A medida que los océanos del mundo se calientan y el nivel del mar sube, las costas retroceden a un ritmo récord. Con la subida del nivel del mar, miles de comunidades costeras están en riesgo. Las Naciones Unidas advierten que hasta 1200 millones de personas podrían verse desplazadas para 2050.
Pero en las Maldivas, un archipiélago de baja altitud en el Océano Índico, los investigadores están haciendo algo extraordinario: están creando playas.
El proyecto, que nació en un laboratorio del Instituto Tecnológico de Massachusetts hace una década, utiliza inteligencia artificial, datos satelitales y de corrientes oceánicas para predecir los patrones de erosión costera y crear estructuras sumergidas que aprovechan las corrientes para regenerar la playa.
La empresa Coastal Assembly ha regenerado la costa arenosa, extendiendo la playa unos 27 metros hacia el océano a lo largo de un tramo de aproximadamente 91 metros. Un segundo proyecto construyó un nuevo banco de arena con más de 8500 metros cúbicos de arena en tan solo seis meses, lo que ha despertado la esperanza de que exista una manera de frenar la desaparición de las comunidades costeras.
En las aguas turquesas del atolón de Kaafu, la inteligencia artificial de la empresa analizó diez años de imágenes satelitales, corrientes y otros datos para predecir los patrones de erosión. Posteriormente, diseñó e instaló 54 estructuras de hormigón marino mezclado con arena y conchas trituradas, dispuestas en hileras hexagonales. La estructura está especialmente diseñada para mitigar la erosión causada por las olas, permitiendo al mismo tiempo el flujo de las corrientes que acumulan arena y sedimentos.
Los primeros resultados son prometedores. Pero quizás lo más trascendental sea la tecnología que predice y monitorea la erosión costera. Los investigadores afirman que tiene el potencial de ayudar a las comunidades a adaptarse al cambio climático, al reducir el tiempo y el costo de los modelos costeros complejos y predecir las áreas más vulnerables a la erosión.
Según un informe de mayo de las Naciones Unidas, la falta de datos y observaciones satelitales ha dificultado la adaptación al cambio climático en las naciones insulares. Un informe de la ONU de 2026 señalaba que el aumento de la recopilación de datos cartográficos es un pilar fundamental para una adaptación eficaz al cambio climático.
Sin embargo, el reciente auge de los satélites y las tecnologías de observación de la Tierra, combinado con el rápido desarrollo de la inteligencia artificial, ha hecho posible la monitorización y la predicción automatizadas y de bajo coste, afirmó Skylar Tibbits, uno de los fundadores de Coastal Assembly.
“Al principio, nos llevaba meses analizar un solo sitio”, dijo el Sr. Tibbits. El levantamiento topográfico, la experimentación, las simulaciones computacionales y los cálculos, “todo se hacía a mano”. Ahora, el pequeño equipo puede predecir la erosión futura y desarrollar un plan para abordarla en un solo día. Están monitoreando los patrones de erosión en tiempo real en casi 900 sitios costeros utilizando esta tecnología, agregó.
“Podemos ir a cualquier comunidad del mundo, comprender lo que ha sucedido y luego proponer una solución que se adapte con precisión a sus necesidades”, dijo el Sr. Tibbits.
Hasta el momento, los ensayos han mostrado resultados prometedores. La playa no solo ha duplicado prácticamente su tamaño, sino que ha crecido nuevo coral en las estructuras submarinas, y peces y otros animales marinos han comenzado a habitarlas, afirmó Srikanth Devarapalli, gerente general del complejo turístico que alberga el proyecto piloto.
Coastal Assembly se independizó del MIT a finales del año pasado como una empresa de beneficio público y, tras haber recibido financiación de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) y National Geographic, obtuvo varios millones de dólares en inversión de capital riesgo. Actualmente, la empresa tiene previsto instalar diez nuevas plantas en las Maldivas y planea otros proyectos en las Bahamas, el puerto de Boston y Miami.
Por supuesto, la dinámica de la erosión costera es compleja. La arena y los sedimentos se erosionan y acumulan constantemente debido a las corrientes estacionales, y el nivel del mar sigue subiendo a medida que el planeta se calienta. Aún está por verse cuán efectiva será la nueva playa para proteger la costa a largo plazo, cuánto tiempo durará y qué tan extendido estará el concepto. Sin embargo, los primeros resultados han recibido apoyo.
“Lo he visto”, dijo Mohamed Nasheed, quien fue presidente de las Maldivas entre 2008 y 2012. “Realmente funciona”.
Quizás ningún otro lugar sea más vulnerable al cambio climático que su nación insular. Las tormentas son cada vez más frecuentes e intensas, provocando un fuerte oleaje. Según el Sr. Nasheed, las olas de calor marinas, cada vez más intensas, están destruyendo los arrecifes de coral que protegen las costas, y los puertos artificiales han acelerado aún más la erosión.
“Todo esto supone un gran desafío para las islas”, dijo. “Hay escuelas que se derrumban, carreteras que son arrasadas, casas que son arrastradas por el agua ”.
Según afirmó, los diques tradicionales, los rompeolas u otras «soluciones de hormigón de gran envergadura» son prohibitivamente caros y no resolverán el problema. Tampoco lo harán el bombeo de arena ni el dragado, que pueden dañar los ecosistemas costeros y requieren inversiones constantes a medida que la arena se erosiona. El Sr. Nasheed señaló que es necesario adoptar rápidamente soluciones que trabajen en armonía con la naturaleza, en lugar de en su contra, «para hacer frente a la fuerza de las olas que nos azotan».
La tecnología desarrollada por Coastal Assembly ofrece una solución muy concreta, afirmó Hyun Kim, asesor principal del Centro Global para la Movilidad Climática, dependiente de las Naciones Unidas. «Permite revertir los efectos del aumento del nivel del mar». Kim añadió que la organización está trabajando para facilitar y financiar esta tecnología en otros estados de baja altitud y en los millones de comunidades que sufren erosión costera.
