Varias veces al día, el presidente Biden llama a Mike Donilon, un asesor cercano desde la década de 1980, para analizar las últimas encuestas y titulares.
“¿Cuál es tu instinto? ¿Qué opinas?" Biden le preguntará a Donilon, quien recientemente dejó la Casa Blanca para ir a la sede de la campaña en Delaware.
Una vez a la semana, Biden convoca a Ron Klain , su exjefe de gabinete, para elaborar los mejores ataques a utilizar contra el expresidente Donald J. Trump a medida que se acerca el debate presidencial.
Cuando viaja a Delaware los fines de semana, Biden busca a Ted Kaufman, un confidente que representa los vínculos del presidente con el estado que lo introdujo en el escenario nacional hace más de medio siglo. Fue Kaufman quien fue brutalmente directo con Biden cuando un escándalo de plagio amenazó su primera campaña presidencial en 1987.
"Sólo hay una manera de detener a los tiburones", le dijo Kaufman en ese momento, "y es retirarse". El señor Biden lo hizo.
Las entrevistas con docenas de personas cercanas al presidente revelan una verdad en el corazón de la vida política de Biden: si bien está rodeado por una multitud diversa y multigeneracional de agentes de campaña, expertos en políticas y secretarios de gabinete, reserva toda su confianza para una pequeña círculo de expertos que son la definición de la vieja escuela.
Los tres están en el centro del mundo Biden, parte de una cámara de resonancia donde la disidencia es rara. En momentos importantes, cada uno le ha dicho al presidente noticias que no quería escuchar, aunque ninguno dijo que no cuando el presidente estaba considerando postularse para un segundo mandato. También son décadas mayores que los votantes jóvenes que podrían decidir las elecciones, lo que preocupa a muchos de los aliados del presidente.
Klain es el más joven con 62 años. Donilon tiene 65. Kaufman tiene 85, cuatro años mayor que Biden. Cada uno de ellos se ha ganado la confianza del presidente no sólo durante años sino también durante décadas. En esta última de las cuatro campañas presidenciales de Biden, los tres son sus animales de confort político en marcación rápida.
"No sólo tienen la confianza de Biden, sino que también tienen la confianza de todos los que más le importan", es decir, los miembros de la familia del presidente y, en particular, Jill Biden, la primera dama, dijo Michael LaRosa, exsecretario de prensa del ala este y asistente especial del Sr. Biden. “Es muy raro que tengas la confianza, el respeto y la confianza de ambos. Ese es un nivel de dependencia muy poco común que los tres hombres poseen en esa órbita”.
Han estado con Biden en algunos de los peores momentos: dos aneurismas. Su etapa como presidente del Comité Judicial del Senado durante la lucha por la nominación de Robert H. Bork a la Corte Suprema. Las duras críticas que enfrentó tras su agresivo interrogatorio a Anita Hill en las audiencias para la nominación de Clarence Thomas. La muerte del hijo del Sr. Biden, Beau.
“Todos comparten una capa de tejido cicatricial común con ambos Biden que pocos pueden entender”, dijo LaRosa.
Donilon y Klain viajaron a Camp David en los últimos días para ayudar a preparar a Biden para su debate del jueves en Atlanta con Trump. Se unen a un elenco rotativo de asistentes, entre ellos Jeff Zients, jefe de gabinete de la Casa Blanca, y Jen O'Malley Dillon, quien dirige la campaña, que visitan el retiro.
(El papel de Trump lo interpretará en las sesiones de práctica Bob Bauer, el abogado personal del presidente).
No se espera que Kaufman esté en Camp David, pero nunca está fuera de su alcance cuando Biden necesita pruebas y apoyo.
“No es que necesite descubrir qué cree sobre un tema determinado”, dijo Mark Gitenstein, el embajador ante la Unión Europea que trabajó por primera vez como abogado de Biden hace más de cuatro décadas. “Es: 'Si planteo este argumento, ¿funciona? ¿O debería probar este argumento?'”
Klain, el susurrador del presidente con los progresistas y considerado un experto en manejar las palancas del gobierno, logró la nominación de Ketanji Brown Jackson a la Corte Suprema en 2022. Donilon, que se dice canaliza la voz de Biden y la del propio presidente, es el arquitecto del tema de la campaña de que la democracia está en juego si Trump gana. Kaufman es básicamente un pariente: en 1972, estaba con la familia de Biden en el Hotel du Pont la noche de su primera victoria en el Senado.
Los tres declinaron hacer comentarios para este artículo.
“El presidente Biden valora los diversos puntos de vista y está orgulloso de su equipo completo de asesores, incluidos los recién llegados y los asistentes de toda la vida”, dijo Andrew Bates, portavoz de la Casa Blanca.
Aun así, un exasesor dijo que el estrecho círculo de Biden frustra a todos los que están fuera de él.
“Tener asesores que sean amigos cercanos y negarse a escuchar a los demás es el beso de la muerte”, dijo John Kasich, exgobernador republicano de Ohio que respaldó a Biden en la convención demócrata de 2020.
"Han sido absolutamente demasiado insulares en la forma en que hacen las cosas, y creo que probablemente ha habido un esfuerzo deliberado por mantener alejadas las voces disonantes", dijo. "Cuando tu círculo es demasiado pequeño, ya sabes, es una desventaja en cualquier cosa que hagas".
Biden tiene una respuesta para ellos. “Estaba trabajando en esto”, dirá el presidente con una sonrisa, “antes de que usted naciera”.
El estratega
A finales de abril, Ron Klain dijo con confianza a un presentador de televisión por cable: "Creo que habrá debates".
Dos semanas después, el presidente desafió formalmente a Trump a dos debates, estableciendo condiciones que coincidían exactamente con las que Klain había esbozado públicamente en el programa MSNBC. No fue una coincidencia.
Klain ya no ocupa la gran oficina al final del pasillo del Oval. Pero los dos hombres siguen hablando casi todos los días. Las llamadas y visitas son, en la mayoría de los casos, instigadas por el presidente, quien se apoya en Klain para obtener asesoramiento táctico a corto plazo y estrategia a largo plazo.
El mes pasado, Klain dijo que se tomaría un tiempo libre de su trabajo como director jurídico de Airbnb para ayudar a preparar a Biden para los dos debates con Trump. Varios asesores de Biden dijeron que Klain es capaz de redirigir a Biden cuando deambula, una habilidad muy apreciada cuando el trabajo implica cortar los comentarios del locuaz presidente en fragmentos del tamaño de un debate.
“Ese es un muy buen punto, señor”, dirá Klain, antes de guiar al presidente de regreso al punto original. Klain, a quien los republicanos a veces se refieren como el “primer ministro” de Biden, es el autor de 21 reglas de debate para candidatos. No. 10: “Los golpes son buenos, los contragolpes son mejores”.
En los preparativos de los debates, se sabe que Klain reproduce cintas de vídeo de debates pasados de Biden, centrándose en errores o respuestas que se prolongaron durante demasiado tiempo. Biden, que no está acostumbrado a recibir críticas directas de nadie, luego incorpora los comentarios de Klain en su próxima ronda de práctica, según un veterano agente demócrata que ha visto a los dos trabajar juntos.
La presencia de Klain en la órbita del presidente es un testimonio de su relación: no exactamente hijo y padre, sino más que empleado y jefe. Nacido y criado en Indianápolis, Klain todavía era estudiante de derecho en Harvard cuando trabajó por primera vez para Biden en el Senado hace 38 años, y finalmente llegó a convertirse en abogado principal del Comité Judicial de Biden.
Pero no siempre estuvo al lado de Biden.
El Sr. Klain fue brevemente jefe de personal del vicepresidente Al Gore y supervisó el esfuerzo de recuento en Florida en 2000 (más tarde fue interpretado en una película por Kevin Spacey). Estuvo involucrado en la campaña de John Kerry en 2004 y pasó algunos años como asesor de Steve Case, uno de los fundadores de AOL.
La confianza de Biden se puso a prueba en 2015, cuando Klain empezó a trabajar para Hillary Clinton mientras ella aspiraba a la presidencia, y firmó antes de que Biden decidiera formalmente no postularse por su cuenta. “Definitivamente estoy muerto para ellos”, le dijo más tarde Klain a un colega en un correo electrónico que formaba parte de un tesoro de documentos revelados por WikiLeaks.
Pero Klain finalmente regresó al centro del universo del presidente como su primer jefe de gabinete en la Casa Blanca, a pesar de las reservas iniciales de una todavía escéptica Jill Biden, según personas familiarizadas con la decisión.
Detrás de escena, redactó temas de conversación demócratas que criticaron al senador Joe Manchin de Virginia Occidental por retirar su apoyo al plan económico del presidente, pero luego se reconciliaron con él mientras tomaban un cerdo asado en la casa de la secretaria de Comercio, Gina Raimondo.
Las largas horas en el ala oeste, una madre enferma y demasiadas hamburguesas grasientas del comedor de la Marina obligaron a Klain a salir entre lágrimas a principios de 2023. En su último día en la Casa Blanca, Klain rompió a llorar mientras dijo: " Este es el mejor trabajo que he tenido ".
El Gurú
Poco después de que Donilon abandonara la Casa Blanca en enero para ayudar a supervisar la campaña de Biden desde Delaware, se acercó a sus aliados y les pidió consejo. La Casa Blanca crea una burbuja alrededor de sus ocupantes (un ex asesor del presidente Barack Obama lo describió como trabajar dentro de un “submarino”) y Donilon quería una vista desde afuera.
“Dígame lo que necesito saber”, recordó la representante Debbie Dingell, demócrata de Michigan, que le preguntó Donilon en una fiesta. "Necesito que me digas la verdad". La señora Dingell sólo dijo que le dijo al señor Donilon que “Michigan es un estado púrpura” y que la campaña debería funcionar en consecuencia.
A menudo le corresponde a Donilon dar la noticia de las encuestas que muestran que el presidente está pasando apuros , o de las más recientes que sugieren alguna mejora. Y es Donilon, más que nadie, quien ayuda a Biden a formular sus acciones de una manera que respalde la narrativa de larga data de Biden.
En 2020, ideó la estrategia ganadora para la campaña del presidente contra Trump: centrarse en la amenaza a la democracia, le dijo a Biden.
“En mi opinión, toda campaña presidencial se gana o se pierde con la primera decisión que se toma, es decir, ¿de qué se trata?” dijo Donilon en un foro en la Escuela Kennedy de Harvard después de las elecciones. "¿Por que lo haces? Y el problema que tienen la mayoría de las campañas es que nunca llegan, con claridad, a una respuesta a esa pregunta”.
Discreto, con una mata de cabello blanco y cejas pobladas, Donilon es visto como una esfinge por sus colegas más locuaces, sentado en silencio durante las conversaciones con el presidente. Pero pocos asesores atraen tanto la atención del presidente como Donilon.
En su libro, “Prométeme, papá”, Biden recordó la noche del 20 de octubre de 2015, cuando el pequeño círculo de amigos y familiares se reunió para decidir si se postularía para presidente ese año. Donilon se sentó en silencio mirando a Biden mientras consideraba la idea de postularse pocos meses después de la muerte de Beau.
“Lo pillé mirándome y le hice un gesto: ¿Qué pasa, Mike?” Escribió el Sr. Biden. “'No creo que debas hacer esto', dijo”. Biden decidió no postularse ese año y esperó otros cuatro años para desafiar a Trump.
Los tres asesores de larga data pueden ser de una generación mucho anterior a las redes sociales, pero los demócratas dicen que la campaña de Biden funciona como debería hacerlo una sofisticada máquina de reelección presidencial: los agentes estudian minuciosamente las encuestas y los microdatos de los votantes, se dirigen a comunidades cruciales en los estados indecisos y utilizar agresivamente las redes sociales para reintroducir a Biden a los estadounidenses más jóvenes.
Sin embargo, al Sr. Donilon se le consulta prácticamente sobre todas las decisiones importantes. A menudo se le unen otros colaboradores de larga data, entre ellos Anita Dunn, que supervisa la estrategia de comunicaciones, y Steve Ricchetti, que gestiona las relaciones en Capitol Hill. El presidente también recurre a Bruce Reed para obtener asesoramiento político. Dunn, Ricchetti y Reed han estado con Biden durante años, pero no han recorrido el mismo camino con el presidente que los principales consejeros.
Donilon puede ser lo más parecido que tiene Biden a un alter ego: alguien que puede adivinar lo que el presidente está pensando y traducirlo en un mensaje político. Fue Donilon quien guió a Biden en su respuesta pública después de que la Corte Suprema anulara Roe v. Wade en 2022. Donilon, consciente de que el presidente católico irlandés se sentía incómodo al hablar sobre el aborto, enmarcó el tema en la perspectiva de Biden. discursos como una cuestión de libertad personal y privacidad.
Su valor, dicen las personas que conocen a Biden, es comprender cómo querría el presidente abordar un tema antes de que llegue a la Oficina Oval.
El confidente
A principios de enero de este año, Biden y Kaufman pasaron casi dos horas en el Fieldstone Golf Club Grille en Wilmington, no lejos de la casa del presidente, lejos de la Casa Blanca.
Hay pocos momentos en la vida política y personal de Biden que los dos no hayan compartido, y pocos son los que no discutan. Kaufman, que tiene un estilo franco y rápido, es menos comunicativo sobre los detalles de sus reuniones.
"Es mi política no hablar de mis conversaciones con el presidente", dice a menudo.
Kaufman, un nativo de Filadelfia que ahora vive en Wilmington a tiempo completo, ha estado siempre presente. Desde los primeros días de la carrera política de Biden, ha hecho apariciones que incluyen una serie aparentemente interminable de recaudaciones de fondos demócratas locales en todo el país. Kaufman, quien durante mucho tiempo fue jefe de gabinete de Biden en el Senado, es uno de los pocos asesores que visitan con frecuencia la casa de Biden en Wilmington.
Cuando Biden tomaba el Amtrak de ida y vuelta de Washington a Wilmington todos los días, Kaufman solía sentarse a su lado. (Su consejo: si no sabe la respuesta a una pregunta cuando le informa, esa es la pregunta que le hará). Y Kaufman ocupó el cargo de senador de Delaware cuando Biden se convirtió en vicepresidente.
Se le han confiado algunas de las decisiones más delicadas que ha tomado Biden a lo largo de su carrera. En 1986, fue Kaufman quien lo ayudó silenciosamente a construir el plan para su primera candidatura a la presidencia. “Simplemente estamos probando esto”, diría Biden.
Más de 20 años después, Kaufman, plenamente consciente de las cicatrices de esa carrera, era el único que no era Biden en la sala cuando la familia de Biden lo sentó y le pidió que volviera a postularse en 2008.
Para el presidente, los almuerzos son más que un momento para reunirse con un viejo amigo. Busca a Kaufman para obtener información de un confidente cuyos instintos siempre se han inclinado a proteger la marca política Biden y para intercambiar quejas con él. En 2020, fue Kaufman quien gestionó la transición de Biden al cargo que había buscado durante décadas.
“Joe ha dicho desde hace mucho tiempo que Ted Kaufman es el hombre más sabio que jamás haya conocido”, escribió Valerie Biden Owens, hermana del presidente, en sus memorias. "Ted es su verdadero norte".
Kate Bedingfield, quien fue una importante asesora de comunicaciones de Biden durante años y ahora es comentarista política en CNN, dijo que los tres hombres son excepcionalmente capaces de mantener “la esencia de Joe Biden” en el centro de todo.
"Todos entienden y aprecian que cuando hablan en nombre del presidente, están canalizando su voz plenamente", dijo. “Porque muy pocas personas sin el apellido Biden lo conocen mejor que esos tres”.
Katie Rogers es corresponsal de la Casa Blanca. Durante gran parte de la última década, se ha centrado en artículos sobre la presidencia, la primera familia y la vida en Washington, además de cubrir una variedad de cuestiones de política interior y exterior. Es autora de un libro sobre primeras damas. Más sobre Katie Rogers
Michael D. Shear es corresponsal en la Casa Blanca del New York Times y cubre al presidente Biden y su administración. Ha informado sobre política durante más de 30 años.
