Oye, ¿ese es el chico de "Malcolm" (Malcolm in the Middle)?, susurró un joven veinteañero.

"Perdón, ¿eres Malcolm?", preguntó vacilante una mujer de mediana edad, hablando un inglés titubeante.

Sí era Malcolm. O mejor dicho, era Frankie Muniz, el actor que interpretó al niño genio en la comedia de Fox del 2000, "Malcolm".

Salieron los celulares. Se tomaron selfies.

Muniz, de 40 años, paseaba por el inmenso Museo Automotriz Petersen en Los Ángeles en un hermoso día de marzo. Los demás visitantes probablemente se percataron de su presencia gracias al pequeño séquito de fotógrafos y asistentes que nos seguían. Pero no estaba de más que no había cambiado mucho en 25 años, cuando su rostro adolescente aparecía en anuncios en autobuses y panorámicos.

El vello facial y algunas patas de gallo son las únicas señales reales del paso del tiempo. A Muniz no parecía importarle que todos los extraños que lo miraban con curiosidad lo conocieran sólo por su nombre artístico en la televisión.

"Nunca le dí la espalda. Nunca entiendo por qué la gente lo hace", dijo. "Es como, cállate. Tienes mucha suerte. Tu programa terminará tarde o temprano. Créeme".

Pero a veces, el programa regresa.

Veinte años después de la emisión del último episodio, la franquicia ha resucitado como una cuidada miniserie de cuatro partes, Malcolm in the Middle: Life's Still Unfair, que ya estrenó en Disney+.

La mayoría del elenco original está de vuelta, incluyendo a Muniz; Bryan Cranston y Jane Kaczmarek, como los excéntricos padres de Malcolm; y Christopher Kennedy Masterson y Justin Berfield, como sus hermanos mayores. (Erik Per Sullivan, quien interpretaba al hermano menor, Dewey, declinó el papel. Su personaje es interpretado por Caleb Ellsworth-Clark).

En esta nueva versión, un Malcolm más maduro se ha mudado de su familia disfuncional para vivir una vida tranquila con su hija adolescente (Keeley Karsten). Luego se ve arrastrado de nuevo a su caótica órbita y debe finalmente reconciliarse con su pasado.

También representa un ajuste de cuentas para Muniz. Tras el final de Malcolm, Muniz prácticamente dejó la actuación. Tocó batería con una banda de rock alternativo, fue propietario de una tienda de aceite de oliva y se convirtió en piloto de carreras profesional.

Ahora, espera encontrar la manera de actuar y competir... y aún tener tiempo para su esposa y su hijo de 5 años en Scottsdale, Arizona.

"Había un mundo enorme ahí fuera, y él quería experimentar mucho de ello", dijo Kaczmarek sobre Muniz. "Eso no lo haces sentado en el foro de un programa de televisión".

Mientras paseábamos por la bóveda subterránea del museo, repleta de vehículos de diferentes épocas y lugares, encontramos una réplica tamaño real de Rayo McQueen de la franquicia Cars.

"Tengo que tomarle una foto para mi hijo", dijo Muniz, sacando el celular de su bolsillo.

Los autos han sido una obsesión para Muniz desde hace mucho tiempo (según sus cálculos, llegó a tener unos 36 a los 18 años) y como estrella infantil siempre ha tenido los medios para darse el gusto.

Fue descubierto a los 8 años por un agente mientras ensayaba para interpretar a Tiny Tim en una producción de Cuento de Navidad, en Raleigh, Carolina del Norte, cerca de donde pasó varios años de su infancia.

Nunca había tomado clases de actuación, y actuar era sólo uno de sus pasatiempos. Pero pronto, relata, "simplemente me dominó", y comenzó a conseguir papeles en películas que se filmaban en la cercana Wilmington.

A fines de la década de 1990, los padres de Muniz se divorciaron, y Muniz y su madre se mudaron a Nueva Jersey, donde él nació, para estar más cerca de sus abuelos y del entorno de audiciones de Nueva York.

Solía ir a Times Square y unirse a la multitud que se agolpaba frente al estudio de Total Request Live de MTV, esperando divisar a los invitados famosos del programa, como Hanson y *NSync, quienes saludaban a los fans desde arriba.

"Tres meses después, era yo quien saludaba", dijo Muniz.

En 1999, el agente de Muniz había programado la grabación de su audición para Malcolm para el mismo día en que iba a filmar un comercial de Pizza Hut. Molesto por la posibilidad de llegar tarde a una grabación divertida, Muniz, que entonces tenía 13 años, corrió a la sesión de Malcolm y recitó sus líneas a regañadientes.

"Entré a la sala enojado, frustrado, e intenté hacerlo sin mucho entusiasmo", dijo. Afortunadamente, el humor de Malcolm se basaba en la exasperación de Malcolm. Y Muniz fue muy convincente ese día interpretando a un chico exasperado.

Muniz había leído los diálogos "exactamente como yo los había escuchado en mi cabeza", dijo Linwood Boomer, el creador de la serie.

Más de 22 millones de personas sintonizaron el estreno en Fox en enero del 2000. El segundo episodio atrajo aún más espectadores. Ya era la comedia más vista de la televisión, y Muniz fue catapultado a la cima de las estrellas infantiles.

Pasó los siguientes seis años en un torbellino, filmando siete temporadas de Malcolm en Los Ángeles, mientras también hacía apariciones promocionales y trabajos ocasionales. Durante los descansos, filmó películas, incluyendo las populares cintas para adolescentes Gordo Mentiroso y Agente Cody Banks.

"No estaba pensando en qué era lo mejor para la longevidad de mi carrera", dijo sobre las películas. "Pensaba: ¿Qué será genial hacer durante los próximos dos meses?".

En cierto momento, su "grupo de amigos" incluía a Paris Hilton y Lindsay Lohan en su época de fiestas desenfrenadas, contó. Aun así, Muniz era su conductor designado y afirmó que nunca ha probado alcohol ni consumido drogas. A pesar de haber frecuentado la Mansión Playboy en su adolescencia, añadió, se sentía "bastante protegido".

Cuando la serie Malcolm finalizó su emisión de 151 episodios en el 2006, Muniz tenía 20 años. Había estado trabajando desde los 8 y amasado una fortuna de 40 millones de dólares, dijo.
Dejando a un lado algunas de sus compras más ostentosas, Muniz se considera muy ahorrador. "No he comprado una barra de jabón en 20 o 30 años", dijo. "Simplemente las robo de los hoteles".