Por tercera vez, los astrónomos han descubierto algo que pasa a través de nuestro sistema solar y que viene desde fuera del mismo.

Este objeto interestelar, conocido como 3I/ATLAS, todavía está bastante lejos del Sol, actualmente ubicado entre las órbitas del cinturón de asteroides y Júpiter, pero dirigiéndose hacia el sistema solar interior.

"Esta cosa está viajando bastante rápido", dijo Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California.

En relación con el Sol, actualmente se mueve a unas 130.000 millas por hora y continuará acelerándose a medida que la gravedad del Sol lo atrae.

El primer objeto interestelar conocido fue Oumuamua , que viajó a través del sistema solar en 2017. En 2019, pasó Borisov , un cometa de origen interestelar.

El martes, un telescopio en Chile detectó lo que inicialmente parecía un asteroide desconocido en una trayectoria muy excéntrica que podría acercarse a la órbita terrestre. El telescopio es uno de los cinco en todo el mundo que forman parte del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), un proyecto financiado por la NASA que vigila rocas espaciales que podrían estar en curso de colisión con nuestro planeta.

La observación se envió al Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, que mantiene un catálogo de pequeños cuerpos espaciales del sistema solar. Otros observadores del cielo la revisaron rápidamente.

“Las observaciones de seguimiento realizadas el 1 y 2 de julio comenzaron a revelar que su órbita podría ser inusual, posiblemente interestelar”, dijo Larry Denneau, coinvestigador principal de ATLAS, desarrollado por la Universidad de Hawái.

Luego, un astrónomo aficionado, Sam Deen, detectó el objeto en fotos tomadas por ATLAS a finales de junio. Los avistamientos adicionales permitieron cálculos más precisos de la trayectoria.

Una actualización publicada por el Centro de Planetas Menores el miércoles por la noche enumeró más de 100 observaciones realizadas con telescopios de todo el mundo, y el centro afirmó haber recibido "informes provisionales de actividad cometaria" de algunos observadores. Esto llevó al centro a nombrar el objeto: 3I/ATLAS (más temprano ese mismo día, se le conocía como A11pI3Z, una etiqueta utilizada por ATLAS para los asteroides candidatos).

Con todas las observaciones, no hay duda de que el cometa proviene del espacio interestelar, afirmó el Dr. Chodas. La velocidad es demasiado rápida para ser algo originado dentro del sistema solar.

Lo más probable es que se formara como un cometa alrededor de otra estrella. Luego, una estrella en tránsito o alguna otra interacción gravitacional impulsó al cometa hacia el espacio interestelar en una trayectoria que, por casualidad, se intersecó con nuestra vecindad solar.

“Si rastreamos su órbita hacia atrás, parece provenir, más o menos, del centro de la galaxia”, dijo el Dr. Chodas. “Definitivamente proviene de otro sistema solar. No sabemos cuál”.

Aunque no puede verse a simple vista, telescopios de tamaño modesto pueden detectar este objeto interestelar, que es brillante en comparación con Oumuamua y Borisov.

«Esta es la pregunta más interesante que tengo en mente ahora mismo», dijo Avi Loeb, astrofísico de Harvard que había especulado que Oumuamua era un artefacto extraterrestre, durante una entrevista el miércoles por la mañana. «¿A qué se debe su gran brillo?».

Si la superficie hubiera sido oscura como la de un asteroide rocoso, el objeto tendría que ser grande, de unas 12 millas de ancho, para reflejar la cantidad de luz observada.

Pero ahora 3I/ATLAS parece ser un cometa como Borisov, el segundo objeto interestelar observado. En un cometa, el brillo proviene del rebote de la luz solar en una columna de gas y polvo conocida como coma, que rodea un núcleo considerablemente más pequeño.

“No se puede inferir el tamaño del objeto sólido a partir del brillo de la coma”, dijo el Dr. Chodas. “Por lo tanto, es demasiado pronto para determinar su tamaño”.

Los astrónomos también tendrán meses para estudiarlo. «Será fácilmente observable para astrónomos de todo el mundo», afirmó el Dr. Chodas. «Debería ser visible con grandes telescopios hasta bien entrado el año que viene».

El análisis de los colores específicos emitidos podría identificar elementos y moléculas en su superficie y en la nube de gas y polvo. El Dr. Loeb afirmó que las mediciones infrarrojas del Telescopio Espacial James Webb podrían medir la cantidad de calor que emana de la superficie.

En cambio, el Oumuamua, más pequeño, desapareció de la vista después de sólo unas pocas semanas, dejando muchos de sus misterios sin resolver.

El Observatorio Vera C. Rubin en Chile , que pronto comenzará a escanear el cielo completo cada tres o cuatro días, debería encontrar más objetos interestelares, incluso más lejanos. Esto proporcionará una visión más completa de los objetos interestelares que atraviesan nuestro sistema solar y de lo desconcertante que resulta que nadie haya visto visitantes extrasolares antes de 2017.

Algo de lo que nadie tendrá que preocuparse es del impacto del cometa en la Tierra. Según los cálculos de trayectoria de la NASA, a finales de octubre, cuando realice su paso más cercano al Sol, 3I/ATLAS estará justo dentro de la órbita de Marte. Su aproximación más cercana a la Tierra ocurrirá en diciembre, a una distancia de 257 millones de kilómetros.

“Nunca se acerca a la Tierra”, dijo el Dr. Chodas.