Los republicanos en Washington están tomando medidas para revertir las protecciones federales contra el calor en los lugares de trabajo ante el aumento de las temperaturas veraniegas.

La administración Trump está intentando reescribir las normas de la era Biden que obligarían a los trabajadores a tomar descansos y tener acceso a agua y sombra. Esta medida fue aplaudida por las empresas, pero los sindicatos afirman que podría debilitar las ya limitadas protecciones federales. El Congreso está considerando una legislación que iría un paso más allá, prohibiendo al Departamento de Trabajo adoptar el plan de protección contra el calor de la era Biden o normas similares.

Al mismo tiempo, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional está reduciendo las inspecciones en los lugares de trabajo que los designados por el presidente Joseph R. Biden Jr. habían aumentado para crear conciencia sobre las enfermedades relacionadas con el calor.

Los funcionarios de OSHA no respondieron a las preguntas sobre las actividades de control.

Los detalles de los cambios propuestos podrían no conocerse hasta dentro de meses. Aun así, estos esfuerzos ponen de manifiesto la división entre el sector laboral y la industria respecto a las medidas que deben adoptarse a medida que se hacen más evidentes los peligros derivados del aumento de las temperaturas.

Las revisiones propuestas también revertirían el impulso hacia la codificación del calor extremo como un riesgo laboral. Durante este verano, se han registrado periodos de calor récord en todo el país, interrumpiendo décadas de aumento constante de las temperaturas máximas estivales y periodos más frecuentes de calor peligroso. Otra "cúpula de calor" está provocando temperaturas extremas en el sur y el medio oeste esta semana.

Los funcionarios de OSHA no respondieron a las preguntas sobre la aplicación de la normativa.

Los grupos empresariales acogieron con satisfacción la mayoría de estas medidas, afirmando que los empleadores ya están protegiendo a los trabajadores del calor. Sin embargo, las organizaciones laborales expresan su temor de que los lugares de trabajo se vuelvan más peligrosos a medida que disminuye la supervisión y la aplicación de las leyes de inmigración crea un clima de miedo en los campos y almacenes donde el calor es más extremo, lo que podría disuadir a algunos empleados de denunciar las condiciones laborales.

“Están haciendo retroceder la fuerza laboral al siglo XIX”, dijo Trina David, jefa de equipo en el Aeropuerto Internacional Phoenix Sky Harbor, quien supervisa el manejo de equipaje y otras actividades mientras los aviones están estacionados en las puertas de embarque. La temperatura en la ciudad suele superar los 38 grados Celsius en verano, y puede hacer aún más calor en la pista.

El calor está relacionado con cientos de muertes en el lugar de trabajo cada año, pero los grupos sindicales afirman que se desconoce la cifra real porque las enfermedades relacionadas con el calor no se registran ni se notifican adecuadamente. En 2024, la cifra de muertos fue de al menos 530, según datos recopilados por la AFL-CIO.

Las lesiones y muertes en el trabajo suelen dar lugar a investigaciones federales o estatales sobre seguridad laboral. Sin embargo, la OSHA no cuenta con normas específicas para el calor extremo, lo que dificulta exigir responsabilidades a los empleadores por condiciones de trabajo peligrosamente calurosas, según exfuncionarios de la agencia.

La OSHA supervisa la seguridad laboral en aproximadamente la mitad de los estados; en los demás, delega esas funciones a agencias estatales según planes aprobados por los reguladores federales. Algunos estados y ciudades cuentan con sus propias medidas de protección contra el calor en el lugar de trabajo, como California, Oregón y Maryland.

Sin embargo, las deficiencias en la protección de los trabajadores y el aumento de las temperaturas globales provocado por el cambio climático impulsaron a la administración Biden a incrementar la supervisión federal de los lugares de trabajo donde el calor extremo es frecuente. En 2022, la OSHA puso en marcha un programa cuyo objetivo era duplicar las inspecciones.

Entre abril de 2022 y diciembre de 2024, la agencia realizó aproximadamente 7000 inspecciones en lugares de trabajo relacionadas con el calor extremo, incluyendo 147 investigaciones sobre muertes potencialmente relacionadas con el calor, según la propia agencia. La OSHA envió cerca de 1400 cartas de advertencia a empleadores y emitió 60 citaciones durante ese período. Esto representó un aumento significativo: la agencia reportó alrededor de 200 inspecciones relacionadas con el calor al año entre 2015 y 2020.

A medida que el mandato del Sr. Biden llegaba a su fin en el verano de 2024, la OSHA propuso normas que obligarían a los empleadores a desarrollar planes para situaciones de calor y a proporcionar áreas de descanso y agua cada vez que el índice de calor alcanzara los 80 grados o más. La administración Biden estimó que estas normas beneficiarían a unos 35 millones de trabajadores.

Muchos grupos laborales y empresariales esperaban que esa propuesta desapareciera una vez que el presidente Trump regresara a la Casa Blanca. Sin embargo, la administración Trump llevó a cabo una audiencia pública programada sobre la propuesta de Biden relativa a las altas temperaturas en junio de 2025.

El mes pasado, la administración publicó planes para continuar con ese proceso de elaboración de normas, pero con importantes revisiones previstas para finales de este año. La medida podría entrar en vigor definitivamente en 2027.

Los empleadores habían manifestado su preocupación de que la propuesta de Biden perturbara sus operaciones, impidiéndoles potencialmente diseñar planes de alivio del calor más eficaces y adaptados a sus necesidades.