Río de Janeiro, Brasil.- El apellido de Fernando Santos da Silva -compartido por 150 parientes- es una reliquia de un sombrío capítulo de la historia de Brasil.

Como millones de personas en el país más poblado de América Latina, lo heredó de sus antepasados, que fueron esclavizados y probablemente recibieron el nombre de sus captores.

Con sus dolorosas raíces, Silva fue durante mucho tiempo motivo de vergüenza, incluso cuando se convirtió en el apellido más común de Brasil.

Pero hoy en día, el nombre se trata de forma muy diferente.

"Silva es un símbolo de resistencia", afirma Santos da Silva, 32 años, vendedor de antigüedades de Río de Janeiro. "Es una conexión, tanto con el presente como con mis antepasados".

Siempre que conozca a un brasileño, es muy probable que Silva esté escondido en algún lugar de su largo y melódico apellido. Si no, seguro que tienen un amigo o pariente que se apellida así. (La mayoría de los brasileños usan el apellido de su madre y de su padre).

Silva figura en el nombre del Presidente de la nación, Luiz Inácio Lula da Silva, y de su futbolista más célebre, Neymar da Silva Santos Júnior. También lo comparten otros cinco millones de brasileños, desde estrellas de cine y medallistas olímpicos hasta profesores, conductores y limpiadores.

La forma exacta en que Silva se extendió por Brasil -uno de cada 40 brasileños lleva ese apellido- es objeto de debate. Pero los historiadores coinciden en que gran parte de su popularidad está relacionada con los esclavistas, que dieron el nombre a muchas personas esclavizadas que luego lo transmitieron a las generaciones futuras.

Marcado por sus raíces coloniales, el nombre fue durante décadas sinónimo de pobreza y opresión en un país de mayoría negra que no abolió la esclavitud hasta 1888, y donde persisten profundas desigualdades raciales y económicas.

Pocos brasileños adoptaron el apellido en el pasado. Muchas figuras destacadas, como Ayrton Senna da Silva, piloto de Fórmula Uno en los años 80 y 90, dejaron de apellidarse Silva.

Pero a medida que Brasil se replantea cómo su brutal pasado ayudó a conformar la identidad del país, cada vez más gente conocida hace hincapié en su apellido, transmitiendo la idea de que no hay nada vergonzoso en ser un Silva.

Celebridades como el luchador de artes marciales mixtas Anderson Silva y un popular músico que simplemente se hace llamar Silva llenan de admiración a muchos brasileños y transforman la imagen del apellido.

"Hoy estamos en todo tipo de lugares", afirma René Silva, activista de una de las mayores favelas de Río y presentador de un programa de televisión que muestra las historias de éxito de personas, famosas y corrientes, que llevan ese nombre. "Demuestra que somos luchadores y que estamos ganando".

La ubicuidad del nombre se puso de manifiesto una tarde reciente en una concurrida notaría de Río de Janeiro.

Detrás de un mostrador, Tiago Mendes Silva, un empleado de 39 años que heredó el apellido de ambos padres, sellaba documentos.

"Siempre hay un Silva o dos por aquí", dice Mendes Silva, uno de los siete empleados de la notaría con ese apellido.

Al otro lado del mostrador, Juscelina Silva Morais, trabajadora de una cafetería de 59 años, entregó un documento que necesitaba legalizar. "Este nombre forma parte de nuestra historia", afirma. "Es lo más brasileño que hay".

Santos da Silva, el vendedor de antigüedades, también estaba allí con su pareja, Tamiê Cordeiro, tramitando la licencia de matrimonio. "Todavía no soy una Silva", bromea Cordeiro, de 27 años. "Pero pronto lo seré".

Algunos historiadores remontan el apellido Silva al Imperio Romano, donde hay constancia de un general con ese nombre. Otros lo vinculan a familias nobles de la Península Ibérica, actual España y Portugal, durante el reinado del Reino de León, que se formó en el siglo IX.

Derivado de la palabra latina "selva", el nombre se hizo común en los siglos XI y XII entre quienes vivían y trabajaban cerca de los bosques de esa región.

"Hay muchos orígenes posibles", explica Viviane Pompeu, genealogista que dirige una empresa que ayuda a los brasileños a rastrear sus antepasados. "Pero notamos que la raíz siempre viene de un lugar en el bosque, en la selva".

El nombre llegó a Brasil con la colonización, y el primer registro data de un colono portugués en 1612. Los notarios empezaron a registrar los nombres un siglo después y, desde entonces, casi 32 millones de brasileños han sido registrados como Silva, según datos recopilados para The New York Times por la asociación nacional de registradores.

Los estudiosos afirman que los esclavos africanos que llegaban a Brasil en barco a veces eran bautizados por sacerdotes que daban el nombre de Costa ("costa" en portugués) a los que se dirigían a ciudades costeras y el de Silva a los destinados a plantaciones en las regiones boscosas salvajes del país.

Los ricos terratenientes de apellido Silva también solían apellidar así a las personas que esclavizaban, a veces deslizando la preposición "da" ("de" en portugués) para calificarlas de propiedad.

"Juan de Silva pertenecía a alguien de la familia Silva", explica Rogério da Palma, profesor de la Universidad Estatal de Mato Grosso do Sul y autor de un libro sobre el racismo en el Brasil posterior a la abolición.

Incluso después de que Brasil aboliera la esclavitud, el número de Silva siguió aumentando. Los esclavos liberados que se registraban por primera vez para obtener documentos a veces tomaban el nombre de los terratenientes que los habían esclavizado y seguían empleándolos a cambio de alojamiento y comida.

"Era una forma de pertenencia", dijo el Dr. Palma. "También era la lealtad que tenía a esa familia propietaria de esclavos".

Más de un siglo después, los ecos de este pasado afloran en el propio árbol genealógico de Daniel Fermino da Silva.

Aficionado a la historia, Fermino da Silva, de 45 años, pasó más de tres años buscando rastros de sus antepasados en archivos y bibliotecas. Al final descubrió una historia familiar profundamente "entrelazada con la historia de Brasil".

Por parte de madre, descendía de ricos terratenientes de São Paulo que habían esclavizado a personas. Por parte de padre, los registros del siglo XVIII mostraban que sus antepasados Silva habían sido esclavizados a unos 800 km, en el estado de Minas Gerais, rico en minerales.

"Veo a mi familia y a mis antepasados como héroes", dijo Fermino da Silva, un ingeniero de la ciudad meridional de Londrina, refiriéndose a la familia de su padre.

No está tan claro cómo el presidente de Brasil, hijo de agricultores analfabetos del empobrecido noreste del país, heredó el nombre más popular de la nación.

Durante la época colonial, la región en la que nació Lula fue testigo de la afluencia de refugiados judíos y otros emigrantes que huían de la persecución religiosa en Portugal. En busca de nuevas identidades -y del anonimato-, los historiadores dicen que muchos recién llegados cambiaron sus nombres por Silva.

Algunos estudiosos creen que fue así como Lula acabó siendo un Silva. Pero los genealogistas han tenido dificultades para rastrear sus raíces con certeza.

"Es un gran misterio", dijo Fernando Morais, biógrafo oficial de Lula, que ha intentado reconstruir la historia familiar del presidente.

Al presidente no parece importarle. Antiguo líder sindical con una educación de quinto grado, el Sr. Lula se considera "un Silva más", según el Sr. Morais. "Es el nombre del pueblo".

Entre la élite, sin embargo, Silva suele contar una historia de privilegios. Al menos cuatro políticos y legisladores brasileños, entre ellos un ex presidente, tenían antepasados con ese apellido vinculados a la esclavitud, según datos recopilados para The New York Times por Agência Pública, un medio de investigación sin ánimo de lucro que recientemente trazó un mapa de la ascendencia de las personas más poderosas de Brasil.

En la cultura popular, la experiencia del Silva medio fue encarnada durante mucho tiempo por una popular canción funk de los años 90 sobre un hombre de clase trabajadora que es víctima de la violencia que asola los suburbios pobres de Río, en su mayoría negros. "Es sólo otro Silva cuya estrella no brilla", dice la letra.

Escuchar la canción siempre ha conmovido a Marcelle da Silva Oliveira, de 36 años, cuyo padre fue asesinado por narcotraficantes en un barrio obrero de Río cuando ella era joven. Pero, durante años, se avergonzó de su apellido.

"Yo decía: 'No conozco a ningún Silva que haya triunfado en la vida'", cuenta la Sra. da Silva Oliveira, empleada doméstica.

Pero la opinión de la Sra. da Silva Oliveira cambió con el tiempo y ha transmitido el apellido a sus seis hijos.

"Vivimos muchas cosas, muchas humillaciones", afirma. "Nuestro nombre es un signo de supervivencia".