Alyssa Leach y su esposo han visitado Walt Disney World en Orlando, Florida, todos los años desde 2015. Para ellos, el parque temático se siente como un oasis donde pueden escapar del estrés de la vida cotidiana.

Entonces, cuando su hijo, Lincoln, nació en 2020, la Sra. Leach quería que su primera visita al parque fuera especial y no escatimó en gastos para planificarla. Reservó un viaje de dos semanas para visitar Florida en diciembre de 2022, que incluyó estadías en Disney World y Universal Studios.

Los costos se acumularon rápidamente. Leach y su familia viajaron desde New Haven, Connecticut, y pagaron extra por la entrada a "Mickey's Very Merry Christmas Party", un evento fuera del horario laboral que costaba alrededor de 200 dólares por persona. También desembolsó 100 dólares por el servicio de fotografía del parque temático para poder descargar las fotos de la familia que los fotógrafos tomaron durante la visita.

Las vacaciones costaron alrededor de 6.000 dólares, que incluían alojamiento, boletos y alquiler de un automóvil, y que Leach cargó a su tarjeta de crédito de la marca Disney.

Leach es una de los muchos padres que se han endeudado para unas vacaciones familiares en Disney. En junio, LendingTree, una firma financiera, publicó los resultados de una encuesta de más de 2,000 personas que encontró que el 45 por ciento de los padres con hijos menores de 18 años que han ido a Disney se endeudaron por el viaje.

Para una familia de cuatro, el costo de un viaje de una semana a Disney puede oscilar entre $6,463 y $15,559, sin incluir vuelos ni recuerdos, según un análisis de NerdWallet, un sitio de finanzas personales. Muchas familias no pueden permitirse el viaje en absoluto. La semana pasada, Disney informó que la demanda de sus parques temáticos se está debilitando porque las familias, después de años de lidiar con una alta inflación, tienen menos dinero para gastar en diversión.

Pero Leach, de 38 años, que trabaja en ventas, depende de los bonos trimestrales para cubrir los costos de las vacaciones. Ella y su esposo ganan alrededor de $250,000 al año, combinados, aunque esa cifra puede fluctuar cada año. Su familia no siempre tiene el dinero para pagar las vacaciones por adelantado. En su lugar, reserva primero y luego paga sus saldos a medida que llegan los bonos.

Para el viaje en 2022, Leach pagó el mínimo de su tarjeta de crédito durante dos meses, acumulando alrededor de $382 en intereses antes de poder pagar el saldo.

Las historias de Disney, y los personajes que las pueblan, están profundamente arraigadas en la cultura pop estadounidense, y muchas familias consideran que un viaje a los parques temáticos de Disney es un rito de iniciación. El parque temático Magic Kingdom en Disney World es el parque de atracciones más grande del mundo por asistencia, atrayendo a más de 17,1 millones de visitantes en 2022, según un informe de Aecom, una consultora de infraestructura. El segundo más grande es Disneyland en California, que atrajo a más de 16,8 millones de visitantes en el mismo año.

Leach dijo que no se arrepiente de haber llevado a su hijo de 18 meses a su primer viaje a Disney.

"Ganaré más dinero", dijo. "Pero nunca volverá a ser tan joven". Hoy en día, la familia vive en Tampa, Florida, y cada miembro tiene un pase anual de Disney World.

"Disney tiene un nivel de nostalgia por la gente", dijo Rachel Cruze, quien presenta un podcast de finanzas personales y escribió un libro de finanzas personales con su padre, Dave Ramsey, dirigido a los padres. "Es la infancia de mucha gente. Cuando puedes ir a un lugar singular y tener tantos de esos recuerdos y esos personajes cobrando vida, trae un nivel de alegría".

Sin embargo, dijo Cruze, la presión de visitar los parques temáticos de Disney y hacer todo lo posible para lo que puede ser un viaje único en la vida puede llevar a las familias a gastar más allá de sus posibilidades. A menudo, los visitantes se enfrentan a un shock de pegatinas cuando llegan al parque.

Para Johnny Esfeller de Helena, Alabama, Disney fue una parte central de su infancia. Cuando se convirtió en padre, quería que su hija experimentara el mismo amor por el parque temático y sus personajes.

Esfeller, de 41 años, que trabaja en relaciones públicas y mercadotecnia, se enorgullece de acertar con sus presupuestos. Así que cuando llevó a su esposa y a su hija, que entonces tenían 4 años, a Disney World en febrero de 2022, se sorprendió al encontrarse endeudado después del viaje.

"Disney nunca ha sido unas vacaciones baratas", dijo. "Eso ha sido cierto probablemente desde que Walt abrió el parque en la década de 1950". Había presupuestado unos 6.000 dólares para el viaje, pero gastó 2.500 dólares más de lo previsto.

Esfeller y su esposa trabajan a tiempo completo y se describen a sí mismos como de clase media alta. Juntos, pudieron pagar la deuda del viaje en unos meses. Aun así, perdura en su memoria como un cuento con moraleja.

Él y su esposa se consideran vacacionistas experimentados de Disney, pero fueron tomados por sorpresa por numerosos cambios de precios. El más grande involucró el sistema de salto de línea del parque. Durante años, Disney ofreció a los visitantes FastPass, un servicio gratuito que les permitía mantener efectivamente un espacio de tiempo reservado para montar en una atracción sin tener que esperar en largas y sinuosas filas. El parque lo reemplazó por una versión paga en el otoño de 2021. El costo de FastPass puede variar según la atracción, el parque temático y la época del año.

El servicio le costó a la familia del Sr. Esfeller 15 dólares por persona por día. "Al final del viaje, eran varios cientos de dólares con los que no contaba", dijo.

Pero desembolsar dinero extra por la nueva versión paga del servicio de saltarse la fila, dijo Esfeller, no se sintió como una opción.

"Estás allí, no estás seguro de cuándo vas a volver, y es como: 'Está bien, solo morderé la bala. Nos preocuparemos por el costo más adelante'", dijo. "Simplemente no quería que mi hija se perdiera nada".

Otro ejemplo de lo que el Sr. Esfeller describió como el "cambio de monedas" de su experiencia involucró el transporte dentro del parque. Anteriormente, Disney ofrecía un servicio de transporte, con la marca Minnie Van y operado por Lyft. Inicialmente, la compañía cobró una tarifa plana de $ 25 para transportar familias entre dos ubicaciones en las instalaciones del complejo. Para cuando Esfeller y su familia estaban de vacaciones en 2022, funcionaba con un modelo de precios crecientes.

También desaparecieron durante su viaje los planes de comidas prepagas que permiten a las familias presupuestar un pago fijo para un número determinado de comidas. (Disney recuperó sus planes de comidas en 2024 debido a la demanda).

Un portavoz de Disney dijo que la compañía ofrecía opciones de vacaciones a múltiples precios, incluidos hoteles, boletos para parques, transporte y mercancía. El portavoz dijo que el modelo de precios de FastPass era estándar en la industria, y que uno de los beneficios de los precios variables eran los costos más bajos para las atracciones y los parques que tenían menos demanda.

La Sra. Cruze aconseja a las familias que no se endeuden durante las vacaciones. Dijo que más familias deberían considerar viajes menos costosos, como ir a los parques nacionales. Aunque unas vacaciones en Disney pueden parecer un escape de la realidad, las familias finalmente regresan a la vida cotidiana.

"Si no tienes el dinero y lo cobras, entonces esas vacaciones te siguen a casa durante los próximos meses", dijo Cruze.

Ella insta a las personas a posponer los viajes hasta que tengan una cantidad sólida de ahorros guardados, incluso para emergencias, antes de reservar unas vacaciones.

El amado sombrero de orejas de ratón de la Sra. Mitchell con su nombre bordado.Crédito...Dustin Chambers para The New York Times

Pero eso no funciona para todas las familias. Rebecca Mitchell solía contraer una importante deuda de tarjeta de crédito para pagar sus viajes a Disney y los de su hijo, que ahora está en la universidad. Como madre soltera que vivía en Iowa, Mitchell, de 48 años, realizaba trabajos administrativos para una empresa que vendía material de fabricación, ganando 15 dólares la hora.

En ese momento, no creía que el ahorro y el presupuesto pudieran hacer mucho por ella. Cada vez que lograba ahorrar algo de dinero, una emergencia financiera lo acababa con todo.

"Si hubiera esperado el dinero, no sé si alguna vez lo habría hecho", dijo Mitchell sobre los viajes a Disney.

Mitchell llevó por primera vez a su hijo a Disney World en 2008, y han regresado al parque temático con regularidad. Su estrategia siempre ha sido simplemente reservar el viaje y luego descubrirlo en el camino.

Calculó que los viajes con su hijo suelen costar 2.500 dólares. Al reservar unas vacaciones con Disney, las familias deben hacer un depósito mínimo de $ 200 para reservar sus boletos y alojamiento. Mitchell pagaba el depósito mínimo y luego hacía pagos adicionales cuando y como pudiera en las semanas previas al viaje. Cuando llegó el momento de despegar, cargó el saldo restante a su tarjeta de crédito y, por lo general, pagó la deuda en seis meses.

Mitchell dijo que no se arrepiente de haber asumido la deuda. "Yo era joven, mi hijo era pequeño, solo teníamos ese tiempo", dijo. "Especialmente una vez que tus hijos crecen, los recuerdos lo son todo".