La inusual ráfaga de aire gélido que se extiende desde el Polo Norte hacia el sur ha provocado el primer aviso de ventisca de la historia en el sur de Luisiana y ha dejado varados los vuelos en Houston. La ola de frío podría azotar Estados Unidos con fuertes nevadas desde el noreste hasta la costa del golfo de México esta semana.

¿A qué se debe este repentino enfriamiento? Al vórtice polar.

El vórtice polar es una gran masa de aire frío que suele extenderse por el Ártico. Se intensifica en invierno, cuando el hemisferio norte se aleja del sol.

Por lo general, la corriente en chorro polar, una banda de fuertes vientos que rodea el globo y sopla de este a oeste, atrapa el vórtice y lo mantiene en latitudes septentrionales, regiones mucho más acostumbradas a temperaturas gélidas. Pero cuando la corriente en chorro se desestabiliza, el aire frío puede salir y viajar hacia el sur.

Las temperaturas pueden descender decenas de grados Fahrenheit en cuestión de horas y la nieve puede afectar a partes de Estados Unidos, como Florida y Texas, conocidas por su clima más templado. El aire frío puede permanecer durante días hasta que el vórtice ártico vuelva a estabilizarse.

En un planeta que se calienta y donde el aumento del calor es la principal señal del cambio climático, los científicos coinciden en que seguiremos viendo temperaturas inusualmente frías. Un estudio de 2021 sugirió que los cambios en el Ártico, que se está calentando el doble de rápido que el resto del globo, podrían estar expandiendo el vórtice polar y haciendo que la corriente en chorro se desequilibre más.

“El cambio climático ha aumentado las perturbaciones del vórtice polar”, dijo Judah Cohen, autor del estudio y científico atmosférico de Atmospheric Environmental Research, una consultora que investiga el clima.

Aunque los episodios de frío en Estados Unidos han disminuido en general desde la década de 1960, Cohen argumentó en un estudio de 2023 que, desde 2000, las olas de aire frío han aumentado en frecuencia, pero todavía no lo suficiente como para considerarlas una tendencia.

Pero investigaciones como la de Cohen siguen su curso.

“Simplemente no observamos aumentos sólidos de los episodios de frío intenso”, dijo la semana pasada Zeke Hausfather, científico del clima de la organización de investigación Berkeley Earth. “En todo caso, están disminuyendo”.

También se espera que disminuyan las nevadas totales. “Lo que prevemos es que, a medida que las cosas se calientan, se puede esperar una disminución de la cantidad total de nieve con el tiempo”, dijo Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA.

La explosión ártica de esta semana pone de relieve los peligros crecientes del descenso de las temperaturas, especialmente en zonas que no están acostumbradas a ellas. Las muertes relacionadas con el frío han aumentado más del doble en Estados Unidos en las dos últimas décadas. En 2022, más de 3500 personas murieron por causas relacionadas con la exposición al frío, según un estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

En Austin, Texas, ya se han registrado al menos dos muertes relacionadas con el frío.