El presidente Trump comenzó el año con promesas de tomar el Canal de Panamá, tomar el control de Groenlandia y renombrar el Golfo de México como Golfo de América.
Lo está poniendo fin bombardeando barcos desde Sudamérica, estacionando el portaaviones más grande del mundo en el Caribe y explorando opciones militares contra el líder autocrático de Venezuela.
En un cambio radical de décadas de política exterior estadounidense, el hemisferio occidental se ha convertido en el teatro central de Estados Unidos en el extranjero. Además de las amenazas y acciones militares, la Casa Blanca este año ha llevado a cabo aranceles severos, sanciones severas, campañas de presión y rescates económicos en toda América.
El señor Trump ha dicho que busca impedir la entrada de drogas y migrantes a Estados Unidos. Pero, en otros momentos, altos cargos de la administración han sido explícitos en que su objetivo principal es afirmar el dominio estadounidense sobre su mitad del planeta.
"Cree que este es el barrio en el que vivimos", dijo Mauricio Claver-Carone, enviado especial de Trump para América Latina hasta junio, quien sigue asesorando a la Casa Blanca. "Y no puedes ser la potencia global preeminente si no eres la potencia regional preeminente."
Estados Unidos ha intentado durante mucho tiempo inclinar la balanza en América Latina, donde ha apoyado golpes militares, llevado a cabo operaciones encubiertas e invadido Panamá.
Que la política exterior estadounidense a menudo estaba ligada a la ideología. Durante la Guerra Fría, hubo un esfuerzo por defender el capitalismo — aunque eso significara apoyar a dictadores. En las últimas décadas, a medida que la atención se desvió hacia las guerras y la competencia en el otro hemisferio, el foco se centró en la democracia y el libre comercio en América Latina.
El enfoque del señor Trump parece puramente pragmático: ¿Qué gana Estados Unidos con ello?
Un control más fuerte del hemisferio, y especialmente de América Latina, promete grandes beneficios. Abundan recursos naturales, posiciones estratégicas de seguridad y mercados lucrativos en juego.
Respaldado por un equipo de halcones con una larga historia en América Latina, destacando especialmente el secretario de Estado Marco Rubio, el señor Trump está reformando la política estadounidense en la región para intentar extraer esos premios.
El efecto ha sido una reorganización de la política a lo largo de las Américas. Muchos líderes se han retorcido para alinearse con Trump —a menudo obteniendo grandes beneficios a cambio— o apostando a sus gobiernos a desafiarle.
Muchos observadores han empezado a llamar al nuevo enfoque estadounidense "la Doctrina Donroe" —un término que apareció en la portada de enero de The New York Post— una versión trumpiana de una idea del siglo XIX.
En 1823, el presidente James Monroe aspiraba a impedir que las potencias europeas se interfirieran en el hemisferio.
En 2025, la potencia competidora es China, que ha acumulado un enorme poder político y económico en América Latina durante las últimas décadas.
Algunos analistas de política exterior creen que el señor Trump querría dividir el mundo junto con China y Rusia en esferas de influencia. En los últimos meses, altos funcionarios estadounidenses han explicado su estrategia en esos términos.
"El hemisferio occidental es el vecindario de Estados Unidos — y lo protegeremos", escribió el jueves el secretario de Defensa Pete Hegseth, en el último ejemplo.
Para un presidente que creció en Nueva York —donde empresarios, políticos y jefes mafiosos compiten por su territorio—, controlar un barrio es sentido común, dicen exfuncionarios y analistas.
"Traduce esa visión tan localista de Nueva York a una visión global", dijo John Feeley, exembajador de Estados Unidos en Panamá. "Y si lo pones en el contexto actual, las Américas son su esfera de influencia."
¿Entonces, cómo asegurar el bloque?
La Casa Blanca ha eliminado muchos de los programas de ayuda ideados para fomentar la influencia y la buena voluntad en América Latina. En cambio, Trump parece centrado en reunir una lista de aliados en la región, o al menos gobiernos complacientes.
Para ello, ha recompensado a los líderes que han cumplido sus demandas y ha castigado a quienes no lo han hecho.
El presidente Javier Milei, de Argentina, por ejemplo, hizo campaña para "Hacer que Argentina vuelva a ser grande" y cuestionó la derrota electoral de Trump en 2020. Cuando su gobierno estaba tambaleándose al borde de una crisis económica el mes pasado, la administración Trump llegó con un rescate de 20.000 millones de dólares, y en las elecciones de mitad de mandato días después, el partido de Milei ganó con contundencia.
Al día siguiente, el señor Trump se atribuyó el mérito. "Estamos teniendo un control muy sólido sobre Sudamérica", dijo a los periodistas. El jueves, el señor Trump y el señor Milei anunciaron el marco de un acuerdo comercial que debería dar a Estados Unidos mayor acceso a los minerales críticos de Argentina.
En El Salvador, el presidente Nayib Bukele accedió a acoger a más de 200 deportados venezolanos en la prisión de máxima seguridad de su país cuando ningún otro país los quería.
El señor Trump elogió rápidamente al señor Bukele ante las cámaras del Despacho Oval y, en un beneficio crítico para la industria turística salvadoreña, el Departamento de Estado retiró su advertencia de viaje para el país.
El señor Bukele, que ha supervisado una amplia ofensiva en casa, también consiguió algo más que quería: el regreso de los líderes de la banda MS-13 bajo custodia estadounidense. Funcionarios estadounidenses habían encontrado previamente pruebas de negociaciones secretas entre el gobierno del señor Bukele y los líderes de bandas; Ha negado tener ningún pacto con ellos.
Para muchos, jugar con Trump ha sido una estrategia ganadora.
La semana pasada El Salvador, Ecuador y Guatemala aseguraron nuevos acuerdos comerciales. Panamá ha evitado las amenazas del señor Trump. La relación positiva con Washington ha ayudado a que algunos líderes latinoamericanos sigan siendo de los más populares de la región, y parece que figuras más de derechas están ascendiendo tras ellos.
Bolivia puso fin a dos décadas de gobierno izquierdista el mes pasado, unas elecciones celebradas por funcionarios estadounidenses. Chile parece estar a punto de elegir a un presidente de derechas que ha apoyado a Trump. Y los funcionarios de Trump intentaron ayudar a un candidato destacado a la presidencia de Perú, un alcalde de derechas conocido como Porky, justo cuando celebraba un memorial por Charlie Kirk, el activista conservador asesinado en septiembre.
Por otro lado, ha habido consecuencias para quienes no cooperan.
La Casa Blanca ha trabajado para castigar a los tres gobiernos de izquierdas y autocráticos de América Latina, amenazando con aranceles al 100 % sobre las importaciones nicaragüenses, aislando aún más a Cuba e iniciando una intensa campaña de presión contra Venezuela.
Funcionarios estadounidenses han calificado al líder autoritario venezolano, Nicolás Maduro, de fugitivo y han ofrecido una recompensa de 50 millones de dólares por su captura. En las últimas semanas, el señor Trump ha estado considerando ataques terrestres y el uso de fuerzas de Operaciones Especiales allí.
Al mismo tiempo, el ejército estadounidense ha consolidado su mayor presencia en el hemisferio en décadas, con más de 15.000 efectivos. La semana pasada, la Marina acercó su portaaviones más grande a distancia de Venezuela.
Desde septiembre, el ejército estadounidense ha llevado a cabo 21 ataques contra lanchas rápidas que, según afirma, transportan drogas, causando la muerte de 83 personas. Las autoridades estadounidenses no han presentado pruebas de que los barcos estuvieran traficando drogas.
Esa campaña tan inusual, que ha generado preocupación en el Congreso y en otros lugares sobre su legalidad, también se ha utilizado para presionar a otras naciones.
En Colombia, por ejemplo, el presidente Gustavo Petro se ha convertido en uno de los críticos — y objetivos más destacados de Trump —
Después de que el señor Petro, un izquierdista, criticara los ataques a los barcos, Estados Unidos detuvo la ayuda y su ejército atacó un barco procedente de Colombia. Después, el Departamento del Tesoro sancionó al señor Petro acusándolo de ser un narcotraficante. La popularidad del señor Petro ha caído, y los analistas creen que el país podría inclinarse hacia la derecha en las elecciones del próximo año.
En una señal del impacto del señor Trump, el principal foro diplomático del hemisferio, la Cumbre de las Américas, fue abruptamente cancelado este mes por primera vez en sus 31 años de historia. Los organizadores citaron "profundas divisiones que actualmente dificultan el diálogo productivo."
En lo que respecta a los mayores actores del hemisferio, el señor Trump ha encontrado límites en su estrategia de presión y amenazas.
Como los dos mayores socios comerciales de Estados Unidos, México y Canadá mantienen una enorme influencia. Cada uno ha encontrado formas de cumplir con algunas de las demandas del señor Trump mientras se mantiene firme en otras. Y los líderes de las naciones, todos de partidos de izquierdas, se han beneficiado políticamente de su enfoque hacia Trump.
Pero Brasil representa el caso de prueba más sólido para el enfoque del señor Trump. En julio, aplicó aranceles y sanciones del 50 por ciento en un intento de detener la persecución penal del gobierno brasileño contra el expresidente Jair Bolsonaro, aliado de Trump.
El actual presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, criticó rápidamente a Trump y vio cómo subían sus cifras en las encuestas. Brasil condenó entonces al señor Bolsonaro por intentar dar un golpe de Estado y le sentenció a 27 años de prisión.
Semanas después, el señor Trump cambió abruptamente de rumbo. Se reunió con el señor Lula y dijo que le caía bien, y ahora ambas naciones están negociando el fin de los aranceles.
