Los escitas, un pueblo nómada que antaño recorría las estepas euroasiáticas a caballo, fueron muchas cosas: guerreros, jinetes, herreros, amantes de los tatuajes . Pero, ¿fueron también los primeros consumidores de marihuana?

En 2017, un equipo de arqueólogos descubrió un enorme túmulo funerario escita en el valle de Uyuk, en el sur de Siberia. El yacimiento, de 2800 años de antigüedad y denominado Tunnug 1, era uno de los más antiguos y grandes de este tipo de enterramientos y se convirtió en un auténtico tesoro para los arqueólogos que estudian a los escitas, pueblo que floreció desde el siglo IX hasta el siglo III a. C.

Durante los siguientes seis años, los arqueólogos excavaron las tumbas y catalogaron su contenido. Encontraron joyas de oro, estatuas de animales, dagas, restos humanos y cientos de semillas de cannabis. La presencia de las semillas inspiró a los científicos a realizar pruebas de drogas en mechones de cabello humano hallados durante la excavación (lo que se conoce como causa probable), y los resultados fueron positivos.

Los resultados de su análisis arqueológico, publicados el jueves en la revista Science , sugieren que los humanos consumían cannabis al menos tres siglos antes de lo que se creía. El estudio también plantea interrogantes sobre el papel que desempeñó el cannabis en la cultura de los pueblos nómadas de la antigua Asia.

A pesar de décadas de investigación científica, la historia de la relación de la humanidad con el cannabis es, en el mejor de los casos, confusa. Sabemos que el cannabis se cultivaba en Asia Oriental hace al menos 6.000 años, probablemente por sus semillas ricas en aceite, pero ha sido difícil determinar con exactitud cuándo los humanos comenzaron a utilizar intencionadamente las propiedades psicoactivas de la planta.

En 2019, un equipo internacional de investigadores descubrió tetrahidrocannabinol, o THC, el componente psicoactivo más potente de la planta, dentro de vasijas de piedra de 2.500 años de antigüedad en un antiguo yacimiento funerario en lo alto de las montañas Pamir, en el extremo occidental de China.

Sus hallazgos coincidían con una descripción de las prácticas funerarias escitas escrita por el antiguo historiador griego Heródoto en el año 440 a. C. Los escitas, escribió, “toman algunas de estas semillas de cáñamo y, deslizándose bajo las cubiertas de fieltro, las arrojan sobre las piedras al rojo vivo; inmediatamente humean y desprenden un vapor que ningún baño de vapor griego puede superar; los escitas, encantados, gritan de alegría”.

Si bien esta evidencia es convincente, no prueba de forma concluyente que los escitas usaran marihuana con fines psicoactivos hace 2500 años. Al fin y al cabo, es perfectamente posible que quemaran grandes cantidades de cannabis para disimular el olor de los muertos en los túmulos funerarios.

Gino Caspari , arqueólogo de la Universidad de Berna en Suiza y autor del nuevo estudio, afirmó creer que los escitas de las montañas del Pamir probablemente fumaban cannabis hace 2.500 años, pero coincidió en que no había pruebas suficientes para demostrarlo.

Los escitas que construyeron Tunnug 1 "probablemente no fueron los primeros en usar cannabis de forma psicoactiva, pero este es el caso más antiguo en el que podemos demostrarlo", dijo el Dr. Caspari.

El Dr. Caspari y su equipo recuperaron más de 1400 semillas de cannabis de Tunnug 1 y utilizaron la datación por radiocarbono para determinar que fueron depositadas allí hace unos 2800 años. La gran cantidad de cabello hallado en Tunnug 1, algo poco común en yacimientos tan antiguos, también brindó a los investigadores una oportunidad única para poner a prueba su teoría.

“Como arqueólogo, no es frecuente que se tenga la oportunidad de realizar una prueba de drogas a una persona que lleva muerta casi 3.000 años”, dijo el Dr. Caspari.

El análisis reveló la presencia de cannabinol, un compuesto que se produce cuando el THC se oxida, junto con señales químicas más débiles asociadas al THC.

“Esto es tremendamente emocionante”, dijo William Taylor, profesor asociado de arqueología en la Universidad de Colorado Boulder, quien no participó en el nuevo estudio. “Creo que es evidente que quemar esta planta tenía un significado espiritual y ceremonial”.

Aún se desconoce su verdadera importancia. Es posible que estos antiguos pobladores fumaran marihuana solo durante los funerales, y es igualmente probable que lo hicieran con fines recreativos o medicinales, como millones de personas lo hacen hoy en día.

“También podría haber algo más siniestro en juego”, dijo el Dr. Caspari. “En la superficie de la tumba encontramos docenas de caballos sacrificados, y también huesos humanos dispersos, lo que podría indicar un sacrificio humano”.

Aunque el Dr. Caspari afirmó que se trataba de pura especulación, señaló que "si se va a sacrificar a un ser humano, podría ser beneficioso sedarlo antes de que le ocurra algo malo".

Si bien quizás nunca sepamos si una sesión de fumar con los escitas terminaría en iluminación espiritual o en una decapitación, el Dr. Caspari agradece que estos antiguos fumadores de marihuana dejaran suficientes pruebas de sus actividades para que él y otros científicos pudieran identificarlos como consumidores de cannabis.

¿Pero fueron los primeros? El Dr. Caspari dijo que lo consideraba improbable. «Sinceramente, creo que los neandertales, los denisovanos y quizás el Homo erectus ya tenían una idea de para qué se podían usar cosas como el cannabis», dijo. «Pero eso seguirá siendo muy, muy difícil de demostrar».