Palmyra, Pensilvania.— Era una idea radical, y durante muchos años ella se había resistido.
Pero mientras Zoey Stapleton, de 24 años, caminaba por una ruta de senderismo oscura, pasos detrás de sus padres, contó hacia atrás desde tres y "dio un salto de fe", revelándoles que quería convertirse en monja.
Y aunque hubo momentos de silencio esa noche en el bosque hace poco más de un año, la noticia de su decisión, y su eventual aceptación en un instituto religioso, no fue una completa sorpresa para sus padres, quienes dicen que su fe se profundizó debido a la de su hija.
Stapleton, recién graduada de la Universidad Franciscana, una universidad católica en Ohio, estará entre el menos del 1% de las monjas en Estados Unidos hoy en día que tienen 30 años o menos. Ese número se ha mantenido estable en la última década, pero muestra pocos signos de aumentar.
Entre 100 y 200 mujeres jóvenes ingresan a una vocación religiosa cada año en los Estados Unidos. Algunas nunca completan el proceso para convertirse en monjas.
Aquellos que lo hacen están renunciando a muchas de las trampas de la vida moderna -citas, riqueza material, a veces incluso teléfonos celulares y ropa de moda- en aras de una vida religiosa inmersiva y una comunidad intergeneracional, en un momento en que la edad promedio de una monja estadounidense es de 80 años.
Este mismo año, el papa Francisco instó a las órdenes a rezar más por más sacerdotes y monjas, ya que reconoció que el número de hombres y mujeres que ingresan a la vida religiosa católica sigue cayendo en picado en partes del mundo, incluidos Europa y Estados Unidos. El número de monjas en Estados Unidos alcanzó su punto máximo en 1965 con 178.740 y disminuyó a 39.452 en 2022, según el Centro de Investigación Aplicada en el Apostolado de la Universidad de Georgetown.
Hay poco más de 500 comunidades de mujeres religiosas en Estados Unidos, y la mayoría tiene 50 o menos miembros, según Thomas Gaunt, director ejecutivo de CARA.
"Aquellas comunidades que tienen miembros más jóvenes y son bastante activas tienden a atraer a otros miembros más jóvenes", dijo.
Stapleton, criado como católico y habiendo asistido a escuelas católicas desde el preescolar hasta la universidad, estaba familiarizado con las monjas, pero fue con las Hermanas Franciscanas, T.O.R. de la Penitencia de la Madre Dolorosa que encontró una conexión más profunda.
"Me di cuenta de que estaban muy personalmente interesados en mí como persona, no solo como una posible hermana", dijo Stapleton.
En agosto, ella y otras dos mujeres se unieron a la comunidad ubicada en las colinas de Toronto, Ohio, como postulantes.
La ex jugadora y entrenadora de tenis universitario incluso ha encontrado un vínculo atlético con las hermanas.
"Realmente les encanta estar activos", dijo Stapleton. "He jugado un juego de fútbol vicioso con ellos antes y el último Frisbee. Hay sangre y sudor. Es increíble".
Desde compartir teléfonos plegables hasta hábitos de uso, las monjas eligen una vida radical
Las Hermanas Franciscanas, T.O.R., fueron fundadas en 1988, más nuevas que muchas comunidades religiosas.
Otras establecidas en esa época incluyen a las Hermanas de la Vida, que es activa en causas antiaborto y a las que Stapleton consideró brevemente unirse.
"Son un orden muy floreciente en este momento. Tienen muchas vocaciones, alabado sea Dios", dijo. En los últimos 30 años han crecido de 10 miembros a más de 120, según Gaunt.
Ambas comunidades forman parte del Consejo de Superioras Mayores de Mujeres Religiosas, una asociación de órdenes de Estados Unidos que a menudo se considera más conservadora que su contraparte más grande, la Conferencia de Liderazgo de Mujeres Religiosas.
Antes de ingresar a la orden, Stapleton dijo que una de las transiciones desafiantes sería renunciar a su sentido del estilo y usar el hábito.
"Soy una chica muy pro-hábito. ... Se supone que eres un signo de contradicción en el mundo. Si te pareces a todos los demás, no van a saber para quién vives".
Zoey Stapleton, postulante de las Hermanas Franciscanas, T.O.R. de la Penitencia de la Madre Dolorosa.
El santo patrón de la orden, Francisco de Asís, llevó una vida de pobreza. En emulación, las hermanas se visten con hábitos modestos que consisten en un largo velo blanco y túnicas grises que muchas eligen combinar con sandalias modernas. Las hermanas piensan en esto como sus vestidos de boda, como "novias" de Cristo.
Las mujeres se abstienen de otras formas de modernidad, usando solo un par de teléfonos plegables compartidos e Internet cuando es necesario para su ministerio.
Más que nada, Stapleton se sintió atraído a esta comunidad debido al gozo y la libertad en la relación de las hermanas con el Señor. "Creo que se conectó con esa parte de mí, como querer expresar realmente cuánto amo al Señor", dijo.
La hermana Philomena Clare DeHitta, cuyo ministerio como directora de vocaciones es facilitar la libertad de elegir y "articular el deseo de vivir una vida radical", describe su comunidad como única en espiritualidad y tamaño.
"Hay comunidades que tienen un apostolado o espiritualidad más amplia que es más fácil de entrar para las mujeres", dijo. "Históricamente nuestras clases han sido pequeñas".
Algunas comunidades religiosas son más contemplativas o están más alejadas del mundo, mientras que otras realizan profesiones y misiones fuera de sus conventos o monasterios. Las hermanas franciscanas se describen a sí mismas como una mezcla.
Aunque ha habido muchas comunidades nuevas reconocidas oficialmente desde el Concilio Vaticano II, Gaunt de CARA las describe como solo una "gota en el océano" cuando se observa el contexto más amplio de la decadencia.
"Hay nuevas comunidades religiosas que comienzan todo el tiempo", dijo, "y hay comunidades religiosas más antiguas que dejan de existir".
La deuda de un préstamo estudiantil puede ser una barrera para una vocación religiosa
Para comenzar verdaderamente el viaje de convertirse en monja, se le pide a una mujer que renuncie a las posesiones mundanas, satisfaciendo la expectativa de la pobreza. Eso incluye la deuda, que puede ser un problema para las mujeres jóvenes educadas de hoy.
"Como casi la mitad de todos los que tienen discernimiento en los Estados Unidos, estoy bloqueado de mi vocación debido a los préstamos estudiantiles".
Katie Power, graduada de la Universidad Franciscana como Stapleton.
La joven de 23 años de Eau Claire, Wisconsin, es actualmente aspirante con las Carmelitas de Santa Teresa de Lisieux, en Loretto, Pensilvania, una comunidad de clausura.
Power encontró apoyo a través de la Sociedad Labouré, una organización católica sin fines de lucro que ayuda a las mujeres jóvenes que disciernen la vida religiosa a pagar la deuda de sus préstamos estudiantiles mediante la recolección de donaciones para que puedan ingresar a su vocación.
"Es un programa hermoso porque si discierno, espero no hacerlo, volvería a asumir los pagos de mi préstamo", dijo Power. El dinero de sus préstamos pasaría a otro candidato.
En los últimos meses, Power ha compartido su llamado a la vida religiosa con las comunidades eclesiásticas y otros grupos en busca de donaciones que se destinarán al alivio de la deuda.
"Estuve en una misa en el campus de Franciscan y experimenté la intimidad más hermosa con Jesús en la Eucaristía", recordó Power, supo en ese momento que quería permanecer en comunión con Dios. "En última instancia, esa es la vida enclaustrada".
Espera estar oficialmente libre de deudas pronto, y luego unirse a los carmelitas como postulante en el verano.
Aproximadamente la mitad de las futuras monjas completan el largo proceso para hacer los votos perpetuos
En promedio, el proceso completo para convertirse en una hermana católica toma de 7 a 10 años.
Por lo general, uno ingresa como postulante y vive al menos a tiempo parcial con la orden. Una mujer es oficialmente llamada hermana cuando entra en la etapa del noviciado seguida del noviciado canónico, que es un año dedicado a la oración y al estudio de los votos de la orden.
Luego, hace votos temporales y finalmente votos perpetuos o finales.
Para la hermana Seyram Mary Adzokpa, hubo un desafío adicional de discernir su vocación durante una pandemia mundial.
Obligó a la millennial, que ahora tiene 30 años, a reunirse con miembros de las Hermanas de la Sagrada Familia a través de videollamadas. Enfermera de formación, tomó la decisión a los 27 años de unirse a la orden sin visitar nunca la comunidad, una tradición común llamada "ven y verás".
En septiembre de 2021, ella y su familia hicieron el viaje desde Texas a la orden en Nueva Orleans.
Las hermanas le dijeron: "Si me gustaba lo que veía, podía quedarme. Y si no, era libre de irme".
Hermana Seyram Mary Adzokpa
Casi tres años después, en agosto, su familia regresó a la casa madre para verla hacer votos temporales.
Justo detrás de la casa madre se encuentra St. Mary's Academy, una escuela K-12 dirigida por la orden. Al otro lado de la calle, el Centro de Enfermería Lafon de la Sagrada Familia, donde se cuida a varias hermanas ancianas.
A diferencia de las Hermanas Franciscanas, T.O.R., cuya edad promedio es de 40 años, las Hermanas de la Sagrada Familia, una de las pocas órdenes religiosas fundadas para mujeres negras en los Estados Unidos dos décadas antes de la Guerra Civil, se encuentran entre la mayoría de las comunidades hoy en día cuyos miembros tienen un promedio de 80 años.
Pero la orden de Nueva Orleans sigue aceptando nuevas vocaciones, como se llama a los posibles miembros, a diferencia de muchas comunidades que han tenido que fusionarse o planean cerrar.
Actualmente hay tres mujeres que aspiran a unirse a la comunidad, pero no todas las que disciernen la vida religiosa se unen y no todas las que se unen se quedan.
Alrededor del 50% de todos los que ingresan a la vida religiosa se quedan para sus votos perpetuos, según la hermana Debbie Borneman, directora de integración misionera de la Conferencia Nacional de Vocaciones Religiosas. "No hay ningún estigma detrás de eso", añade.
La vida intergeneracional fomenta la alegría y el propósito
La Venerable Henriette DeLille y otras dos mujeres fundaron las Hermanas de la Sagrada Familia en 1837.
Hoy en día, Adzokpa es una de las cuatro mujeres menores de 40 años en la comunidad, que da la bienvenida a las vocaciones de cualquier raza.
Ella se encuentra entre el 6% de las mujeres religiosas de Estados Unidos que son negras, afroamericanas o africanas. La mayoría sigue siendo anglocaucásica, con un 10% de latinos y un 13% de asiáticos, isleños del Pacífico y hawaianos, según una encuesta de 2020 de CARA.
Pero la población está cambiando lentamente, siguiendo a la Iglesia Católica más grande en los EU.
"Creo que los nuevos participantes valoran la interculturalidad. Y también, sé que valoran la vida intergeneracional", dijo Borneman.
Consciente de los miembros mayores, Adzokpa continúa usando sus habilidades de enfermería.
"Existía la suposición de que al entrar en el convento perderías tu carrera", dijo. "Sin embargo, ese no fue el caso. Supongo que esa es la razón por la que encuentras dónde puedes servir con tus dones".
Como novicia, se despertaba cada mañana alrededor de las 5 a.m. Después de las oraciones personales, Adzokpa camina silenciosamente por el segundo piso de la casa madre, llamando suavemente a las puertas de un puñado de hermanas, gritando sus nombres y ofreciendo su ayuda.
Continuó su ministerio después de limpiar las bandejas del desayuno, tomar la presión arterial de las hermanas o controlar la frecuencia cardíaca, todo en colaboración con el personal de enfermería remunerado.
"Realmente creo que es la gracia de Dios que puedo no sentirme aislada, a pesar de que la diferencia de edad es tremenda", dijo Adzokpa con una sonrisa amable. "Disfruto sentarme con ellos, hablar con ellos, aliviar sus dolores y molestias y simplemente estar cerca de ellos. Es gratificante".
La hermana parecía llevar esa sonrisa a todas partes. Lo usaba mientras recogía higos en el patio y nadaba en la piscina. Y mientras el sol la iluminaba a través de las vidrieras de la misa matutina.
"La alegría es innegable", dijo. "Hice un trato con Jesús. Le dije: 'Me encanta estar aquí. Sin embargo, si esta alegría, si esta sonrisa empieza a disiparse, no sé si voy a seguir aquí". Y él ha sido fiel".
