De niño, Brennon Harris solía ser el chico nuevo en la escuela. Le costaba hacer amigos y sufría acoso escolar por su peso y su rendimiento académico.

Este verano, vio una gran cantidad de videos en redes sociales de personas que argumentaban que a los adolescentes de hoy les vendría bien un poco de dureza. A pesar de su experiencia, creía que tenían razón. "Sinceramente, creo que necesitamos que vuelva el acoso escolar", dijo Harris, ahora de 20 años, en un video de TikTok.

En una entrevista telefónica, aclaró rápidamente que nunca está bien recurrir a la violencia física ni acosar a las personas por su raza, religión o discapacidad. Pero sostiene que el acoso, al menos en alguna de sus formas, no es tan grave como se pinta.

"Si nunca me hubieran acosado, no creo que estaría donde estoy hoy", dijo el Sr. Harris, quien ya borró su video de TikTok. "No creo que tuviera la motivación para demostrarle a la gente que se equivoca".

Un coro de personas en línea ha argumentado, con distintos grados de sinceridad, que los jóvenes de hoy podrían soportar una dosis de crueldad adolescente. Muchas de estas publicaciones se leen como cebo para indignar; sin embargo, han alarmado a los profesionales de la salud mental, quienes afirman que el acoso escolar es un problema demasiado grave como para tomarlo a broma o replantearlo como un ejercicio de formación del carácter. Las noticias sobre suicidios de adolescentes tras un intenso acoso escolar se publican con regularidad .

Sin embargo, los videos son solo una manifestación de una oscilación cultural que se aleja de la amabilidad y la conciliación y se acerca a la provocación y la hostilidad. En línea y en las altas esferas políticas, la sensibilidad ha dado paso a los insultos; la conciencia política ha pasado de moda y los dictadores han entrado.

La semana pasada, el Secretario de Defensa, Pete Hegseth, dijo a los oficiales militares de la Base del Cuerpo de Marines en Quantico que su departamento revisaría sus definiciones de “intimidación”, “novatadas” y “liderazgo tóxico” para asegurarse de que los términos no fueran “utilizados como arma” para debilitar a los militares.

“La era del liderazgo políticamente correcto, excesivamente sensible y que no hiere los sentimientos de nadie termina ahora mismo”, dijo durante un discurso en el que también arremetió contra “los generales y almirantes gordos en los pasillos del Pentágono”.

Los nuevos defensores del acoso escolar parecen reflejar un sentimiento nacional que premia la firmeza, dijo Joanna Schroeder, crítica de medios y autora de "Talk to Your Boys". "Existe la sensación de que nuestros hijos son tan débiles porque los hemos protegido demasiado, y nuestra sociedad se está desmoronando debido a la cultura de la cancelación", dijo.

Ella no está de acuerdo, pero no le sorprende que esta actitud esté aflorando. Hace una década, las campañas contra el acoso eran lo más cercano a una causa universal. Eso las convierte en un blanco obvio para cualquier creador de TikTok o político con ansias de provocación, dijo la Sra. Schroeder.

Pero la palabra "bullying" a menudo se usa para referirse a la intolerancia o la discriminación, añadió, señalando el resurgimiento de un insulto contra las personas con discapacidad intelectual. "Hemos luchado con tanta fuerza contra la cultura de la cancelación y la corrección política que ahora nos burlamos con entusiasmo de los niños con discapacidad", dijo la Sra. Schroeder. "Es una locura".

Algunos creadores de TikTok han intentado replantear el acoso como una forma de honestidad radical o como contrapeso a la cultura de la corrección política. Otros se lanzan a la yugular.

“Los adolescentes estadounidenses se han vuelto muy blandos últimamente”, dice una joven a la cámara en un video de TikTok que ha sido visto más de dos millones de veces. Mientras completa su rutina de cuidado facial, se describe como una ex "chica mala" de la preparatoria que no siente ningún remordimiento. La preocupación por el acoso escolar en Estados Unidos se ha descontrolado, dice: "Hermano, en realidad no es tan grave".

La publicación tiene más de cien comentarios, muchos de ellos tan duros que podrían considerarse, bueno, acoso. (Su creador no respondió a una solicitud de comentarios).

Larkin Mainwaring, de 18 años, no considera el acoso escolar que sufrió en la preparatoria como una actividad para fortalecer su carácter. Dijo que sus compañeros se burlaban constantemente de ella por tener el síndrome de Ehlers-Danlos, un trastorno del tejido conectivo, y que una vez le tiraron las muletas por encima de una barandilla y le dijeron que fuera a buscarlas.

Quizás la hizo más fuerte, pero no le desearía esa experiencia a nadie. "No necesitas que nadie más te atormente", dijo la Sra. Mainwaring, ahora estudiante universitaria en Westerville, Ohio, y miembro del Consejo Asesor Juvenil del Centro Nacional de Prevención del Acoso Escolar.

Sin duda, los miembros de la Generación Z y la Generación Alfa experimentan una forma de acoso diferente a la que se puede ver en las películas de los 80: acoso digital, en lugar de meter a los estudiantes de primer año en taquillas. Y aunque algunos datos sugieren que el acoso está disminuyendo, no cabe duda de que aún existe y puede tener graves consecuencias para la salud mental .

Alrededor de un tercio de los adolescentes informaron haber sido víctimas de acoso escolar durante el último año en un estudio publicado en octubre pasado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y las niñas, los estudiantes LGBTQ y los adolescentes con discapacidades del desarrollo informaron haber sufrido acoso escolar en tasas más altas.

“Hablo con niños sobre el acoso escolar todos los días en mi consultorio; el tema no ha desaparecido”, afirmó Willough Jenkins, psiquiatra infantil y profesor asociado de psiquiatría en la Universidad de California en San Diego.

La Dra. Jenkins dijo que le preocupó ver aparecer en las redes sociales la frase "que vuelva el bullying". Aunque algunos la toman como una broma, le preocupa que funcione como una especie de permiso para la crueldad en línea. Internet permite que el bullying moderno ocurra a cualquier hora del día, desde cualquier lugar.

“Me pareció que, en la actualidad, la gente realmente no comprende en qué consiste el acoso escolar”, dijo el Dr. Jenkins.

La despersonalización de Internet hace que las personas sientan que pueden lanzar insultos crueles a individuos que nunca han conocido, dijo Pebble Swanson, de 19 años, un estudiante universitario de Oregon, que habitualmente recibe este tipo de mensajes en línea.

Swanson, quien usa el pronombre "ellos", lleva al menos unos años viendo comentarios en línea que dicen "que vuelva el bullying". Creen que la gente usa esa frase porque es más fácil que intentar comprender por qué las creencias o la presentación de otra persona la incomodan.

Si "regresa el bullying" se entiende como una broma, añadió Swanson, no es precisamente buena. "Creo que hacemos muchas bromas en nuestra generación, pero algunas se pasan de la raya".