Durante más de una década, los niños no acompañados que huyen de las dificultades han viajado hacia el norte desde Centroamérica y han cruzado la frontera entre México y Estados Unidos. frontera. A muchos de ellos se les ha permitido permanecer en los Estados Unidos, y el gobierno ha ahorrado a la mayoría de ellos todo el peso de la aplicación de la ley de inmigración.

Bajo la administración Trump, más de esos niños se están encontrando cara a cara con agentes federales.

Desde Nueva York hasta Hawái, los agentes se han presentado sin previo aviso en escuelas, hogares y refugios para migrantes para entrevistar a los niños.

La administración Trump ha llamado a estas visitas sorpresa "chequeos de bienestar" destinados a garantizar que los niños estén inscritos en la escuela y sean atendidos adecuadamente. Pero los agentes que realizan las visitas no son trabajadores sociales ni especialistas en bienestar infantil, ni inspectores de trabajo ni oficiales de absentismo escolar. Más bien, los agentes son principalmente de Investigaciones de Seguridad Nacional, una unidad especializada del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) que combate el contrabando de drogas y armas, los delitos cibernéticos y los delitos financieros.

Cuando los agentes federales que buscaban a los niños llegaron sin previo aviso a dos escuelas primarias de Los Ángeles el mes pasado, fueron rechazados.

"Mi primera pregunta comienza ahí", dijo el superintendente del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, Alberto Carvalho, en una conferencia de prensa. "¿Qué interés debería tener un agente de Seguridad Nacional en un estudiante de primer grado o de segundo grado? ¿Un niño de tercer grado o un estudiante de cuarto grado, para el caso?

Los niños que llegan solos a los Estados Unidos han enfrentado riesgos durante mucho tiempo y, a medida que su número aumentó, las preocupaciones sobre su bienestar han crecido. La mayoría de los menores viven seguros con familiares, pero algunos han sido víctimas de traficantes de mano de obra y otros tipos de explotación.

Ahora, sin embargo, el uso de investigadores criminales por parte de la administración Trump para estos controles ha provocado ansiedad entre los inmigrantes y ha alarmado a educadores, defensores y abogados, que ven las visitas como una táctica para acelerar las deportaciones.

"Estos llamados controles de bienestar tienen que ver con la aplicación de la ley de inmigración", dijo Marisa Chumil, del Centro Joven para los Derechos de los Niños Inmigrantes, quien los describió como "un pretexto para localizar, interrogar y deportar a niños y familias".

Tricia McLaughlin, portavoz del Departamento de Seguridad Nacional, dijo que en el curso de estos controles, los agentes han detenido a algunos cuidadores que están en el país ilegalmente. En los casos en que no había otros adultos autorizados para cuidar a los niños, los agentes han colocado a los niños bajo el cuidado del gobierno, según McLaughlin, quien no especificó cuántos adultos o niños habían sido detenidos como resultado de las visitas o si alguno de ellos había sido deportado.

Dijo que los esfuerzos del gobierno fueron impulsados por preocupaciones de que los menores no acompañados corrían el riesgo de ser víctimas de tráfico sexual y otras formas de explotación. Citó dos casos, incluido el de un hombre buscado por "tentativa de homicidio agravado" en Guatemala que fue aprobado para ser el patrocinador de un familiar de 14 años.

Las visitas están siendo encabezadas por la unidad de investigación del Departamento de Seguridad Nacional, pero al igual que muchos aspectos de la ofensiva de la administración Trump contra los inmigrantes, los controles se están llevando a cabo con la ayuda de otras agencias federales, incluido el FBI y la Administración de Control de Drogas.

Lo más preocupante para los críticos de los cheques es la participación de una agencia federal de servicios sociales que anteriormente ha operado independientemente de ICE y otras entidades encargadas de hacer cumplir la ley. La agencia, la Oficina de Reasentamiento de Refugiados, es una división del Departamento de Salud y Servicios Humanos, y tiene la principal responsabilidad legal del bienestar de los menores no acompañados.

Detener y deportar a inmigrantes no ha sido parte de la misión de la agencia de reasentamiento, pero documentos revisados por The New York Times muestran que la agencia ha contratado al menos a siete especialistas en detención y deportación en las últimas semanas.

Andrew Nixon, portavoz de Salud y Servicios Humanos, dijo que la administración Trump se había alejado de la postura de la administración Biden contra la colaboración entre la Oficina de Reasentamiento de Refugiados y las agencias de aplicación de la ley.

"Nuestra principal prioridad es proteger a los niños vulnerables y defender el estado de derecho", dijo Nixon.

Los niños no acompañados comenzaron a llegar a Estados Unidos en cantidades significativas hace aproximadamente una década, provenientes principalmente de Guatemala y Honduras, dos países que están plagados de altos niveles de pobreza y delitos violentos. Con la ayuda de abogados, muchos de estos niños han ganado el derecho a permanecer en los Estados Unidos de forma permanente al demostrar que fueron abandonados o perseguidos en sus países de origen.

Unos 800.000 menores no acompañados han sido colocados en refugios supervisados por la Oficina de Reasentamiento de Refugiados en la última década, lo que ha ejercido una enorme presión sobre la agencia. A medida que las llegadas se dispararon en los últimos años, los niños fueron liberados rápidamente para evitar el hacinamiento y, en algunos casos, los padrinos adultos que se inscribieron para cuidar a los niños liberados no fueron examinados a fondo.

Una investigación del Times encontró que las señales de advertencia sobre lo que les sucedió a los niños no fueron escuchadas, y algunos niños fueron empleados ilegalmente para realizar trabajos peligrosos como limpiar mataderos durante la noche.

El inspector general del Departamento de Seguridad Nacional dijo en mayo pasado que 291.000 menores no acompañados habían desaparecido del radar de la agencia.

Desde que el presidente Trump asumió el cargo en enero, su "zar de la frontera", Tom Homan, ha hablado de 300.000 niños "desaparecidos", sugiriendo que podrían ser víctimas de tráfico sexual y explotación laboral, y exigiendo que se les encuentre.

Abogados y otros defensores que trabajan con niños inmigrantes no acompañados dicen que los objetivos declarados del gobierno son desmentidos por su historia con los niños migrantes. Durante el primer mandato de Trump, miles de niños fueron separados de sus padres en la frontera en un intento por disuadir la migración. Desde que asumió el cargo, su administración ha tomado otras medidas, incluida la búsqueda de poner fin a los fondos federales para la representación legal de inmigrantes menores de edad.

"Podrían estar atacando a los niños para perseguir a los adultos", dijo Alexa Sendukas, abogada gerente del Proyecto de Inmigración de Galveston-Houston. "Si se llevan a los niños bajo custodia o arrestan a sus padres, será otra separación familiar".

En una audiencia en el Congreso este mes, el secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., dijo que su agencia estaba involucrada en un intercambio de datos "sin precedentes" con el Departamento de Seguridad Nacional en un esfuerzo por rastrear a "cada uno de estos niños".

Sendukas dijo que los agentes habían realizado visitas no programadas a 21 menores, algunos de tan solo 6 años, que están representados por su organización sin fines de lucro y están en proceso de obtener un estatus legal.

María, una inmigrante guatemalteca que ha estado en Estados Unidos durante varios años, esperaba un técnico de aire acondicionado el mes pasado cuando sonó el timbre. Abrió la puerta y se encontró cara a cara con dos hombres altos, recordó.

Le preguntaron a María si el chico de 17 años que aparece en una foto en un documento que llevaban estaba allí. El adolescente es un pariente a quien María patrocinó, y a quien un juez de inmigración ha dictaminado que ya no está sujeto a deportación.

"Me quedé petrificada", dijo María, de 28 años, quien no está autorizada a estar en Estados Unidos y habló con la condición de que solo se usara su nombre de pila.

Ella confirmó su identidad a los agentes, y el pariente de 17 años se presentó. Los hombres le hicieron preguntas adicionales en inglés, que ella no entendió, dijo, y luego se fueron. Momentos después, se dio cuenta de que los agentes tomaban fotografías de su apartamento a través de las ventanas.

"No sabía lo que estaba pasando", dijo María. "Pensé que nos podrían llevar".

Christian Santana, un abogado de Tacoma, Washington, recibió una llamada a principios de mayo de un agente de Investigaciones de Seguridad Nacional, solicitando que Santana organizara una reunión con su cliente, una niña de 9 años. La reunión tuvo lugar en una sala de una biblioteca pública.

Con Santana como intérprete, el agente le pidió a la niña que identificara a la mujer que estaba a su lado: su madre. Luego, el agente le preguntó a la madre si su hija estaba inscrita en la escuela y si la niña estaba sana. La interacción duró solo unos minutos.

"Este agente parecía tener las mejores intenciones", dijo Santana, "pero ese no siempre es el caso en todo el país".

La expansión de los controles de bienestar es uno de los muchos cambios de política y propuestas legislativas con consecuencias significativas para los niños en el sistema de inmigración.

La decisión de la administración Trump a fines de marzo de retirar los fondos asignados por el Congreso a las organizaciones sin fines de lucro que brindan servicios legales para esos niños ha sido bloqueada en los tribunales, al menos temporalmente.

Este mes, el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de Estados Unidos confirmó la orden de un tribunal inferior de restaurar los fondos, pero el litigio continúa.

Mientras tanto, sin embargo, muchos niños ya han perdido a su abogado, y los estudios han encontrado que es significativamente menos probable que tengan éxito en sus casos si carecen de representación legal.

El Comité Judicial de la Cámara de Representantes aprobó un texto presupuestario que haría costoso para las personas patrocinar a menores no acompañados. Las propuestas incluyen exigir una fianza de $5,000 para garantizar las comparecencias ante el tribunal, una nueva tarifa de $3,500 para patrocinar a un inmigrante, una tarifa de $1,000 para solicitar asilo y otros cargos.

Jennifer Podkul, jefa de política global y defensa de Kids in Need of Defense, dijo que el costo impediría que los padres y otros miembros de la familia se reunieran con sus hijos, y aumentaría el riesgo de que los niños queden varados en los refugios.

"A corto plazo, va a significar que los niños que necesitan protección podrían no obtenerla", dijo Podkul. "Y en el futuro, creo que lo que significa es que Estados Unidos no será un lugar capaz de recibir y cuidar a los niños no acompañados en movimiento que necesitan urgentemente protección internacional".