A Assange, de 52 años, se le concedió la posibilidad de comparecer ante un juez federal en uno de los lugares más remotos de la judicatura federal, el juzgado de Saipán, capital de las Islas Marianas del Norte, según una breve declaración judicial hecha pública a última hora de este lunes.
Fue un giro final apropiado en el caso contra el Sr. Assange, que se opuso tenazmente a la extradición al territorio continental de Estados Unidos. Las islas son una mancomunidad de Estados Unidos en medio del Océano Pacífico - y mucho más cerca de la Australia natal del Sr. Assange, donde es ciudadano, que los tribunales en el territorio continental de Estados Unidos o Hawai.
Está previsto que Assange comparezca en Saipán el miércoles a las 9 de la mañana, hora local, y que vuele de regreso a Australia "una vez concluido el procedimiento", escribió Matthew J. McKenzie, funcionario de la división antiterrorista del Departamento, en una carta dirigida al juez del caso.
Salvo contratiempos de última hora, el acuerdo pondría fin a una prolongada batalla que comenzó después de que Assange se convirtiera alternativamente en célebre y vilipendiado por revelar secretos de Estado en la década de 2010.
Entre ellos había material sobre la actividad militar estadounidense en Irak y Afganistán, así como cables confidenciales compartidos entre diplomáticos. Durante la campaña de 2016, WikiLeaks publicó miles de correos electrónicos robados del Comité Nacional Demócrata, lo que llevó a revelaciones que avergonzaron al partido y a la campaña de Hillary Clinton.
En 2019, un gran jurado federal acusó a Assange de 18 cargos relacionados con la difusión por parte de WikiLeaks de una amplia gama de documentos de seguridad nacional. Entre ellos se incluye un conjunto de materiales enviados a la organización por Chelsea Manning, una ex analista de inteligencia del Ejército de Estados Unidos que entregó información sobre planificación y operaciones militares casi una década antes.
De ser declarado culpable, Assange podría enfrentarse a una pena máxima de 170 años en una prisión federal.
El acuerdo no era inesperado. A principios de este año, el primer ministro de Australia, Anthony Albanese, sugirió que los fiscales estadounidenses necesitaban concluir el caso, y el Presidente Biden señaló que estaba abierto a una resolución rápida. Altos funcionarios del Departamento de Justicia aceptaron un acuerdo sin penas de prisión adicionales porque el Sr. Assange ya había cumplido una condena más larga que la mayoría de las personas acusadas de un delito similar, en este caso, más de cinco años de prisión en Gran Bretaña.
Poco después de que se anunciaran los cargos, la Policía Metropolitana de Londres entró en la embajada de Ecuador, donde Assange había buscado refugio años antes, y lo detuvo. Ha permanecido detenido desde entonces, mientras su equipo legal luchaba contra los esfuerzos del Departamento de Justicia por extraditarlo.
Tras semanas de negociaciones, el Sr. Assange se declara culpable de uno de los cargos de la acusación -conspiración para difundir información de defensa nacional-, que conlleva una pena de hasta 10 años de prisión.
El Sr. Assange y sus partidarios han argumentado durante mucho tiempo que sus esfuerzos para obtener y divulgar públicamente información sensible de seguridad nacional eran de interés público, y merecían las mismas protecciones de la Primera Enmienda concedidas a los periodistas de investigación.
En 2021, una coalición de grupos defensores de las libertades civiles y los derechos humanos instó al gobierno de Biden a abandonar sus esfuerzos por extraditarlo desde Gran Bretaña y procesarlo, calificando el caso de "grave amenaza" para la libertad de prensa.
Gran parte de la conducta de la que se le acusa es la que "los periodistas llevan a cabo de forma rutinaria", argumentó el grupo. "Las organizaciones de noticias publican con frecuencia y necesariamente información clasificada para informar al público de asuntos de profunda trascendencia pública".
Pero los funcionarios estadounidenses argumentaron que las acciones del Sr. Assange iban mucho más allá de la recopilación de noticias, poniendo en riesgo la seguridad nacional. El material proporcionado por la Sra. Manning, según los fiscales, ponía en peligro la vida de los miembros del servicio y de los iraquíes que trabajaban con el ejército, y dificultaba la capacidad del país para contrarrestar amenazas externas.
El Sr. Assange ha estado recluido en Belmarsh, una de las prisiones británicas de mayor seguridad, en el sureste de Londres, mientras su caso de extradición se abría camino en los tribunales británicos. Durante cinco años ha impugnado repetidamente la orden de expulsión y el mes pasado Assange ganó un recurso contra la orden de extradición.
Después, Stella Assange, la esposa del Sr. Assange, dijo a los partidarios reunidos fuera de la corte central de Londres que el caso debe ser abandonado.
"La administración Biden debería distanciarse de esta vergonzosa acusación", dijo la Sra. Assange, que comenzó en secreto una relación con el Sr. Assange cuando vivía en la embajada de Ecuador. La pareja tiene dos hijos pequeños.
El Sr. Assange rara vez ha sido visto en público mientras su caso ha recorrido su camino a través de los tribunales, citando problemas de salud. En 2021, Assange sufrió un pequeño derrame cerebral mientras estaba en prisión.
Y no asistió a la audiencia en mayo por razones de salud no reveladas.
