Mientras se espera que el presidente Donald Trump firme una orden ejecutiva que designa al inglés como idioma oficial de los Estados Unidos, activistas y grupos de defensa están alarmados por lo que eso significará para quienes no hablan inglés en lo que respecta a inmigración, acceso a votantes y otros temas.

La orden, que se anunció el viernes, permitirá a las agencias gubernamentales y organizaciones que reciben fondos federales elegir si continúan ofreciendo documentos y servicios en idiomas distintos del inglés, según una hoja informativa. La medida anula un mandato del expresidente Bill Clinton que requería que el gobierno y las organizaciones que recibían fondos federales brindaran asistencia lingüística a personas que no hablaban inglés.

Según la Casa Blanca, designar el inglés como idioma nacional “promueve la unidad, establece la eficiencia en las operaciones gubernamentales y crea un camino para la participación cívica”. Pero algunos activistas y organizaciones piensan que la medida es simplemente otra forma del presidente de avivar la división y el miedo.

“Esto no es sólo un gesto ofensivo que pone el dedo en el ojo de millones de ciudadanos estadounidenses que hablan otros idiomas, sino que también dañará directamente a aquellos que anteriormente dependían de la asistencia lingüística para obtener información vital”, dijo Vanessa Cárdenas, directora ejecutiva de America's Voice, un grupo de defensa de la reforma migratoria, en un correo electrónico.

¿Qué significa tener una lengua oficial?

Según el Instituto Internacional para la Democracia y la Asistencia Electoral, un idioma oficial es el que utiliza el gobierno para llevar a cabo sus actividades oficiales cotidianas. Tener uno o más idiomas oficiales puede ayudar a definir el carácter de una nación y la identidad cultural de quienes viven en ella.

Priorizar una lengua puede colocar a ciertas personas en posición de poder y excluir a otras cuya lengua no es reconocida, según el instituto.

US English, un grupo que aboga por convertir el inglés en el idioma oficial de Estados Unidos, cree que tener un idioma oficial proporciona un medio común de comunicación, alienta a los inmigrantes a aprender inglés para utilizar los servicios gubernamentales y “define una política lingüística de sentido común muy necesaria”.

Según datos de la Oficina del Censo de Estados Unidos, en la actualidad se hablan más de 350 idiomas en Estados Unidos. Los idiomas más hablados, aparte del inglés, son el español, el chino, el tagalo, el vietnamita y el árabe.

La gente en los EU también habla lenguas nativas de América del Norte como navajo, yupik, dakota, apache, keres y cherokee, entre otras.

Posible impacto en la ciudadanía y el derecho al voto

Anabel Mendoza, directora de comunicaciones de United We Dream, una organización sin fines de lucro que defiende los derechos de los inmigrantes, dijo que limitar el lenguaje de las comunicaciones federales dificultará que las personas se conviertan en ciudadanos si se les niega la posibilidad de hablar su lengua materna durante todo el proceso. Actualmente, las personas que tienen cierta edad y requisitos de residencia pueden calificar para una exención para realizar el examen de ciudadanía y la entrevista en su lengua materna.

“Trump está tratando de enviar el mensaje de que si no eres blanco, rico y hablas inglés, no perteneces a este lugar”, dijo Mendoza. “Déjenme ser claro: los inmigrantes están aquí para quedarse. No importa cuánto lo intente Trump, no podrá borrarnos”.

El Caucus Hispano del Congreso anunció el viernes que el representante de Nueva York Adriano Espaillat, presidente del caucus, pronunciará, en nombre de los demócratas, la respuesta oficial en español al próximo discurso conjunto de Trump ante el Congreso.

George Carrillo, cofundador y director ejecutivo del Consejo Hispano de la Construcción, dijo que esto parece un paso atrás en un país que ha defendido su diversidad. También le preocupa cómo la limitación de la comunicación gubernamental podría afectar a territorios estadounidenses como Puerto Rico, donde el idioma predominante es el español.

“Esta orden ejecutiva, aunque se presenta como una forma de promover la unidad, corre el riesgo de desmantelar apoyos críticos como los programas de inglés como segundo idioma y los recursos multilingües que ayudan a los inmigrantes a adaptarse y contribuir”, dijo Carrillo. “Imagínense a familias que tienen que transitar por los sistemas de atención médica o legales sin materiales en un idioma que entiendan; es una barrera, no un puente”.

APIAVote, una organización no partidista sin fines de lucro enfocada en registrar votantes asiático-americanos y de las islas del Pacífico, también expresó su preocupación de que esto podría significar barreras para millones de votantes, como ciudadanos naturalizados o residentes de edad avanzada que no dominan el inglés.

“Les resultará más difícil participar cívicamente y votar, así como acceder a recursos críticos de salud, económicos y educativos”, dijo el grupo en un comunicado.

Además, la organización dice que esta acción podría convertir a cualquier persona que hable otro idioma en un objetivo.

“La naturaleza excluyente de esta política sólo alimentará la xenofobia y la discriminación en un momento en que el odio contra los asiáticos y contra otros grupos minoritarios e inmigrantes está aumentando”.

Estados que tienen el inglés como idioma oficial

Según US English, más de 30 estados, desde California hasta New Hampshire, así como las Islas Vírgenes de Estados Unidos, ya han aprobado leyes que designan al inglés como su idioma oficial. Hawái es el único estado que ha declarado dos idiomas oficiales, el inglés y el hawaiano.

Durante décadas, los legisladores del Congreso han presentado proyectos de ley para designar el inglés como idioma oficial, pero esos esfuerzos fracasaron. El esfuerzo más reciente fue en 2023, cuando los senadores Kevin Cramer, RN.D., y JD Vance, R-Ohio, presentaron la Ley de Unidad del Idioma Inglés. Vance es ahora vicepresidente.

¿Cuántos países tienen idiomas oficiales?

Se estima que más de 170 países tienen un idioma oficial y algunos tienen más de un idioma.

México no tiene un idioma oficial. En Canadá los idiomas oficiales son el inglés y el francés. Según la Ley de Idiomas Oficiales de Canadá de 1969, el propósito de designar dos idiomas es garantizar “la igualdad de estatus” y proteger a las minorías lingüísticas “teniendo en cuenta el hecho de que tienen necesidades diferentes”.