentando, lo que genera un reflejo de enfriamiento . Los vasos sanguíneos se dilatan para disipar el calor hacia la piel y las glándulas sudoríparas se abren para enfriar el cuerpo rápidamente mediante la evaporación.

Esa es una de las razones por las que muchos lugares cálidos, como India, Tailandia y México, tienen cocinas picantes.

Por otro lado, beber un refresco azucarado y helado puede tener el efecto contrario. Provoca que el cerebro reduzca los reflejos naturales de sudoración en respuesta a la ingesta de líquido frío. Además, el cuerpo tiene que esforzarse para metabolizar el azúcar, generando calor interno.

En algunas partes de Asia, la gente bebe tés ligeramente fríos y sin azúcar, elaborados con plantas como la cebada. Estos tés hidratan y también pueden mejorar la circulación sanguínea , permitiendo que la sangre circule cerca de la piel para liberar calor.

¿Y qué tal una cerveza fría?, te preguntarás. Es tentador, pero el alcohol puede causar deshidratación y dificultar que el cuerpo regule su temperatura interna.

Toma una siesta

Según se informa , las siestas, esas pausas al mediodía que antes eran comunes en países del sur de Europa como Grecia, España e Italia, han ido disminuyendo .

Es una lástima, dicen algunos expertos. El cuerpo humano genera calor simplemente al moverse y procesar energía. Realizar trabajo físico a temperaturas especialmente altas puede provocar agotamiento por calor.

En los últimos años, a medida que Europa ha lidiado con veranos cada vez más abrasadores, las autoridades de países como Alemania han comenzado a ensalzar las virtudes de una pausa al mediodía.

“Deberíamos seguir las prácticas laborales de los países del sur durante las olas de calor”, declaró Johannes Niessen, entonces presidente de la principal asociación nacional de médicos de Alemania, al medio de comunicación RND en 2023.