Algunos aviones Boeing y Airbus fabricados recientemente tienen componentes de titanio que se vendieron con documentación falsa que verificaba la autenticidad del material, según un proveedor de los fabricantes de aviones, lo que hace temer por la integridad estructural de esos aviones.
Los documentos falsificados están siendo investigados por Spirit AeroSystems, que suministra fuselajes a Boeing y alas a Airbus, así como por la Administración Federal de Aviación. La investigación se produce después de que un proveedor de piezas encontrara pequeños agujeros en el material debido a la corrosión.
En un comunicado, la F.A.A. señaló que estaba investigando el alcance del problema y tratando de determinar las implicaciones a corto y largo plazo para la seguridad de los aviones fabricados con esas piezas. No está claro cuántos aviones tienen piezas fabricadas con este material dudoso.
"Boeing informó voluntariamente a la F.A.A. sobre la adquisición de material a través de un distribuidor que podría haber falsificado o facilitado registros incorrectos", dice el comunicado. "Boeing emitió un boletín señalando las formas en que los proveedores deben permanecer alerta ante la posibilidad de registros falsificados".
La revelación se produce en un momento de intenso escrutinio de Boeing y del sector de la aviación en general, que se tambalea tras una serie de percances y problemas de seguridad. En enero, un panel de una puerta se desprendió de un Boeing 737 Max 9 mientras volaba, lo que dio lugar a varias investigaciones federales. En abril, Boeing informó a la F.A.A. de otro episodio relacionado con la posible falsificación de los registros de inspección de las alas de los aviones 787 Dreamliner. Boeing informó a la F.A.A. de que podría haberse saltado inspecciones obligatorias relacionadas con las alas del avión y que tendría que volver a inspeccionar algunos de los Dreamliner que aún estaban en producción.
El 30 de mayo, Boeing presentó a la F.A.A. un plan de mejoras de seguridad y se comprometió a mantener reuniones semanales con la agencia. Dave Calhoun, director ejecutivo de Boeing, testificará el martes ante una comisión del Senado sobre los problemas de seguridad de la empresa.
El uso de titanio potencialmente falso, del que no se había informado anteriormente, amenaza con extender los problemas de la industria más allá de Boeing a Airbus, su competidor europeo. Los aviones que incluían componentes fabricados con el material fueron construidos entre 2019 y 2023, entre ellos algunos Boeing 737 Max y 787 Dreamliner, así como jets Airbus A220, según tres personas familiarizadas con el asunto que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizadas a hablar públicamente. No está claro cuántos de esos aviones están en servicio ni qué aerolíneas son sus propietarias.
Spirit está intentando determinar de dónde procede el titanio, si cumple las normas adecuadas a pesar de su documentación falsa y si las piezas fabricadas con ese material son lo bastante sólidas desde el punto de vista estructural como para resistir la vida útil prevista de los reactores, según explicaron responsables de la empresa. Spirit dijo que estaba intentando determinar la forma más eficaz de retirar y sustituir las piezas afectadas en caso de que fuera necesario.
"Se trata de documentos falsificados y falsificados", declaró Joe Buccino, portavoz de Spirit. "En cuanto nos dimos cuenta de que el titanio falsificado se había abierto camino en la cadena de suministro, contuvimos inmediatamente todas las piezas sospechosas para determinar el alcance de los problemas".
Según los responsables de Spirit, el titanio en cuestión se ha utilizado en diversas piezas de aviones. En el caso del 787 Dreamliner, se trata de la puerta de entrada de pasajeros, las puertas de carga y un componente que conecta los motores al fuselaje del avión. En el caso del 737 Max y el A220, las piezas afectadas incluyen un escudo térmico que protege del calor extremo un componente que conecta el motor del avión a la estructura.
Boeing y Airbus afirmaron que las pruebas realizadas hasta la fecha con los materiales afectados no habían mostrado signos de problemas.
Boeing dijo que compraba directamente la mayor parte del titanio utilizado en la producción de sus aviones, por lo que la mayor parte de su suministro no se había visto afectado.
"Este problema en toda la industria afecta a algunos envíos de titanio recibidos por un conjunto limitado de proveedores, y las pruebas realizadas hasta la fecha han indicado que se utilizó la aleación de titanio correcta", dijo Boeing en un comunicado. "Para garantizar el cumplimiento, estamos retirando cualquier pieza afectada en los aviones antes de su entrega. Nuestro análisis muestra que la flota en servicio puede seguir volando con seguridad."
Airbus mantuvo asimismo que "la aeronavegabilidad del A220 permanece intacta".
"Se han realizado numerosas pruebas con piezas procedentes de la misma fuente de suministro", dijo una portavoz de Airbus en un comunicado, añadiendo: "La seguridad y la calidad de nuestros aviones son nuestras prioridades más importantes, y estamos trabajando en estrecha colaboración con nuestro proveedor."
La Agencia Europea de Seguridad Aérea no respondió a la petición de comentarios.
Spirit ha sufrido problemas de calidad y financieros en los últimos años, y este año se ha visto sometida a un nuevo escrutinio tras el episodio ocurrido en enero con el panel de la puerta del 737 Max, cuyo fuselaje fabrica.
El problema ilustra la compleja cadena de suministro mundial utilizada en la producción de los modernos aviones de pasajeros, y la historia de lo que parece haber ido mal implica a empresas de China, Italia, Turquía y Estados Unidos.
Al parecer, el asunto se remonta a 2019, cuando un proveedor de material turco, Turkish Aerospace Industries, compró un lote de titanio a un proveedor de China, según las personas familiarizadas con el asunto. A continuación, la empresa turca vendió ese titanio a varias empresas que fabrican piezas de aviones, y esas piezas llegaron a Spirit, que las utilizó en aviones Boeing y Airbus.
En diciembre de 2023, una empresa italiana que compraba el titanio a Turkish Aerospace Industries observó que el material tenía un aspecto distinto del que solía recibir. La empresa, Titanium International Group, también descubrió que los certificados que acompañaban al titanio no parecían auténticos.
Turkish Aerospace Industries no respondió a la solicitud de comentarios.
Spirit empezó a investigar el asunto y en enero notificó a Boeing y Airbus que no podía verificar el origen del titanio utilizado para fabricar determinadas piezas. Titanium International Group dijo a Spirit que cuando compró el material en 2019, no tenía ni idea de que la documentación había sido falsificada, según funcionarios de Spirit.
Francesca Conti, directora general de Titanium International Group, dijo que el episodio estaba siendo investigado y que no podía dar más detalles. "Estamos cooperando con las autoridades competentes para resolver cualquier problema que pueda surgir", declaró en un correo electrónico.
Los documentos en cuestión se conocen como certificados de conformidad. Sirven en cierto modo como certificado de nacimiento del titanio, detallando su calidad, cómo se fabricó y de dónde procedía, explicaron funcionarios de Spirit.
Personas familiarizadas con la situación dijeron que, al parecer, un empleado de la empresa china que vendió el titanio había falsificado los datos de los certificados, escribiendo que el material procedía de otra empresa china, Baoji Titanium Industry, una firma que suele suministrar titanio verificado. Baoji Titanium confirmó posteriormente que no había suministrado el titanio. El origen del titanio sigue sin estar claro.
"Baoji Titanium no conoce la empresa y no tiene negocios con ella", dijo la firma en una declaración a The New York Times.
Sin saber de dónde procedía el material ni cómo se manipuló, es imposible verificar la aeronavegabilidad de las piezas, dijo Gregg Brown, vicepresidente senior de calidad global de Spirit.
"Nuestro proceso de gestión de la calidad se basa en la trazabilidad de las materias primas desde las fábricas", afirma Brown. "Ha habido una pérdida de trazabilidad en ese proceso y un reto de documentación".
Los responsables de Spirit dijeron que habían empezado a probar las piezas de titanio para asegurarse de que se utilizaba material apto para la aviación. La compañía está probando los componentes que todavía están en stock y que están en fuselajes no entregados.
Hasta ahora, las pruebas de Spirit han confirmado que el titanio es de la calidad adecuada para los fabricantes de aviones. Pero la empresa no ha podido confirmar que el titanio haya sido tratado mediante el proceso de fabricación de aviones aprobado. El material ha superado algunas de las pruebas de materiales que se le han realizado, pero no ha superado otras.
El Sr. Buccino, portavoz de Spirit, dijo que la empresa estaba trabajando con los clientes para identificar los aviones afectados. Los aviones que ya están en servicio serán supervisados por las compañías aéreas y retirados del servicio antes de lo normal si está justificado, dijo. Lo más probable, dijo, es que las piezas afectadas se retiren durante las revisiones rutinarias de mantenimiento, independientemente de si el titanio está en buen estado.
