CABO CAÑAVERAL— Un cohete de SpaceX que lanzó un par de módulos lunares se estrelló contra la Luna tal como se había previsto el miércoles, después de haber estado desviado de su trayectoria durante el último año, informaron los científicos.

Aunque nadie presenció la colisión a 8700 km/h (5400 mph), un telescopio en Chile detectó lo que los astrónomos identificaron como la nube de escombros resultante del choque. Expertos en seguimiento espacial afirmaron que era inevitable que el segmento restante del cohete impactara contra la Luna .

Se trata del último caso de basura lunar, un problema que muchos temen que empeore a medida que Estados Unidos y China compiten por enviar astronautas a la Luna . En 2022, un cohete chino impactó accidentalmente contra la Luna tras una misión lunar, y es probable que muchos otros fragmentos de cohetes hayan impactado contra ella en décadas pasadas sin que los científicos lo supieran.

Julianna Scheiman, de SpaceX, declaró esta semana que la compañía está colaborando con la NASA para evitar futuros accidentes, haciendo hincapié en que este choque previsto no fue intencional. Según explicó, una combinación de la actividad solar y la gravedad la puso accidentalmente en trayectoria de colisión con la Luna.

Carl Schmidt, de la Universidad de Boston, afirmó estar "100% seguro" de que las observaciones de su equipo revelaron indicios del impacto lunar. Añadió que el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral detectó una corriente de sodio y litio que se extendía por kilómetros (decenas de kilómetros) en el espacio durante al menos cinco a diez minutos después del impacto.

“No tenemos imágenes del impacto”, pero existen pruebas obtenidas con telescopios, dijo Schmidt en un correo electrónico.

Incluso antes de que el telescopio en Chile detectara señales de la nube de escombros, el astrofísico retirado Jonathan McDowell señaló que las observaciones de la etapa superior de 4 toneladas, ya sin vida, realizadas la noche del martes, indicaban que se dirigía directamente hacia la Luna. El lugar previsto del impacto era una zona polvorienta y árida cerca del cráter Einstein, en el limbo occidental iluminado por el Sol de la Luna, cerca del límite entre las caras visible y oculta, una zona especialmente difícil de observar desde la Tierra.

“No me cabe la menor duda” de que el cohete “ahora está hecho pedazos, esparcidos por la Luna cerca del cráter Einstein”, declaró McDowell a Associated Press.

“Como físico, sé que todo lo que sube tiene que bajar”, ​​añadió.

Los astrónomos aficionados sabían que sería difícil, si no imposible, ver desde tierra la columna de polvo y rocas expulsada del cráter resultante, y mucho menos el destello de luz del impacto. Las naves espaciales en órbita tenían la mejor oportunidad de presenciar algo, o al menos de observar el cráter después del suceso.

El científico holandés Marco Langbroek fue uno de los que apuntaron su telescopio a la luna a la hora señalada, pero no encontró nada.

“Sabíamos que era una posibilidad remota”, dijo Langbroek.

Al igual que McDowell, Langbroek afirmó que no tenía "ninguna duda" de que el cohete había encontrado su destino.

McDowell señaló que la confirmación visual tendrá que esperar a que el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA sobrevuele el lugar del accidente y envíe fotografías del cráter de impacto. La agencia espacial no prevé que esto ocurra hasta la próxima semana.

La etapa superior del cohete Falcon —un grueso cilindro de más de 12 metros de largo— elevó dos módulos lunares privados desde Cabo Cañaveral el 15 de enero de 2025. Tras poner en ruta hacia la Luna al Blue Ghost de Firefly Aerospace y al Resilience de ispace , la etapa superior quedó a la deriva . El Resilience se estrelló, pero el Blue Ghost logró un aterrizaje perfecto, convirtiéndose en la primera nave espacial privada en conseguirlo.

La Luna se ha convertido en el nuevo destino predilecto en el espacio, y la NASA prevé una avalancha de naves robóticas en los próximos años para sentar las bases de una base lunar sostenible. SpaceX, de Elon Musk, y Blue Origin, de Jeff Bezos, proporcionarán los módulos de aterrizaje lunar para los astronautas del programa Artemis de la NASA.

La nave espacial Starship de Musk avanza a buen ritmo en sus vuelos de prueba desde Texas. El módulo de aterrizaje Blue Moon de Bezos aún no ha sido lanzado. Uno o ambos módulos participarán en la misión Artemis III del próximo año, un ensayo de acoplamiento en órbita alrededor de la Tierra. Un alunizaje de astronautas, el primero desde las misiones Apolo de la NASA, podría tener lugar tan pronto como en 2028.

“Las cosas se van a poner mucho más ajetreadas cerca de la Luna”, dijo McDowell. “En ese momento, un impacto como este en la superficie lunar, levantando enormes cantidades de polvo que se extienden a cientos de kilómetros a la redonda, no será aceptable”.