¿Te gustaría probar un sándwich de pollo cultivado en laboratorio ? No busques saciar tu antojo en Mississippi, que a principios de esta semana decidió prohibir la llamada carne cultivada o derivada de células .

La prohibición propuesta, aprobada por unanimidad por la Cámara de Representantes, conlleva una multa de 500 dólares y hasta tres meses de cárcel para cualquiera que cultive o venda dichos productos dentro del estado.

El proyecto de ley, que se espera que firme el gobernador republicano de Mississippi, Tate Reeves, es la última de una serie de maniobras legales por parte de los estados que buscan limitar la naciente industria de la carne cultivada en células, a pesar del hecho de que dichos productos actualmente no están disponibles para los consumidores en los Estados Unidos.

A diferencia de productos cárnicos alternativos como Impossible Burger, elaborados íntegramente con plantas, la carne cultivada en laboratorio se origina a partir de células extraídas de un animal. Al nutrirlas con un cóctel de nutrientes, los científicos pueden inducir su desarrollo en músculo, tejido conectivo o grasa animal, los componentes básicos de la carne.

Los defensores dicen que la carne cultivada puede abordar los numerosos impactos ambientales del ganado criado en granjas y proporcionar a los consumidores de carne una proteína que no requiere el sacrificio de animales.

El año pasado, Florida y Alabama se convirtieron en los primeros estados en prohibir el cultivo y la venta de carne producida en laboratorios, y varios otros estados, incluidos Nebraska y Georgia, están considerando medidas similares.

Las prohibiciones son inconstitucionales, afirman sus promotores, y no sobrevivirán a los recursos judiciales, algunos de los cuales ya están en curso. "Es pura farsa política", declaró Suzannah Gerber, directora ejecutiva de la Asociación para la Innovación en Carne, Aves y Mariscos , un grupo comercial.

La oposición a la carne cultivada se ha consolidado principalmente en los estados republicanos, pero la tendencia es inclasificable. Grupos comerciales como la Asociación Nacional de Ganaderos de Carne de Res y el Instituto de la Carne se han manifestado en contra de las medidas restrictivas, y legisladores republicanos de Wyoming y Dakota del Sur han anulado proyectos de ley similares, y muchos describen las prohibiciones propuestas como un anatema para los valores conservadores como el gobierno limitado y el libre comercio.

“Si dejamos que el gobierno decida qué alimentos comemos y qué medicinas tomamos, nuestros cuerpos pronto estarán en un estado tan lamentable como las almas de quienes viven bajo la tiranía”, dijo el senador estatal Bob Ide de Wyoming, citando a Thomas Jefferson, poco antes de votar en contra de la medida en su estado.

Por ahora, es poco probable que las medidas tengan un gran impacto en el mundo real. Si bien la perspectiva de producir carne de laboratorio en masa ha generado titulares impactantes y ha atraído miles de millones de dólares en inversiones, su viabilidad comercial aún no está demostrada.

Actualmente , sólo dos empresas, Upside Foods y Good Meat , están autorizadas a vender carne cultivada en Estados Unidos; las empresas vendieron brevemente cantidades limitadas a unos pocos restaurantes, ninguno de los cuales estaba en estados que habían aprobado las prohibiciones.

A principios de este mes, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) otorgó autorización regulatoria a una tercera empresa, Mission Barns , para un producto de grasa de cerdo cultivada en laboratorio. Además de estar bajo la supervisión de la FDA, los productos cárnicos cultivados están regulados por el Departamento de Agricultura.

Algunos opositores a la carne cultivada difunden falsedades sobre los riesgos que dicha carne presenta para la salud, mientras que otros, como el gobernador de Florida, Ron DeSantis, han aprovechado la oportunidad para defender a los productores ganaderos nacionales.

Pero la carne cultivada también se ha visto arrastrada por las guerras culturales del país. Esto se debe, en parte, a que sus defensores suelen describir la carne cultivada en laboratorio como una alternativa humanitaria y sin sacrificio a los productos de animales de granja. Muchos también la ven como una forma de reducir el impacto ambiental de la cría de millones de vacas, cerdos y pollos, y de las grandes cantidades de antibióticos que se requieren para mantenerlos sanos en corrales de engorde abarrotados.

“No podemos mantener una alimentación saludable como la que obtenemos hoy con la producción ganadera, porque simplemente no tenemos la tierra ni los recursos”, afirmó David Kaplan, experto en agricultura celular de la Universidad de Tufts. “Necesitamos alternativas”.

Estos sentimientos inflaman a los políticos que ven con malos ojos a los vegetarianos y a los ecologistas, y para quienes el consumo de un jugoso filete T-bone es un acto de patriotismo.

En mayo pasado, al anunciar su decisión de firmar la prohibición estatal, el gobernador DeSantis intentó presentar su postura como un golpe a los liberales. "Hoy, Florida se opone al plan de la élite global de obligar al mundo a comer carne cultivada en placas de Petri o a base de insectos para lograr sus objetivos autoritarios", declaró durante una conferencia de prensa .

Los beneficios ambientales de la carne cultivada siguen siendo teóricos, y los estudios sugieren que ciertos métodos de producción podrían consumir mucha energía , especialmente si se implementan a gran escala.

La carne cultivada se origina con una pequeña muestra de células animales, que puede obtenerse de óvulos fecundados o biopsias de tejido de animales vivos. Las células se nutren con nutrientes y se multiplican rápidamente en grandes tanques llamados biorreactores. Sin embargo, persisten diversos obstáculos técnicos. Es mucho más fácil crear productos de carne picada que cortes enteros de carne, y la producción de carne cultivada es costosa y solo se ha realizado a muy pequeña escala. Los expertos afirman que las empresas deberán aumentar drásticamente la producción y reducir los costos para que estos productos realmente compitan con la carne convencional.

Al parecer, los estadounidenses están dispuestos a probar la carne cultivada. En una encuesta realizada en 2024 por la Universidad de Purdue, dos tercios de los encuestados afirmaron estar dispuestos a comer pollo o carne de res cultivada en un restaurante.

Según Joseph Balagtas, director del Centro de Análisis de la Demanda de Alimentos y Sostenibilidad de la universidad , quien realizó la encuesta, los consumidores afirman constantemente que el sabor y el precio son los factores más importantes que influyen en sus decisiones alimentarias. En última instancia, predijo, el futuro de la carne cultivada dependerá de si las empresas logran superar estos dos estándares. "Si sabe bien y es asequible, los consumidores la consumirán", afirmó.

El año pasado, Good Meat comenzó a vender su pollo cultivado en una carnicería de Singapur, el primer país en aprobar la carne cultivada en laboratorio. Josh Tetrick, fundador y director ejecutivo de Eat Just, la empresa matriz de Good Meat, afirmó que la empresa había vendido menos de 45 kilos en los últimos seis meses.

"¿Pueden empresas como la nuestra encontrar la manera de fabricar esto a gran escala, definida como decenas de millones de libras, a un coste razonable?", preguntó. "Esa es la gran pregunta".

Por ahora, los ejecutivos de la industria están tratando de frustrar las restricciones estatales.

Upside Foods presentó una demanda federal en agosto pasado impugnando la ley de Florida por inconstitucional. El Good Food Institute , un grupo de defensa de la carne alternativa que brinda asistencia legal a Upside Foods, argumenta que las prohibiciones violan la cláusula de comercio de la Constitución, que prohíbe a los estados interferir en el comercio interestatal. Según los expertos, las leyes también violan la llamada doctrina de prelación, que otorga a las leyes federales precedencia sobre las estatales cuando ambas entran en conflicto.

"Estas leyes violan flagrantemente ambos principios", dijo Madeline Cohen, directora asociada de asuntos regulatorios del instituto.

Quienes apoyan el proyecto de ley de Misisipi no han explicado públicamente su rechazo a la carne cultivada; los legisladores estatales no celebraron una audiencia pública ni emitieron comentarios antes de votar unánimemente a favor de la prohibición. Los representantes Bill Pigott y Lester Carpenter, dos republicanos que presentaron la legislación, no respondieron a las solicitudes de comentarios. El Sr. Reeves, gobernador de Misisipi, declinó hacer comentarios, al igual que el comisionado de agricultura del estado, Andy Gipson.

Aun así, el Sr. Gipson no ha dudado en criticar la proteína cultivada, calificándola de hostil para los agricultores. "Quiero que mi carne provenga de carne de res criada en granjas, no de una placa de Petri de un laboratorio", escribió el año pasado en su sitio web .

Los defensores de la carne cultivada describen esta dicotomía como falsa, y muchos ganaderos coinciden, afirmando que no consideran los productos derivados de células una amenaza para su sustento. «Sabemos que los estadounidenses adoran nuestro producto y seguirán comprándolo», declaró Sigrid Johannes, portavoz de la Asociación Nacional de Ganaderos de Carne de Res.

Doug Grant, originario de Mississippi y cuya empresa emergente de mariscos, Atlantic Fish Co. , busca producir lubina negra en laboratorio , coincide. Afirmó que su producto, de obtener la aprobación regulatoria, no lo pondría en competencia con los productores locales, señalando que la sobrepesca ha provocado la disminución de la población de lubina negra y que la especie es difícil de criar en corrales de acuicultura.

“Misisipi cría mucho bagre, pero nadie habla de cultivarlo”, dijo el Sr. Grant. “Entiendo que la gente le tenga miedo a las cosas nuevas, pero nadie obliga a los consumidores a comprar estos productos. Si no te gustan, no tienes por qué comerlos”.