Brieonna Cassell se despertó en su Ford Taurus el martes por la mañana y comenzó a perder la esperanza de salir con vida del coche.

Casi una semana antes, se había quedado dormida al volante mientras conducía hacia casa de su madre y había caído en una zanja. Durante seis días, Cassell, de 41 años, madre de tres hijos y oriunda de Sheldon, Illinois, había estado atrapada en el vehículo, luchando por su vida.

El accidente le destrozó el brazo izquierdo y las piernas, y aplastó el tablero del auto, inmovilizando la parte inferior de su cuerpo. Su celular voló bajo el asiento del copiloto, fuera de su alcance, y se quedó rápidamente sin batería.

“Lo único que podía hacer era mover los brazos, y uno estaba roto”, dijo su hija, Alexis Cassell.

Así que allí se quedó, en la zona rural del noroeste de Indiana, a escasos metros de un puente por el que pasaban cientos de coches cada día, sin que sus ocupantes se percataran de la mujer atrapada justo debajo de ellos. Hizo todo lo que pudo, según las entrevistas con amigos, familiares y quienes la rescataron: estabilizó sus heridas, envió señales de socorro y mantuvo la mente activa, mostrando un ingenio que sorprendió incluso a quienes mejor la conocían.

“Dijo que seguía luchando, esperando que alguien la encontrara”, dijo su hija.

Los primeros días

Cassell se estrelló hacia la medianoche del 5 de marzo, e inmediatamente empezó a gritar pidiendo ayuda desde la oscuridad de la zanja. La carretera estaba a pocos metros, pero como su coche estaba casi directamente debajo de un puente, habría sido difícil que los conductores la oyeran o la vieran, según su familia.

Su pierna sangraba abundantemente. En lo que quizá fue el primero de los muchos movimientos que le salvaron la vida, tomó su cinturón y se hizo un torniquete, dijo su madre, Kimberly Brown. Como las temperaturas cayeron por debajo del punto de congelación durante la noche, se cubrió con un edredón que estaba en la parte trasera de su coche, un regalo que había comprado recientemente para una de sus amistades.

Al día siguiente, su familia se dio cuenta de que no había vuelto a casa y empezó a preocuparse. Como no respondía a las llamadas ni a los mensajes de sus hijos, empezaron a buscarla.

Según dijo la oficina del sheriff del condado de Newton, la zona en la que se estrelló era principalmente agrícola, pero el puente era bastante transitado y habrían pasado unos 400 coches al día sobre Cassell. Para indicar que estaba en el coche, Cassell utilizó maquillaje para garabatear la palabra “ayuda” en el parasol y en la ventanilla del conductor.

Para el fin de semana, el sheriff local había emitido una alerta de persona desaparecida, y su familia se había puesto en contacto con un equipo de rescate independiente de la zona que desplegó perros y drones para ayudar en la búsqueda. La familia siguió las pistas que les llevaron por todo el condado.

Aaron Cassell, su marido, también peinó kilómetros de tierras de cultivo de la zona. Dijo que el sábado por la tarde estuvo muy cerca. Estaba registrando la zanja de Battleday, la misma en la que estaba Cassell, y se acercó a más o menos un kilómetro y medio del coche de ella.

Ella le dijo más tarde que podía oír su voz gritando su nombre.

La larga espera

A medida que pasaban los días, Cassell tenía cada vez más sed, y más tarde le dijo a una amiga que sentía la lengua como “un lagarto” y que tenía los labios constantemente agrietados.

Sabía que podría sobrevivir un tiempo sin comida, pero solo unos días sin agua. Había un arroyo poco profundo cerca de su coche, pero aunque abriera la puerta y estirara la mano, le faltaba un metro para llegar al agua.

Así que volvió a ser creativa: cogió su jersey favorito y lo desplegó hacia el agua, dejando que la tela rosa absorbiera el agua antes de volver a tirar de él y exprimirlo en su boca. Su madre la llamó más tarde su “caña de pescar” el líquido.

Días después de la terrible experiencia, Cassell aceptó que podía perder las piernas, dijo su marido. Pero se negó a perder el control de la realidad.

“Decía que vaciaba su bolso y lo volvía a meter todo, y luego lo vaciaba y lo volvía a meter todo, para no perder la cabeza”, dijo Cassell.

Mientras tanto, se quedaba afónica gritando a los coches que pasaban.

El rescate

Jeremy Vanderwall, de 44 años, operador de maquinaria pesada, trabajaba en un proyecto de drenaje en las afueras de Brook, Indiana, cuando uno de sus compañeros le habló de un coche que parecía haberse estrellado en una zanja no muy lejos de allí. Vanderwall, quien también es jefe de bomberos voluntarios de Morocco, Pensilvania, pensó que debían acercarse y comprobarlo.

Cuando los dos llegaron al puente, Vanderwall no pudo ver el coche y pensó que su compañero se había equivocado. Pero al acercarse al borde de la zanja, apareció: un Ford Taurus negro con las bolsas de aire reventadas y la parte trasera asentada en un arroyo poco profundo.

“Parecía que no había nadie dentro”, dijo. “Lo siguiente que vi fue un trozo de tela blanca moviéndose, y pensé: ‘Espera un momento’″.

“¡Guau!”, gritó a su compañero de trabajo. “¡Hay alguien ahí dentro!“

Vanderwall se acercó a Cassell, quien, según dijo, se encontraba coherente y pudo explicar sus heridas. Entonces vio que tenía sangre seca en la frente.

“¿Cuánto tiempo llevas aquí?”, le preguntó.

“El miércoles”, dijo ella.

“Le dije: ‘No, hoy es martes, mañana es miércoles’”, dijo. “Ella me miró directamente a la cara, dijo su nombre y dijo: ‘Llevo en este coche desde el miércoles’”.

Y añadió: “Pensé que iba a morir aquí”.

El personal médico de urgencias llegó al lugar, sacó a Cassell del coche y la trasladó en helicóptero al Centro Médico Advocate Christ de Oak Lawn, Illinois. El miércoles la operaron durante tres horas, y ahora se encuentra estable, según su familia. Tenía varias costillas rotas y fracturas compuestas en el brazo izquierdo y las piernas, y aún es pronto para saber si perderá las piernas, dijo la familia.

Los familiares y amigos, muchos de los cuales describieron a Cassell como una persona “de voluntad fuerte”, “de carácter duro” y “luchadora”, esperan que parte de la determinación que la mantuvo con vida durante su angustiosa semana le ayude en lo que sin duda será una larga recuperación. Esa determinación ya ha impresionado a su rescatador.

“¿Cómo puedes estar ahí sentada seis días, oyendo el golpeteo de cada juego de neumáticos al cruzar el puente, y no rendirte? dijo Vanderwall. “Su voluntad de vivir, hombre, eso es lo más impresionante”.