Al principio, solo existía Tasha. Hace veinte años, la bóxer de pura raza se convirtió en la primera perra doméstica en tener su genoma secuenciado, marcando el comienzo de una nueva era en la genética canina.

"Una vez que eso sucedió, todo se abrió", dijo Elaine Ostrander, experta en genómica canina del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano que formó parte del equipo que secuenció a Tasha.

En las dos décadas transcurridas desde entonces, los científicos han secuenciado los genomas de miles de perros : caninos de todas las formas y tamaños, que han vivido en todo el mundo y que datan de hace miles de años.

Los investigadores ahora están comparando estos genomas y comparándolos con otros registros, como encuestas de comportamiento realizadas por entusiastas dueños de mascotas y registros de cría con pedigrí que se remontan a generaciones. ("Ya sabes, quién engendró a quién", dijo Lachie Scarsbrook, paleogenómico de la Universidad de Oxford). Estos enormes conjuntos de datos permiten a los científicos plantear una amplia variedad de preguntas sofisticadas sobre los perros, los humanos y nuestra relación, que perdura desde hace mucho tiempo y sigue evolucionando.

Un nuevo conjunto de ocho artículos sobre genómica canina, publicados el lunes por las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, es un buen ejemplo. Entre los hallazgos: la diversidad genética de los pastores alemanes se desplomó tras la Segunda Guerra Mundial, y casi dos tercios de las razas caninas modernas, incluyendo incluso los chihuahuas, contienen rastros de ADN reciente de lobo.

«Ahora estamos respondiendo preguntas que ni siquiera podíamos plantearnos hace 20 años», afirmó Greger Larson, paleogenómico de la Universidad de Oxford. No todas las respuestas son sencillas, y los científicos aún tienen mucho que aprender, añadió.

“Pero Dios mío, hemos avanzado muchísimo”, dijo.

La nueva colección fue editada por el Dr. Ostrander; el Dr. Larson; Kathryn Lord, bióloga evolutiva de la Facultad de Medicina Chan de UMass y del Instituto Broad; y William Murphy, genómico comparativo de la Universidad Texas A&M.

A continuación se presentan algunos de los hallazgos:

La diversidad en desaparición en los pastores alemanes

Muchas razas de perros modernas presentan una alta consanguinidad, lo que las hace susceptibles a diversos problemas de salud graves. Sin embargo, aún quedan dudas sobre cuándo y cómo desapareció la diversidad genética de las poblaciones de raza pura.

Una posibilidad es que la disminución de la diversidad genética se remonte principalmente al siglo XIX, cuando muchas razas modernas se crearon a partir de un pequeño número de perros fundadores. Si bien este fenómeno pareció ocurrir en los pastores alemanes, las disminuciones más significativas en la diversidad no se produjeron hasta la segunda mitad del siglo XX, según uno de los nuevos artículos , cuyos autores incluyen a los Dres. Scarsbrook, Larson y Ostrander.

¿Qué ocurrió? La población de pastores alemanes se desplomó durante la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, los criadores dependieron en gran medida de unos pocos "sementales populares", o perros machos con características especialmente deseables. Muchos pastores alemanes en Estados Unidos, por ejemplo, pueden rastrear su ascendencia hasta un perro conocido como "Lance of Fran-Jo", cuyo lomo inclinado es ahora común en la raza.

ADN del lobo en las razas modernas

Aunque los perros descienden de los lobos, el cruce entre ambos tipos de caninos parece ser notablemente raro. Los científicos que analizan el genoma canino han encontrado históricamente poca evidencia de que el ADN del lobo continuara fluyendo hacia las poblaciones caninas después de la domesticación.

Sin embargo, en uno de los nuevos estudios , los científicos aplicaron una técnica estadística más sensible para analizar miles de genomas caninos. Encontraron cantidades bajas, pero detectables, de ADN de lobo posdomesticación en casi dos tercios de las razas caninas modernas, incluyendo malamutes de Alaska, labradores retrievers, cocker spaniels y chihuahuas.

Esta ascendencia de lobo constituía, en promedio, solo el 0,14 por ciento de sus genomas, pero las razas grandes tendían a tener más ascendencia de lobo que las razas pequeñas, mientras que los perros de trineo y los perros de caza tenían más que los terriers, perros de caza y perros de rastreo, informaron los investigadores.

Los científicos también detectaron ADN de lobo en cada uno de los perros de aldea en libertad que estudiaron. Y descubrieron que muchos de estos perros tenían ADN de lobo en genes vinculados a su sentido del olfato. "Esto parece indicar que quizás existía algún tipo de ventaja adaptativa" en que los perros en libertad tuvieran un olfato similar al del lobo, afirmó Audrey Lin, investigadora postdoctoral del Museo Americano de Historia Natural y autora del artículo.

El artículo probablemente será provocador, dijeron varios expertos externos, señalando que generalmente no se ha considerado factible detectar niveles tan bajos de ADN de lobo en el genoma del perro.

Pero los autores del artículo afirmaron que confiaban en sus hallazgos y que merecían mayor investigación. «Esta es una señal que no creo que podamos ignorar», afirmó Logan Kistler, curador de arqueogenómica del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano y uno de los autores del artículo.

El problema con las pruebas de ADN para el comportamiento de los perros

Algunas pruebas de ADN para perros prometen brindar a los dueños curiosos nuevos conocimientos sobre el temperamento y el comportamiento de sus mascotas, revelando si sus perros tienen variantes genéticas que se han asociado con la amabilidad o el miedo, por ejemplo.

Pero en un nuevo estudio de 151 de las variantes que se han vinculado al comportamiento canino, los científicos descubrieron que ninguna de ellas predecía con precisión el comportamiento de perros individuales.

Los estudios que identificaron originalmente estas variantes, concluyeron los investigadores, presentaban deficiencias fundamentales. En lugar de evaluar el comportamiento de cada perro, estos estudios utilizaron la raza como indicador del comportamiento. Para identificar las bases de la amabilidad, por ejemplo, los investigadores buscaron variantes genéticas más comunes en razas amistosas que en las menos afables.

En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron datos de Darwin's Ark, un gran proyecto de ciencia comunitaria sobre perros domésticos, para comprobar estas asociaciones en miles de perros. Por ejemplo, ¿eran los perros con una supuesta variante de "miedo" más asustadizos que los que no la presentaban? "No encontramos ninguna asociación con el comportamiento", afirmó el Dr. Lord, autor del estudio.

En muchos casos, las variantes que los científicos habían vinculado previamente con el comportamiento canino estaban en realidad asociadas con algunos de los rasgos físicos altamente hereditarios que varían entre razas. Por ejemplo, una variante que previamente se había vinculado con el miedo y la agresividad resultó estar asociada con la longitud y la altura de las patas.

Genes conductuales compartidos en perros y personas

Los hallazgos de la Dra. Lord no significan que no existan genes relacionados con el comportamiento canino. Pero la mejor manera de identificarlos, afirmó, es recopilar y analizar grandes conjuntos de datos sobre los genes y el comportamiento de cada perro.

Otro equipo de científicos hizo precisamente eso en un estudio independiente , analizando datos genéticos y conductuales de más de 1000 perros inscritos en el Estudio de la Vida del Golden Retriever. Los investigadores finalmente identificaron 18 genes que podrían estar relacionados con diversos aspectos del temperamento y el comportamiento, como la facilidad de entrenamiento, el miedo a los extraños y la agresividad hacia otros perros.

Descubrieron que dos tercios de estos genes también se habían asociado con rasgos cognitivos o neuropsicológicos en humanos. Por ejemplo, un gen asociado con el miedo no social en perros (es decir, miedo a cosas como los fuegos artificiales y las aspiradoras) se había vinculado previamente con cambios de humor, ansiedad, irritabilidad y sensibilidad en personas.

“Quizás lo que estamos detectando aquí es que existe un factor biológico que motiva la tendencia a encontrar la vida bastante estresante”, afirmó la Dra. Eleanor Raffan, veterinaria y genetista de la Universidad de Cambridge y autora del estudio. “No es que podamos afirmar que se trate exactamente de la misma biología, pero quizás nos da una pista de por qué los perros muestran estos signos de miedo cuando están en el mundo exterior”.

Varios genes vinculados con la adiestrabilidad canina se han asociado con la inteligencia en humanos, pero también con rasgos como la ansiedad, la sensibilidad y la tendencia a la preocupación. Aunque la idea sigue siendo especulativa, una posibilidad es que lo que hace que algunos perros sean altamente adiestrables no solo sea su inteligencia, sino también su "miedo al fracaso", afirmó el Dr. Raffan.

Los hallazgos no implican que el comportamiento canino se corresponda perfectamente con el de los humanos, por supuesto, y existen muchos factores no genéticos que influyen en los rasgos conductuales y psicológicos. Sin embargo, los hallazgos sugieren que podría existir una "biología fundamental" que afecta la forma en que ambas especies interactúan con el mundo, afirmó el Dr. Raffan.