Los bebés, niños pequeños y preescolares de la pandemia están ahora en edad escolar, y el impacto sobre ellos es cada vez más claro: muchos muestran signos de retraso académico y de desarrollo.
Entrevistas con más de dos docenas de profesores, pediatras y expertos en primera infancia mostraron una generación con menos probabilidades de tener las habilidades apropiadas para su edad: ser capaces de sujetar un lápiz, comunicar sus necesidades, identificar formas y letras, gestionar sus emociones o resolver problemas con sus compañeros.
Diversas pruebas científicas han revelado también que la pandemia parece haber afectado al desarrollo temprano de algunos niños pequeños. Los niños se vieron más afectados que las niñas, según los estudios.
"Definitivamente creo que los niños nacidos entonces han tenido problemas de desarrollo en comparación con años anteriores", dijo el Dr. Jaime Peterson, pediatra de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón, cuya investigación se centra en la preparación para el jardín de infancia. "Les pedimos que llevaran máscaras, que no vieran a los adultos, que no jugaran con niños. Realmente cortamos esas interacciones, y los niños no recuperan ese tiempo".
El efecto de la pandemia en los niños mayores -que fueron enviados a casa durante el cierre de las escuelas y perdieron mucho terreno en matemáticas y lectura- está bien documentado. Pero el impacto en los niños más pequeños es en cierto modo sorprendente: No estaban escolarizados cuando empezó la pandemia, y a una edad en la que, de todos modos, los niños pasan mucho tiempo en casa.
Sin embargo, los primeros años son los más críticos para el desarrollo del cerebro. Los investigadores señalaron que varios aspectos de la pandemia afectaron a los niños pequeños: el estrés de los padres, una menor exposición a la gente, una menor asistencia a preescolar, más tiempo frente a las pantallas y menos tiempo jugando.
Sin embargo, como sus cerebros se están desarrollando tan rápidamente, también están en buena posición para ponerse al día, señalaron los expertos.
Los niños más pequeños representan "un tsunami pandémico" que se dirige hacia el sistema educativo estadounidense, afirmó Joel Ryan, que trabaja con una red de Head Start y centros preescolares estatales en el estado de Washington, donde ha observado un aumento de los retrasos en el habla y los problemas de conducta.
No todos los niños pequeños presentan retrasos. Los niños de las escuelas de mayoría negra o hispana o donde la mayoría de las familias tienen ingresos más bajos son los más retrasados, según los datos publicados el lunes por Curriculum Associates, cuyas pruebas se realizan en miles de escuelas de Estados Unidos. Los alumnos de familias con mayores ingresos están más en línea con las tendencias históricas.
Pero "la mayoría, si no todos, los estudiantes jóvenes se vieron afectados académicamente en algún grado", dijo Kristen Huff, vicepresidenta de evaluación e investigación de Curriculum Associates.
La recuperación es posible, según los expertos, aunque los niños pequeños no han sido el objetivo principal de los 122.000 millones de dólares en ayuda federal distribuidos a los distritos escolares para ayudar a los estudiantes a recuperarse.
"Tenemos al cien por cien las herramientas para ayudar a los niños y a las familias a recuperarse", dijo Catherine Monk, psicóloga clínica y profesora en Columbia, y presidenta de un proyecto de investigación sobre madres y bebés en la pandemia. "¿Pero sabemos cómo distribuir, de forma justa, el acceso a los servicios que necesitan?".
Brook Allen, de Martin, Tennessee, lleva 11 años enseñando en el jardín de infancia. Este año, por primera vez, dijo, varios alumnos apenas podían hablar, varios no sabían ir al baño y varios no tenían la motricidad fina necesaria para sostener un lápiz.
Los niños no participan en juegos imaginativos ni buscan a otros niños como solían hacer, dijo Michaela Frederick, profesora de preescolar para alumnos con retrasos de aprendizaje en Sharon, Tennessee. Ha tenido que sustituir los pequeños materiales de construcción de su aula por grandes bloques blandos porque la motricidad fina de los alumnos no estaba lo bastante desarrollada para manipularlos.
Quizás la mayor diferencia que Lissa O'Rourke ha notado entre sus alumnos de preescolar en San Agustín, Florida, ha sido su incapacidad para regular sus emociones: "Derribaban sillas, tiraban cosas, pegaban a sus compañeros, pegaban a sus profesores".
Los datos de las escuelas subrayan lo que han observado los profesionales de la primera infancia.
Según los nuevos datos de Curriculum Associates, los niños que acaban de terminar segundo de primaria, que tenían tan sólo 3 ó 4 años cuando empezó la pandemia, siguen estando por detrás de los niños de la misma edad anteriores a la pandemia, sobre todo en matemáticas. Resulta especialmente preocupante que los alumnos más rezagados sean los que menos avanzan para ponerse al día.
El rendimiento de los alumnos más jóvenes "contrasta fuertemente" con el de los niños mayores de primaria, que se han puesto al día mucho más, señalan los investigadores. El nuevo análisis examinó los datos de las pruebas de unos cuatro millones de niños, con cohortes antes y después de la pandemia.
Los datos de las escuelas públicas de Cincinnati son otro ejemplo: Sólo el 28% de los alumnos de preescolar empezaron este curso preparados, frente al 36% de antes de la pandemia, según una investigación del Hospital Infantil de Cincinnati.
Una explicación de las luchas de los niños pequeños, dicen los expertos en desarrollo infantil, es el estrés de los padres durante la pandemia .
Un bebé que está expuesto a más estrés mostrará más activación en las exploraciones de imágenes cerebrales en "las partes del cerebro de ese bebé que se concentran en el miedo y en la agresión", dijo Rahil D. Briggs, psicólogo infantil de Zero to Three, una organización sin fines de lucro. que se centra en la primera infancia. Eso deja menos energía para las partes del cerebro enfocadas en el lenguaje, la exploración y el aprendizaje, dijo.
Durante los encierros, los niños también pasaron menos tiempo escuchando interacciones de adultos que los exponían a un nuevo lenguaje, como en el supermercado o la biblioteca. Y pasaban menos tiempo jugando con otros niños.
Kelsey Schnur, de 32 años, de Sharpsville, Pensilvania, sacó a su hija, Finley, de la guardería durante la pandemia. Finley, entonces un niño pequeño, coloreaba, hacía rompecabezas y leía libros en casa.
Pero cuando finalmente se matriculó en el preescolar, tuvo dificultades para adaptarse, dijo su madre. Le diagnosticaron ansiedad por separación y mutismo selectivo.
“Fue muy revelador verlo”, dijo Schnur, quien trabaja en educación infantil. “Pueden tener todas las experiencias y conocimientos educativos, pero la socialización es fundamental”.
La asistencia al preescolar puede mejorar significativamente la preparación para el jardín de infantes, según una investigación . Pero en muchos estados, la asistencia al preescolar todavía está por debajo de los niveles prepandémicos. Los datos de la encuesta sugieren que las familias de bajos ingresos no han regresado al mismo ritmo que las familias de ingresos más altos.
“Nunca había tenido una clase tan pequeña”, dijo Analilia Sánchez, quien este año tuvo nueve hijos en su clase de preescolar en El Paso. Normalmente tiene al menos 16. "Creo que se acostumbraron a tenerlos en casa: ese miedo a estar cerca de otros niños, de los gérmenes".
El tiempo frente a las pantallas también aumentó durante la pandemia (cuando los padres hacían malabarismos con el trabajo y los niños encerrados en casa) y el tiempo frente a las pantallas se mantuvo activo después de que terminaron los confinamientos. Muchos maestros y expertos en la primera infancia creen que esto afectó la capacidad de atención y las habilidades motoras finas de los niños. Largos períodos de tiempo frente a una pantalla se han asociado con retrasos en el desarrollo .
Heidi Tringali, terapeuta ocupacional pediátrica de Charlotte (Carolina del Norte), afirma que ella y sus colegas están viendo cómo muchas más familias se ponen en contacto con ellos con niños que no encajan en los diagnósticos típicos.
Observa "problemas visuales, de fuerza central, de habilidades sociales, de atención... todos los déficits", dice. "Realmente vemos la diferencia en que no salgan a jugar".
Es demasiado pronto para saber si los niños pequeños experimentarán efectos a largo plazo de la pandemia, pero los investigadores afirman que hay razones para ser optimistas.
"Es absolutamente posible ponerse al día, si detectamos las cosas pronto", afirma el Dr. Dani Dumitriu, pediatra y neurocientífico de Columbia y director del estudio sobre los recién nacidos pandémicos. "No hay nada determinista en un cerebro a los seis meses".
Según ella y otros autores, ser joven durante la pandemia también puede haber tenido beneficios, como una mayor capacidad de recuperación y más tiempo con la familia.
Algunos lugares han invertido en programas de apoyo a los niños pequeños, como un distrito de Tennessee que el próximo curso duplicará el número de auxiliares docentes en las aulas de preescolar y añadirá una clase de preescolar para los alumnos que necesiten apoyo adicional.
Oregón utilizó parte del dinero de la ayuda federal para la pandemia para poner en marcha un programa que ayude a preparar a los niños y a sus padres para el jardín de infancia el verano anterior.
Para muchos alumnos, el simple hecho de estar en la escuela es el primer paso.
Sarrah Hovis, profesora de preescolar en Roseville, Michigan, ha visto muchas de las repercusiones de la pandemia en su clase. Algunos niños no pueden abrir una bolsa de patatas fritas porque no tienen fuerza en los dedos. Cada vez más alumnos faltan a clase, un problema nacional desde la pandemia.
Pero también ha visto grandes progresos. A finales de este año, algunos de sus alumnos contaban hasta 100, e incluso sumaban y restaban.
"Si los niños vienen a la escuela", dice, "aprenden".
