Sonny Burton no es un asesino. Nadie lo discute. Sin embargo, ha pasado casi la mitad de su vida en el corredor de la muerte. A sus 75 años, pasa la mayor parte de sus días en silla de ruedas y usa un casco acolchado porque se cae con frecuencia.

A menos que Kay Ivey, la gobernadora de Alabama, decida conmutar la sentencia del Sr. Burton, el estado está dispuesto a ejecutarlo el 12 de marzo. En la casi década que lleva como gobernadora, la clemencia es una misericordia que la Sra. Ivey ha otorgado solo una vez.

Estos son los hechos del caso del Sr. Burton: Un día de verano de 1991, acompañó a Derrick DeBruce y a otros cuatro hombres a una tienda AutoZone en Talladega. Llevaba un arma. Traumatizó a la gente. Robó imprudentemente. Luego, el Sr. Burton salió de la tienda. El Sr. DeBruce se quedó y mató a un hombre.

El Sr. DeBruce fue declarado culpable de asesinato y condenado a muerte. El Sr. Burton también fue declarado culpable de asesinato y condenado en virtud de una ley estatal que permite a los cómplices recibir la pena de muerte si el asesinato se produce durante otro delito grave, como un robo.

Tras la apelación del Sr. DeBruce, el Estado de Alabama declaró ante el tribunal que la exención para el Sr. DeBruce conllevaría un resultado "posiblemente injusto": el Sr. Burton permanecería en el corredor de la muerte, mientras que quien le quitó la vida recibiría una sentencia menor. Aun así, la sentencia de muerte del Sr. DeBruce fue anulada y se le volvió a condenar a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.

He trabajado en casos de pena de muerte durante más de dos décadas como especialista en atenuación de penas, miembro del equipo de defensa que investiga los antecedentes de una persona acusada de asesinato. Sigo de cerca todas las ejecuciones en Estados Unidos, y la posibilidad de que el Sr. Burton sea ejecutado me sigue pesando. Es excepcionalmente raro que alguien como el Sr. Burton sea ejecutado cuando todas las partes coinciden en que no mató a la víctima. Gobernadores de otros estados con leyes similares han concedido clemencia en tales circunstancias. Sin embargo, la fecha de ejecución del Sr. Burton sigue fijada.

En un estado con algunas de las prisiones más sobrepobladas y mortales del país, el caso del Sr. Burton ofrece la oportunidad de que prevalezca una justicia diferente. Al optar por la clemencia para el Sr. Burton, la gobernadora Ivey no solo estaría otorgando clemencia a un hombre que la merece, sino que también estaría desafiando una cultura de indiferencia que ha permitido que el sistema penitenciario de Alabama se sienta demasiado cómodo con su propia inhumanidad.

Varios jurados del juicio del Sr. Burton han declarado que no quieren que lo maten. Tori Battle, hija de Doug Battle —el hombre asesinado en AutoZone—, tampoco quiere que el estado mate a alguien en nombre de su padre. En un ensayo publicado en diciembre , la Sra. Battle escribió que su oposición a la ejecución del Sr. Burton encarna los valores que guiaron la vida de su padre. «La justicia se mide por nuestro compromiso con la verdad y nuestra disposición a mostrar misericordia», escribió.

Si la Sra. Ivey no interviene, el Sr. Burton será subido a una camilla donde los agentes le colocarán una máscara y lo asfixiarán con nitrógeno letal. Este método de sacrificio ha sido declarado inapropiado por la Asociación Médica Veterinaria Americana para la eutanasia de la mayoría de los animales. Si su ejecución se desarrolla como las anteriores con nitrógeno, se retorcerá en la camilla durante minutos antes de perder el conocimiento.

Aunque algunos estados permiten el uso de nitrógeno gaseoso en las ejecuciones, Alabama fue el primero en probarlo cuando mató a Kenneth Eugene Smith en 2024. Esto ocurrió después de que Smith sobreviviera a un intento de inyección letal en 2022, cuando los verdugos le pincharon repetidamente los brazos y el pecho con agujas, sin poder colocarle vías intravenosas. En total, Smith pasó cuatro horas atado a una camilla esperando morir.

Si la ejecución del Sr. Burton procede, será una víctima más de la indiferencia que impregna el sistema judicial de Alabama. En 2019, el Departamento de Justicia publicó un informe que detallaba la violencia desenfrenada y sin control en las cárceles del estado. Página tras página contenía relatos de presos que fueron torturados, violados, quemados, sodomizados, apuñalados y asesinados en dormitorios, en su mayoría sin supervisión. En lugar de usar este informe como un impulso para el cambio, Alabama parece haber aceptado en gran medida el statu quo. Las cárceles siguen con escasez de personal y hacinamiento. Más de 1000 personas han muerto en las cárceles del estado desde que se publicó el informe. Recientemente, me senté con un cliente encarcelado en la prisión de máxima seguridad de Bessemer. Escudriñaba la sala con nerviosismo mientras relataba los apuñalamientos que había presenciado desde que lo vi meses antes.

La justicia incluye misericordia. Debe serlo. Lo que permitimos para una persona, sin importar sus circunstancias, lo permitimos para todos. No podemos permitir que prevalezca la indiferencia. Con el caso de Sonny Burton, Alabama tiene la oportunidad de avanzar hacia una justicia más humana. En un estado que rara vez muestra misericordia a quienes están tras las rejas, esta es una oportunidad. Esperemos que la gobernadora Ivey la aproveche.