La dama dragón, la cortesana, la belleza sumisa: estos estereotipos perdurables de la feminidad asiática y del sudeste asiático circularon en Europa y América siglos antes de que la gran mayoría de los occidentales hubieran visto a una mujer real de carne y hueso de esas partes del mundo.
¿Una fuente importante, y tal vez sorprendente, de estos tropos? Los platos y figurillas de porcelana china que llegaron por primera vez a Europa por mar en el siglo XVI, traídos por comerciantes que originalmente los usaban como lastre para los envíos de especias. La gente se volvía loca por el material translúcido, lustroso y blanco, tan diferente del gres tosco al que estaban acostumbrados. Estaban igualmente fascinados por las decoraciones azul cobalto que hablaban de lugares, personas, dioses y otras maravillas con las que solo podían soñar. Los productos dieron inicio a una moda de "Chinoiserie", un estilo decorativo visto en muebles, textiles y bellas artes que se extendió por Europa hasta el siglo XIX.
Una intrigante exposición en el Museo Metropolitano de Arte, "Monstrous Beauty", reúne más de 200 objetos desde el siglo XVI hasta la actualidad, incluidas obras de siete mujeres asiáticas y asiático-americanas contemporáneas. Se anuncia como una "revisión feminista" de Chinoiserie, pidiéndonos que miremos estos objetos de porcelana no solo como curiosidades bonitas, sino como vehículos para estereotipos raciales y culturales de larga data sobre Oriente, especialmente cuando se trataba de mujeres asiáticas. Todas esas pagodas aparentemente inocentes, dragones, tallos de bambú y mujeres elegantes, argumenta el programa, tuvieron una gran influencia en la imagen de Occidente de Asia precisamente porque se habían vuelto tan comunes que la gente apenas les prestaba atención.
La exposición está lejos de ser perfecta: la curadora, Iris Moon, ha traído muchas ideas y objetos al espacio, y aprovecha cada oportunidad para interpretarlos, lo que complica demasiado una visión refrescante de las artes decorativas. La exposición también está tan decidida a evitar la línea estándar de Chinoiserie, que se centra en la carrera por comprender la tecnología de la porcelana, que no logra explicar esa tecnología en absoluto.
Pero la obra de cierre de la muestra, "Abyssal" de Patty Chang, una mesa de masaje de tamaño completo hecha de porcelana sin esmaltar, nos recuerda la urgencia de las preguntas que plantea la muestra. La escultura recuerda el asesinato de seis trabajadores de un spa de Atlanta en 2021, un crimen que reveló trágicamente la larga historia de alinear a las mujeres asiáticas con la disponibilidad sexual y la muerte violenta. Al final de "Monstrous Beauty", la pieza se hundirá en el Océano Pacífico, donde será superada, tal vez, por corales y sedimentos, convirtiéndose en un pariente lejano de ese fragmento recuperado del naufragio de 1613 que trajo la porcelana a Occidente.
La muestra se abre, espectacularmente, con cinco monumentales "jarrones traducidos" por el escultor y pintor coreano Yeesookyung. El artista pega piezas de porcelana desechadas y cubre las grietas con pan de oro a la manera de las prácticas asiáticas de reparación en las que se honra la rotura como parte de la historia de un objeto. Pero las esculturas de Yeesookyung no se limitan a reparar las vasijas rotas, y mucho menos las honran: las transforma en formas bulbosas e híbridas, mitad raras, mitad hermosas e incluso sublimes, bellezas monstruosas, de hecho. Una salva de apertura adecuada para una exposición que pretende, como sugiere una declaración de apertura, "romper el atractivo de lo exótico".
Los primeros objetos traídos a Europa se fabricaron para mercados distintos de Europa, pero a medida que las compañías portuguesas, británicas y holandesas de las Indias Orientales y otros comerciantes sintieron que se podía obtener una ganancia, comenzaron a encargar a los fabricantes chinos que atendieran a los gustos occidentales tanto en los tipos de objetos que fabricaban como en sus diseños. La locura desencadenó una carrera para descubrir la receta celosamente guardada de la porcelana. (El ingrediente secreto, que los europeos finalmente descubrieron a mediados del siglo XVIII, era el caolín, una arcilla blanca).
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El rey Augusto II de Polonia se obsesionó tanto con el descubrimiento de la fórmula que se dice que sucumbió a la "enfermedad de la porcelana". Una vez le dio al rey prusiano un regimiento de dragones (soldados de élite) a cambio de un alijo de 151 embarcaciones de fabricación china, un ejemplo de lo cual es una fina jarra adornada con dragones y flores.
El capitalismo era un negocio peligroso en aquel entonces, como lo atestigua una extraña reliquia en la primera galería, recuperada del naufragio de un barco mercante holandés de principios del siglo XVII. A lo largo de 350 años, parte de la carga perdida -una taza de porcelana blanca brillante, granos de pimienta- se fusionó con conchas y arena, como el hueso de un monstruo marino.
Las sirenas y las sirenas, mitos arraigados tanto en el placer erótico como en el miedo a la muerte, aparecen con frecuencia en las primeras chinoiseries, incluida una taza y un platillo hechos alrededor de 1700 para el mercado holandés que muestran a una criatura tocando un violín a un marinero enamorado con una advertencia blasonada de "cuidado con la sirena". Lindo. Menos lindo es un plato de dulces hecho en Italia: imagínese tomando un bombón de una de las cinco conchas de vieira que rodean a una arpía chillona, con las manos como garras agarrando sus pechos caídos.
Los europeos que trataron de replicar la porcelana china no fueron impulsados por una simple apreciación, sino por el deseo de dominar. Un jarrón de tulipanes de alrededor de 1725 hecho por un taller de Viena dirigido por Claudio Innocentius Du Paquier, la segunda firma europea en descubrir la receta secreta, incluye una viñeta que muestra al empresario declarando "Ya no, China, dirás que tus artes son desconocidas / He aquí que serás conquistada por el espíritu europeo".
A pesar de toda la competencia alimentada por la testosterona, el estilo en sí pronto se asoció con lo femenino, en gran parte gracias a coleccionistas como la reina María II, a quien a su vez se le atribuyó y culpó por convertir a las mujeres en consumidoras voraces de los productos. Una sección dedicada a ella incluye los jarrones y jarras de tamaño impresionante que encargó a artesanos holandeses, así como tapices, muebles y papeles pintados hechos para resaltar sus colecciones.
A finales del siglo XVII, la porcelana se hizo omnipresente en forma de juegos de té, hechos para disfrutar de otra lucrativa importación de Asia, y la pieza central del ritual feminizado de la fiesta del té. Hay muchos dragones, tigres y bambúes en flor, elegantes mujeres asiáticas y figuras que parecen sacadas de una ópera cómica adornando los ejemplos expuestos.
Pero el encanto y el humor a veces van acompañados de un racismo casual que fácilmente se pasa por alto: una tetera hecha por la fábrica de porcelana Meissen, la más antigua de Europa, muestra figuras sonrientes y caricaturescas en un paisaje tropical: dos chinos, un europeo y otro de piel negra con un tocado de plumas. Un carrito de té que lo acompaña representa a una mujer asiática servil lavando los pies de un hombre europeo.
Las figuritas eran un vehículo importante para transmitir ideas sobre las mujeres asiáticas. Los fabricantes europeos las retrataron como actrices, músicas, diosas, madres y representantes de Asia en representaciones de los "cuatro continentes" (Europa, Asia, África y América), un tema popular en los países que tenían la intención de colonizar el mundo entero.
Estas imágenes no solo mostraban a "otras" mujeres asiáticas, sino que también ofrecían a las mujeres europeas formas alternativas de verse a sí mismas, fuera de las restricciones y expectativas que les imponían sus propias culturas. Este fue el caso cuando se trataba de espejos pintados al revés: a principios del siglo XVIII, los comerciantes europeos enviaban vidrio de mercurio a Cantón (ahora Guangzhou), donde estaban decorados con imágenes de hermosas mujeres chinas; con el paso del tiempo, la gente encargaba retratos de mujeres inglesas de la misma manera.
Todos estos motivos, no solo humanos, sino sirenas y monstruos, dragones y mantícoras, seres exóticos, todos ellos, se proyectaron en las mujeres asiáticas de la vida real que comenzaron a emigrar a Europa y América en el siglo XIX. Más recientemente, el cyborg se ha añadido a la lista. Un momento esclarecedor en la última sección de la muestra combina zapatos hechos para pies vendados con "Untitled (Cyborg Leg)" de Lee Bul del año 2000, una escultura de porcelana que mira hacia atrás a esa práctica cultural china centenaria y hacia el futuro de nuestros robots.
Esta sección también presenta a la estadounidense Anna May Wong, la primera estrella de cine chino-estadounidense en Hollywood. Su carrera estuvo marcada por los estereotipos. El Código Hays le impedía besar a un actor blanco en la pantalla, por lo que no podía ser una protagonista, sino que a menudo era elegida como la "Dama Dragón", una femme fatale racializada. Entre las obras expuestas se encuentran su vestido de noche negro de 1934, adornado con un dragón de lentejuelas doradas que va desde el hombro hasta el dobladillo, y un abrigo de noche que había hecho en Inglaterra, inspirado en los trajes de guerrero masculino de la ópera china. En una vida atada a imágenes limitantes de los asiáticos, encontró formas de afirmar su poder.
