Donald Trump exigía 400 millones de dólares a la Universidad de Columbia.
Cuando no logró lo que quería, abandonó furioso una reunión con los administradores de la universidad y después castigó públicamente al presidente de la universidad, calificándolo de "tonto" y "completo idiota".
Ese drama se remonta a hace 25 años.
Hoy, estas dos instituciones de la ciudad de Nueva York —el presidente multimillonario de los Estados Unidos y la universidad Ivy League de 270 años de antigüedad que ha formado a 87 premios Nobel— se encuentran enfrascadas en un choque extraordinario que involucra la libertad de expresión, la libertad académica y el papel del gobierno federal en la financiación de la educación superior.
La primera batalla entre Trump y Columbia se centró en el premio más importante de Nueva York. Se trató de un lucrativo acuerdo inmobiliario, según entrevistas con 17 inversores inmobiliarios, exadministradores y personas con información privilegiada de la universidad, así como artículos periodísticos de la época.
Algunos exfuncionarios universitarios se preguntan discretamente si la fallida transacción inmobiliaria sembró las semillas del enfoque actual del Sr. Trump en Columbia. Su administración ha exigido que la universidad ceda un amplio control de sus políticas e incluso de las decisiones curriculares en su esfuerzo por combatir el antisemitismo en el campus. También ha cancelado subvenciones y contratos federales en Columbia, valorados en 400 millones de dólares.
El viernes, Columbia accedió a algunas de las exigencias de Trump respecto a sus políticas de protesta, prácticas de seguridad y el departamento de estudios de Oriente Medio. La medida alarmó a algunos profesores, quienes temían que la universidad aceptara los cambios para recuperar los 400 millones de dólares. La Organización Trump y la Casa Blanca declinaron hacer comentarios.
En la disputa anterior, Lee C. Bollinger, expresidente de Columbia, quien finalmente optó por no adquirir la propiedad del Sr. Trump, optó por ampliar el campus de Columbia en terrenos adyacentes a la universidad. "Quería para Columbia un proyecto mucho más ambicioso que el que permitía la propiedad de Trump, que se integrara con las propiedades circundantes y se integrara con el campus de Morningside y la comunidad de Harlem", declaró en una entrevista.
El conflicto se originó a finales de la década de 1990, cuando Columbia se enfrentaba a un desafío común en Nueva York: ubicada en una de las ciudades más caras y congestionadas del mundo, necesitaba más espacio. El gobierno federal estaba sobrecargando el presupuesto de los Institutos Nacionales de Salud, y para competir con otras universidades por becas de investigación, Columbia necesitaba espacio para albergar a más científicos y laboratorios.
Expandir su presencia más allá del campus de Morningside Heights hacia el vecino Harlem sería complicado. En 1968, la universidad inició la construcción de un gimnasio en Morningside Park. El diseño, los retrasos en la construcción y el acceso limitado a los residentes de Harlem provocaron "denuncias de segregación y racismo", según una exposición de las Bibliotecas de la Universidad de Columbia . La tensión entre la universidad y los líderes comunitarios de Harlem persistió durante décadas.
Los funcionarios y fideicomisarios de Columbia esperaban mejorar la relación, pero sabían que también necesitaban buscar alternativas.
Entra el Sr. Trump. Aún no era una estrella de telerrealidad, pero por entonces era un promotor inmobiliario impulsivo, con una pasión por la prensa sensacionalista. Ofreció una casa para la expansión de Columbia, una propiedad sin desarrollar en el Upper West Side, entre el Lincoln Center y el río Hudson. Se conocía como Riverside South antes de que la rebautizara como Trump Place.
La propiedad se encontraba en el extremo sur de un terreno mucho más grande de 77 acres que el Sr. Trump poseía desde principios de la década de 1970, un antiguo patio de carga que en su día fue la parcela sin urbanizar más grande de Manhattan. A principios de la década de 1990, el Sr. Trump no había avanzado en el desarrollo del terreno tras acumular más de 800 millones de dólares en deudas , la mayoría con tasas de interés muy altas, y no podía afrontar los pagos bancarios de la propiedad.
Pero en 1994, dos inversores de Hong Kong acudieron en su ayuda. Accedieron a financiar su visión de rascacielos residenciales, con el Sr. Trump como la imagen pública del proyecto. También solicitaría 350 millones de dólares en subvenciones federales.
Sin embargo, el Sr. Trump tenía dificultades para decidir qué desarrollar en el extremo sur. Buscó compradores, incluyendo a CBS. Se jactó de que la cadena estaba cerca de cerrar un acuerdo para un estudio de 1,5 millones de pies cuadrados en la propiedad.
Pero CBS finalmente se resistió y a principios de 1999 decidió quedarse en sus estudios de West 57th Street.
Unos meses después, el Sr. Trump promocionaba la propiedad a toda costa. "Mi padre me enseñó todo lo que sé, y entendería lo que voy a decir", dijo el Sr. Trump en el velorio de su padre , Fred Trump. Luego, el Sr. Trump promocionó sus planes para Trump Place. "Es un proyecto maravilloso", dijo.
Para el año 2000, el Sr. Trump tenía la mira puesta en un nuevo socio: Columbia, de la que, según había oído, buscaba espacio. Un desarrollo allí habría sido un punto de inflexión para la universidad. Estaba a más de tres kilómetros del campus de Columbia y era relativamente pequeña, lo que requería una ampliación con edificios imponentes.
Aun así, la idea captó la atención de varios fideicomisarios y algunos administradores de alto rango. Durante más de un año, discutieron el futuro del terreno, principalmente con funcionarios de la Organización Trump y, en ocasiones, con el propio Sr. Trump. Trump incluso acuñó un nombre para el posible desarrollo: "Columbia Prime".
Pero en las negociaciones, cambiaba frecuentemente sus demandas, incluso cuando aparecían informes en el tabloide favorito de Trump, The New York Post, afirmando que Columbia estaba cerca de comprarlo.
En privado, barajó numerosos precios, llegando hasta los 400 millones de dólares, según un funcionario de Columbia de esa época, una cifra que una fuente anónima filtró a The Post varias veces.
Sin importar la cantidad, dijo Trump a los funcionarios de Columbia, la universidad obtendría un trato tan bueno que también debería cambiar el nombre de su escuela de negocios a Escuela de Negocios Donald J. Trump .
Un administrador rechazó la solicitud del Sr. Trump. La universidad sí cambia el nombre de los edificios, le dijo la persona, señalando que su facultad de ingeniería había sido nombrada recientemente en honor a un empresario que había donado 26 millones de dólares . Si el Sr. Trump deseaba hacer una donación similar, dijo la persona, había otros funcionarios de Columbia que estarían encantados de reunirse. El Sr. Trump no hizo ninguna donación.
A medida que las conversaciones se prolongaban, muchos colombianos se sintieron frustrados por sus tratos con el Sr. Trump. Aun así, ambas partes concertaron una reunión en una sala de conferencias del centro de Manhattan con la intención de avanzar en la transacción.
Algunos fideicomisarios y administradores llegaron con un informe preparado en su nombre por un equipo inmobiliario de Goldman Sachs, que asistió a todas las reuniones entre funcionarios de Columbia y representantes de la Organización Trump. Este describía lo que el banco de inversión consideraba un valor justo para el terreno.
El señor Trump llegó tarde, fue informado del análisis de propiedad de la universidad y se indignó.
Goldman Sachs había asignado un valor de entre 65 y 90 millones de dólares, según una persona presente en la sala. En un intento por tranquilizar a Trump, un fideicomisario ofreció que la universidad estaría dispuesta a pagar el máximo del rango.
No importó. Un furioso Sr. Trump se marchó menos de cinco minutos después de que comenzara la reunión.
La universidad no abandonó formalmente una posible expansión en la propiedad del Sr. Trump hasta después de que el Sr. Bollinger asumiera la presidencia en 2002. En ese momento, Columbia había estado considerando dos opciones: una expansión en el terreno del Upper West Side o una mudanza al norte, a West Harlem, donde Columbia había comenzado a comprar propiedades.
En su discurso inaugural , el Sr. Bollinger habló sobre la necesidad de la universidad de expandirse, calificando a la escuela como una “gran universidad urbana” que es la “más limitada en espacio”.
“Sin embargo, esta situación no puede perdurar”, añadió. “Para cumplir con nuestras responsabilidades y aspiraciones, Columbia debe expandirse significativamente durante la próxima década. Si ampliamos las propiedades que ya poseemos en Morningside Heights, Manhattanville o Washington Heights, o si buscamos el diseño de múltiples campus en la ciudad o más allá, es una de las preguntas más importantes que enfrentaremos en los próximos años”.
Evaluó la opción de Trump de construir un campus satélite y también comenzó a tener conversaciones sobre la posibilidad de reparar la fisura con los líderes comunitarios de Harlem y expandirse hacia el oeste, creando una huella contigua.
Rápidamente determinó que Harlem, no Donald Trump, era el futuro de Columbia. «Esta es una oportunidad en Manhattanville para crear algo de inmensa vitalidad y belleza», declaró el Sr. Bollinger al Times en 2003. «No se trata simplemente de ir y construir algunos edificios».
La propiedad del Sr. Trump en el West Side finalmente fue desarrollada después de que los multimillonarios de Hong Kong que poseían una participación mayoritaria en ella vendieron todo el sitio por 1.760 millones de dólares.
Sin embargo, el Sr. Trump estaba indignado. Acusó a los inversionistas de venderlo por mucho menos de lo que podría haber obtenido. Los demandó por mil millones de dólares en daños y perjuicios. El caso fue desestimado, y el juez señaló que el desarrollo se había vendido por 188 millones de dólares más que su última tasación.
Si bien no estaba impresionado por el éxito de Riverside South, Trump tenía otro activo que se estaba apreciando: su propia fama.
“El Aprendiz” hizo su debut televisivo en enero de 2004 y se convirtió en un éxito instantáneo.
Pero el megaestrellato de Trump no le hizo olvidar el fallido acuerdo con Columbia.
En 2010 —unos ocho años después de que Bollinger contactara a Trump para comunicarle que la escuela se expandiría a Harlem— dos estudiantes de periodismo de Columbia que habían escrito un perfil del presidente de la universidad recibieron por correo una carta impresa en dorado sobre papel grueso de un lector disgustado, Donald J. Trump.
Incluyó una copia de una misiva que había enviado recientemente al consejo directivo de Columbia, en la que calificaba al campus de Manhattanville de "pésimo" y al Sr. Bollinger de "tonto".
“Columbia Prime fue una gran idea de un gran hombre, que finalmente fracasó debido al mal liderazgo en Columbia”, escribió Trump.
Lo firmó con un marcador negro y garabateó: "¡Bollinger es terrible!".
El Sr. Trump también expresó su indignación en una entrevista con The Wall Street Journal. "Años después del fracaso del acuerdo", declaró el periódico, "Trump sigue furioso. 'Podrían haber tenido un campus precioso, justo detrás del Lincoln Center'", le dijo al periodista y calificó al Sr. Bollinger de "imbécil total".
Tal vez Trump se mantuvo fiel a los principios delineados en “Cómo hacerse rico”, un libro de consejos que coescribió unos años después de que su acuerdo con Columbia fracasara.
Un capítulo se titula “A veces hay que guardar rencor”.
