Cuando se trata de café, Thaleon Tremain siempre ha tratado de ignorar lo que le dice el mercado.
Como director ejecutivo y cofundador de Pachamama Coffee en California, Tremain vende sus granos especiales a un precio superior al que podría dictar el precio mundial de las materias primas. Quiere que sus clientes consideren al café un producto de lujo y paguen por él en consecuencia, de modo que los agricultores que cultivan sus granos en países como Perú, Nicaragua y Etiopía puedan cubrir sus costos.
Pero ahora, a Tremain le preocupa que el café se esté encareciendo por las razones equivocadas. En los últimos años, las repetidas sequías e inundaciones han tensado el suministro mundial de café, provocando con frecuencia un aumento de los precios, como ha hecho el cambio climático con otros productos básicos, como el cacao , el aceite de oliva y el zumo de naranja . Al mismo tiempo, la demanda mundial de café ha seguido aumentando, y hay pocas señales de que los bebedores de café estén reduciendo su consumo. Este mes, los precios en un mercado superaron un máximo de casi 50 años.
Aunque los precios podrían caer, Tremain dijo que la volatilidad amenazaba la sostenibilidad de negocios como el suyo, y el sustento de los agricultores que cultivan sus granos. Los cafés con leche probablemente también se volverán más caros con el tiempo.
“Con el tiempo, veremos precios mucho más altos”, dijo Tremain en una entrevista. “La oferta no satisface la demanda”.
A pesar de ser una de las bebidas más consumidas en el mundo, el café sólo se puede cultivar en condiciones muy específicas, que requieren climas húmedos, tropicales y con neblina, con suelos ricos y libres de enfermedades. Aparte de una pequeña producción en Hawai, Estados Unidos produce poco café a nivel nacional. Es el mayor importador mundial de granos. La escasez de fuentes deja los precios mundiales del café susceptibles a los efectos de las condiciones climáticas extremas.
Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos , alrededor del 57 por ciento de la producción mundial de café el año pasado provino de granos de arábica, y Brasil es el mayor exportador. Pero una grave sequía que azotó ese país este verano devastó la cosecha, que normalmente se extiende de mayo a septiembre, y podría amenazar también la del año próximo.
En Vietnam, una grave sequía seguida de fuertes lluvias dañó las mayores reservas mundiales de robusta, que es la segunda variedad más popular a nivel mundial y se utiliza comúnmente en mezclas de café instantáneo.
Las preocupaciones sobre la cosecha se reflejaron en un momento típicamente errático en el mercado del café, que suele ser volátil. El precio mayorista de los granos ha subido más de un 30 por ciento desde principios de noviembre. Los precios de futuros de los granos de arábica (o lo que los compradores pagan por los granos que se entregan desde los países productores a los puertos de Estados Unidos y Europa) subieron a más de 3,30 dólares por libra a mediados de diciembre, rompiendo un récord de 47 años.
“La historia sugiere que los precios del café solo se reducirán cuando mejore la oferta y se repongan las existencias”, escribió David Oxley, economista jefe de clima y materias primas de Capital Economics, en una nota el mes pasado.
Los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes, según los expertos, y contribuyen a las oscilaciones de los precios del café. En 2011, los precios se dispararon después de que las sequías y las fuertes lluvias en varios países redujeran la producción de café.
Si bien la producción ha disminuido, la demanda mundial ha aumentado, en parte debido al aumento del consumo de café en China. Un informe de junio del Departamento de Agricultura de Estados Unidos concluyó que el consumo de café en China había aumentado más del 60 por ciento en los últimos cinco años.
Otros factores también han influido. En 2021, los cuellos de botella en la cadena de suministro provocados por la pandemia de Covid-19 se combinaron con la inestabilidad política en América del Sur para frenar las exportaciones, lo que provocó que los precios se dispararan. Pero incluso cuando la alta inflación se ha moderado, muchas empresas de consumo están haciendo planes para cobrar más, incluidas las grandes que están mejor posicionadas para absorber los shocks de precios. Nestlé, el mayor fabricante de café del mundo, anunció el mes pasado que planeaba aumentar los precios del café el próximo año y reducir el tamaño de sus paquetes. JM Smucker, cuyas marcas incluyen Folgers y el café para llevar de Dunkin' Donuts, anunció aumentos de precios en octubre.
La cosecha de café de Brasil podría tardar hasta dos años en recuperarse de la sequía, dijo Kevon Rhiney, profesor asociado de la Universidad Rutgers que investiga la producción de café.
Pero le preocupa que los precios del café se hayan estancado en su trayectoria ascendente, como otros cultivos valiosos que se han visto afectados por el cambio climático . Las plantas de café serán menos productivas a medida que la temperatura de la Tierra siga aumentando, y prácticas como la deforestación seguirán amenazando la sostenibilidad de la industria.
“En cierto modo, esto es una señal de lo que está por venir”, dijo Rhiney. “Las áreas que son adecuadas para producir café se reducirán con el tiempo”.
La volatilidad de los precios preocupa a Scott Conary, presidente de Carrboro Coffee Roasters, una empresa independiente de Carrboro, Carolina del Norte. “Desde una perspectiva de sostenibilidad de la industria”, dijo, “no es saludable”.
En el pasado, dijo Conary, solía lidiar con la volatilidad aumentando los precios gradualmente: menos de un dólar cada vez por una taza de café en las cafeterías insignia de la tostadora y por una bolsa de granos. Para los próximos años, dijo, lo que más le preocupa son los grandes aumentos en los costos de transporte y almacenamiento.
Pero el Sr. Conary también dijo que aceptaba precios más altos, siempre y cuando aumentaran la conciencia sobre lo que implica el cultivo del café y alentaran a los clientes a comprar a productores más pequeños y más especializados como él.
“La gente tiene que entender que el café es un producto agrícola”, dijo, y agregó que los consumidores “no pagan lo suficiente por el café”.
