Los ocho brazos de un pulpo están en su nombre. Pero estas maravillas biomecánicas tienen más en común con los apéndices de otros animales. Como la trompa de un elefante. O la lengua.

Esto se debe a que los brazos del pulpo, al igual que esas otras protuberancias carnosas, son ejemplos de hidrostatos musculares, que generan fuerza cuando diferentes grupos musculares se relajan y contraen entre sí. Estas contracciones musculares permiten "grados casi infinitos de libertad para doblarse, acortarse, alargarse, torcerse y girar", explicó Chelsea Bennice, investigadora postdoctoral del Laboratorio de Ciencias Marinas de la Universidad Atlántica de Florida.

En un estudio publicado el jueves en la revista Scientific Reports, la Dra. Bennice y sus colegas buscaron simplificar un poco ese catálogo aparentemente infinito de movimientos. Analizaron imágenes de pulpos salvajes, observando cómo los cefalópodos flexionaban y giraban los brazos mientras exploraban su entorno, cazaban y se desplazaban por el fondo marino. Posteriormente, los investigadores desglosaron estos comportamientos en sus componentes básicos, con el objetivo de desarrollar un diccionario visual completo de los movimientos de los brazos de los pulpos.

Para crear su diccionario visual, los investigadores examinaron dos horas de video de 25 pulpos salvajes en diversos hábitats. Con base en este video, determinaron cuatro maneras básicas de mover el brazo de un pulpo.

A partir de ahí, la Dra. Bennice y sus colegas identificaron 12 acciones básicas que los pulpos realizan con sus brazos.

Las combinaciones de esas acciones básicas se agruparon en 15 comportamientos.

Tras identificar esta jerarquía de movimientos de los brazos, los científicos recopilaron 25 vídeos de un minuto de duración de cada pulpo. Posteriormente, registraron los diferentes comportamientos de cada brazo.

"Es muy divertido observar los comportamientos, pero luego empieza a resultar tedioso cuando estás analizando o calificando el video", dijo el Dr. Bennice.

Los científicos tuvieron que centrar su atención en cada brazo individualmente.

“Entonces, miramos el video ocho veces y luego también observamos qué parte del brazo usa el animal para un movimiento específico”, dijo.

En total, el equipo registró 3907 movimientos individuales de brazos en el periodo de 25 minutos, a menudo realizados simultáneamente por diferentes brazos. La combinación de diferentes movimientos de brazos sugiere la intersección que ocupan los pulpos como depredadores y presas.

“El tiempo es muy valioso y deben ser eficientes. Por eso son los mejores multitarea”, dijo el Dr. Bennice. “Cuando están al aire libre y posiblemente en peligro de depredador, también buscan comida. Y en cuanto la encuentran, regresan a su guarida”.

Los pulpos de este estudio tendían a usar más sus brazos delanteros que sus brazos traseros. También solían usar los delanteros para explorar y los traseros para desplazarse. Sin embargo, cada brazo es capaz de realizar una amplia gama de movimientos y comportamientos. Estudios de laboratorio previos habían sugerido que los pulpos mostraban preferencia por sus brazos derechos o izquierdos. Sin embargo, los científicos de este estudio no observaron que los pulpos fueran diestros o zurdos en la naturaleza.

“La belleza de este sistema, en muchos sentidos, reside en que cuenta con ocho brazos, y con ellos puede realizar la mayoría de estas acciones”, afirmó Roger Hanlon, científico sénior del Laboratorio de Biología Marina de Woods Hole, Massachusetts, y autor del estudio. Esta flexibilidad puede ser muy útil si el pulpo pierde uno o dos brazos a causa de un depredador como una anguila.

Jennifer Mather, profesora de psicología en la Universidad de Lethbridge, Alberta, ha realizado una extensa investigación sobre el comportamiento de los pulpos, pero no participó en este estudio. Afirmó que no está convencida de que la jerarquía subyacente de los movimientos de los brazos detallada en este estudio sea correcta.

Por ejemplo, los movimientos de alargamiento y acortamiento podrían considerarse un tipo de deformación en lugar de dos, explicó. El comportamiento de "andar de puntillas", en el que un brazo avanza lentamente sobre ventosas individuales, se define mejor como un comportamiento de las ventosas del pulpo que de sus brazos, añadió.

Sin embargo, el Dr. Mather dijo que los estudios que involucran observaciones de pulpos en estado salvaje, como éste, son fundamentales porque los pulpos pueden comportarse de manera diferente en cautiverio.

"Este es un buen paso para comprender mejor lo que los pulpos realmente hacían con sus brazos", dijo el Dr. Mather.