La persona más rica del mundo había fracasado estrepitosamente y ahora intentaba retroceder en el tiempo.

Elon Musk gastó casi quinientos millones de dólares durante el ciclo de elecciones de mitad de mandato, la mayor cantidad en cualquier período electoral para un donante que no era candidato.

Su objetivo era defender el control republicano del Congreso y rescatar a Ken Paxton, el candidato demócrata al Senado por Texas, que se encontraba en una situación difícil. Sin embargo, los demócratas obtuvieron mayorías sorprendentemente amplias en la Cámara de Representantes y el Senado, y Paxton fue derrotado contundentemente por James Talarico, quien parecía incomodar a Musk como ningún otro candidato demócrata.

Cuando el resultado devastador se hizo evidente, el Sr. Musk borró una publicación en X que había animado a los republicanos a votar e intentó restarle importancia, con un toque de humor, al mal que le había ido la noche. «Supongo que mis láseres espaciales para interferir en las elecciones no funcionaron esta vez», escribió a primera hora del miércoles.

Fue un fracaso rotundo. Ahora, el otrora multimillonario seguramente enfrentará un escrutinio exhaustivo y presión financiera con los demócratas, ahora con mayor poder, controlando el Congreso y los altos cargos estatales en Texas, donde reside y dirige muchos de sus negocios. El Sr. Musk, quien se mudó allí desde California en parte para escapar del entorno regulatorio, pronto estará representado por un senador que ha declarado que quiere "gravar a los multimillonarios hasta hacerlos desaparecer".

La influencia política del señor Musk, que se ha convertido con diferencia en el mayor megadonante del Partido Republicano, está ahora seriamente en entredicho.

Su llegada a este punto es la historia de un magnate impredecible que nunca negó la difícil situación de los republicanos este año, pero que también se mostró, como era habitual en él, demasiado optimista respecto a su capacidad para ayudar al partido a superar las adversidades.

En entrevistas, casi 30 personas con conocimiento de la operación política del Sr. Musk —la mayoría de las cuales hablaron bajo condición de anonimato para comentar conversaciones privadas— relataron cómo llegó a gastar tanto en las elecciones de mitad de mandato, cómo crecieron las tensiones entre su equipo y los asesores del presidente Trump, y cómo sus variadas y a menudo desesperadas estrategias fracasaron.

En el entorno más amplio del Sr. Musk, se están produciendo acusaciones mutuas sobre quién es el responsable de lo que salió mal y si debería haber gastado tanto, especialmente en Texas. Algunos asesores del super PAC del Sr. Musk, America PAC, argumentaron internamente que el grupo debería centrarse más en la persuasión (ganar nuevos votantes) que en la movilización (animar a los votantes republicanos a volver a votar).

Pero en conversaciones privadas, el Sr. Musk ha rechazado ese argumento, afirmando que gastar dinero en persuadir a los estadounidenses para que voten por un candidato en particular es un despilfarro. Muchos otros grupos gastan dinero en eso. El verdadero retorno de la inversión, según ha dicho, proviene de movilizar el voto puerta a puerta, algo en lo que el Sr. Musk cree ser mejor que nadie.

Muchas elecciones se deciden por la participación. Pero esta no .

Un multimillonario errático y frustrado

Según dos personas con conocimiento de su discurso de victoria previsto, si el Sr. Paxton hubiera ganado en Texas, tenía la intención de expresar un gran agradecimiento al Sr. Musk.

Por supuesto, el mensaje público de agradecimiento no llegó a su destino.

El Sr. Musk, director ejecutivo de Tesla y SpaceX, vivió un 2025 políticamente convulso. Fue un influyente asesor de la Casa Blanca de Trump antes de que ambos se distanciaran estrepitosamente a raíz del proyecto de ley de política interna del presidente. A principios de este año, él y el Sr. Trump habían retomado su buena relación, pero ni siquiera los asesores del Sr. Musk tenían claro si planeaba hacer algo para ayudar a los republicanos en las elecciones de mitad de mandato.

El Sr. Musk comenzó el año con un ánimo que no parecía coincidir con el de los republicanos del Senado. Arremetió con furia contra el senador John Thune de Dakota del Sur, líder de la mayoría, porque no había logrado aprobar un importante proyecto de ley de restricciones al voto. En una reunión en enero en una fábrica de Tesla cerca de Austin, el Sr. Thune intentó explicarle al paciente Sr. Musk por qué no contaba con los votos necesarios para aprobar la medida, según dos personas con conocimiento de la conversación. La reunión pareció transcurrir bien. Pero el Sr. Musk continuó con su ataque en línea.

En conversaciones privadas, el señor Musk se mostraba muy indeciso sobre si quería invertir grandes sumas de dinero en política.

Su primera incursión en el gasto electoral de mitad de mandato, en las elecciones judiciales de Wisconsin de 2025, le dejó desconcertado, ya que gastó 47 millones de dólares solo para que su candidato perdiera . La lección que aprendió Musk fue que no debía convertirse en la imagen de su campaña.

Su mente también parecía estar en otra parte, pensando en la IA y SpaceX . A principios de este año, le comentó a un colega multimillonario que no era demasiado optimista sobre la posición política del Partido Republicano ni sobre sus posibilidades en 2028. A lo largo del año, no pareció querer hablar mucho sobre las elecciones de mitad de mandato, más allá de expresar su preocupación de que una política de izquierda como la representante Alexandria Ocasio-Cortez de Nueva York pudiera llegar a ser presidenta.

Podía ser impredecible. En enero, el Sr. Musk donó 10 millones de dólares para apoyar a Nate Morris , un candidato con pocas posibilidades de ganar al Senado en Kentucky, una decisión que tomó por sorpresa a su propio equipo, que no estaba al tanto. Varias personas cercanas al Sr. Musk pensaron que la donación al Sr. Morris, amigo del vicepresidente JD Vance, fue un error, y el Sr. Morris se retiró antes de las primarias.

En mayo, mientras el Sr. Musk viajaba a bordo del Air Force One en un viaje a China, James Blair, el principal asesor político del Sr. Trump, le dijo que esperaba que el multimillonario volviera a ayudar a los republicanos en las elecciones de mitad de mandato, según dos personas con conocimiento de la conversación. El Sr. Musk, cuyo super PAC gastó cientos de millones en 2024 para que el Sr. Trump regresara a la presidencia, dijo que sí, que estaba dispuesto a participar en una segunda ronda, y le pidió al Sr. Blair que le enviara ideas.

El Sr. Blair esbozó una solicitud para un programa de visitas puerta a puerta liderado por Musk, con un costo aproximado de 100 millones de dólares. El equipo de Musk se quedó atónito. Si bien esa cantidad podría ser una suma insignificante para el Sr. Musk, cuya fortuna asciende a cientos de miles de millones , era mucho más de lo que America PAC estaba dispuesto a gastar.

El Sr. Musk finalmente accedió, e incluso fue más allá, autorizando un gasto para un programa que iba más allá del simple contacto puerta a puerta y que costaría entre 100 y 120 millones de dólares .

Sin embargo, en ocasiones el equipo de Musk se sintió frustrado con el equipo de Trump, según tres personas con conocimiento de las interacciones. El equipo de Musk se mostró respetuoso, pero a veces se sintió resentido o utilizado por la campaña de Trump. El equipo de Musk también creía que las encuestas del super PAC del Sr. Trump, MAGA Inc., eran inconsistentes y que el grupo tardaba demasiado en involucrarse en las campañas electorales.

Al ser consultado al respecto, un funcionario de America PAC afirmó que la relación era sólida.

El presupuesto del Sr. Musk para su super PAC finalmente aumentó a 150 o 160 millones de dólares, debido a Texas.

El estado ni siquiera figuraba en la lista inicial de seis contiendas senatoriales que el Sr. Musk tenía en mente. Pero durante el verano, los asesores del Sr. Musk comenzaron a comentar a sus aliados cercanos que planeaba destinar una cantidad asombrosa a Texas, principalmente para ayudar a los candidatos republicanos del estado a la Cámara de Representantes de Estados Unidos.

Apostamos todo por Texas.

El equipo del Sr. Musk observó la evolución política de Texas, y él se encontró ante una encrucijada. Apenas conocía bien al Sr. Paxton, y según dos personas cercanas a su relación, casi no se hablaban. Pero el Sr. Talarico lo tenía cada vez más preocupado. ¿Debería gastar una fortuna para derrotarlo?

A mediados de agosto, el equipo del Sr. Paxton estaba desesperado y necesitaba dinero urgentemente. Había tenido grandes dificultades para recaudar fondos y se enfrentaba al mejor recaudador de fondos demócrata del país, quien lo había estado atacando con anuncios negativos.

Se gestó un plan extraordinario. Sam Cooper, director del super PAC del Sr. Paxton, organizó una llamada para recaudar fondos junto con el Sr. Paxton y el senador Ted Cruz de Texas, también republicano. En términos urgentes, el Sr. Cooper instó a algunos de los mayores donantes del partido en Texas a aportar dinero para salvar al Sr. Paxton antes de que fuera demasiado tarde.

El principal asesor político del Sr. Musk, Chris Young, escuchaba con cierta alarma. Poco después, comenzó a negociar con Alex Latcham, director del super PAC de los republicanos del Senado, alineado con Thune. Acordaron dividir una reserva publicitaria de 15 millones de dólares para ayudar al Sr. Paxton, y entonces la situación se descontroló. Intercambiaron propuestas de gasto, y el Sr. Young consiguió la aprobación del Sr. Musk para enviar otros 158 millones de dólares al grupo del Sr. Latcham para una misión de rescate de Paxton que comenzó a mediados de septiembre.

A pesar de haber realizado algunas de las donaciones más cuantiosas jamás registradas en la política estadounidense, Musk se mantuvo al margen de esas negociaciones, manteniendo la misma distancia que caracterizó toda su participación en las elecciones de mitad de mandato. Thune también estuvo prácticamente ausente: posteriormente se le informó que su problema financiero en Texas, por así decirlo, se había resuelto. En conversaciones privadas con los donantes, Thune guardó silencio en su mayoría sobre el papel de Musk.

El Sr. Musk se encontraba ahora firmemente inmerso en el juego de la persuasión que había rechazado: el super PAC del Sr. Latcham lanzó anuncios para intentar ganarse a los votantes centrándose en temas relacionados con las personas transgénero y la delincuencia.

El equipo de Musk creía que su inversión en el Sr. Paxton había dado resultado y había reducido en 10 puntos porcentuales los índices de popularidad del Sr. Talarico.

Algunos aliados del Sr. Musk también estaban preocupados por lo que les sucedería a sus empresas si el gobernador Greg Abbott y otros altos funcionarios republicanos estatales perdieran la reelección. Por eso, el multimillonario gastó 12,5 millones de dólares en política estatal. Todo lo que el vicegobernador Dan Patrick necesitaba hacer para obtener sus 500.000 dólares era simplemente llamar al Sr. Young y pedírselo.

El señor Abbott, el señor Patrick y todos los demás candidatos republicanos a nivel estatal en Texas perdieron.

“Elon intentó gastar muchísimo dinero en su estado natal y no solo perdió el Senado, sino también la gobernación y todo lo demás”, dijo Reid Hoffman, un importante donante del Sr. Talarico y rival comercial del Sr. Musk, en una entrevista. “Está claro que su capacidad para gastar dinero con tal de ganar unas elecciones ha quedado demostrada en repetidas ocasiones”.

¿Cometió Musk un error?

A medida que se acercaba el día de las elecciones, los asesores del Sr. Musk temían una victoria aplastante del Partido Demócrata y se mostraban reacios a ser culpados. Llegaron a ver las elecciones de mitad de mandato como un referéndum ineludible sobre el Sr. Trump y sus acciones durante su segundo mandato, especialmente su decisión de declarar la guerra a Irán. ¿Cuánto poder tenían realmente?

El equipo del Sr. Musk creía que su operación de movilización de votantes podría funcionar como una unidad de equipos especiales en el fútbol americano, ayudando a los republicanos a obtener algunos puntos porcentuales adicionales que podrían marcar la diferencia en una contienda reñida.

El señor Musk le comentó al menos a un amigo que consideraba su labor de movilización electoral como un deber cívico y no como algo político en absoluto.

Al mismo tiempo, el super PAC del Sr. Musk envió mensajes de texto a los votantes que utilizaban inteligencia artificial para crear videos personalizados del Sr. Trump usando sus nombres de pila para animarlos a votar. («Necesitamos votantes como tú, Kathleen»).

La operación que el Sr. Musk organizó fue enorme, mayor que la que tenía en 2024. Miles de activistas remunerados fueron enviados a tocar las puertas de millones de estadounidenses con tendencia republicana, considerados menos propensos a votar, pero a quienes se podía incentivar a hacerlo. Sin embargo, a medida que las encuestas de los republicanos empeoraban en las últimas semanas, America PAC comenzó a llamar a las puertas de votantes con mayor probabilidad de ganar, alejándose de su objetivo original.

Algunos republicanos deseaban que la operación de campo de Musk hubiera comenzado antes; no se puso en marcha por completo hasta alrededor del Día del Trabajo.

Por aquel entonces, el super PAC del Sr. Musk decidió expandir drásticamente su presencia en Texas. El grupo tocó aproximadamente 1,7 millones de puertas allí durante las últimas tres semanas de septiembre. Pero puede que fuera demasiado tarde: en algunos mercados clave de Texas, el super PAC no alcanzó todos sus objetivos de visitas puerta a puerta, en parte porque no pudo encontrar suficiente personal, según fuentes con conocimiento de las cifras.

Al ser consultado al respecto, el funcionario de America PAC dijo que el grupo había aumentado sistemáticamente sus cifras objetivo.

La operación de Musk intentó hacerlo de la forma más rentable posible: pagaban a algunas empresas de captación de clientes unos 4,50 dólares por puerta, una cantidad relativamente baja, y los captadores cobraban por puerta abierta en lugar de por hora. A su vez, esas empresas pagaban a la mayoría de los captadores unos 2 o 2,50 dólares por puerta.

Las diapositivas de una presentación de capacitación de America PAC para voluntarios que realizan campañas puerta a puerta, obtenidas por The New York Times, revelaron su metodología.

Los instructores no mencionaron al Sr. Musk, limitándose a decirles a los activistas que America PAC era una "organización independiente" que estaba "trabajando para garantizar que las personas que aman a Estados Unidos salgan a votar en las elecciones de noviembre para defender nuestros valores estadounidenses y debilitar la agenda de extrema izquierda que llama a nuestra puerta".

El super PAC también utilizó herramientas digitales para intentar combatir el fraude entre sus captadores de fondos, un problema generalizado en el sector. Las diapositivas advertían que si los captadores “hacían trampa o cometían fraude de alguna manera, los denunciaríamos a las autoridades locales y les ayudaríamos en su enjuiciamiento”.

En Texas, estos activistas que tocaban puertas se centraron principalmente en temas relacionados con las personas transgénero. El equipo del Sr. Musk consideraba esto esencial para movilizar a los votantes de derecha en contra del Sr. Talarico, pero algunos asesores opinaron que ese enfoque fue un error táctico.

El viernes pasado, en la última encuesta interna de America PAC sobre la contienda por el Senado, el Sr. Talarico tenía una ventaja de seis puntos sobre el Sr. Paxton.

El martes, tras una inversión de más de 210 millones de dólares por parte del Sr. Musk para ayudar al Sr. Paxton, finalmente se conocieron los resultados. El Sr. Talarico ganó por 12 puntos.