Target dejó de aceptar cheques personales como forma de pago este mes, lo que podría inspirar la siguiente pregunta: ¿Por qué ha tardado tanto?

El fraude con cheques se ha más que duplicado en los últimos años, y a las empresas les cuesta al menos un dólar procesar cada cheque que reciben. Muchos jóvenes ni siquiera han extendido nunca uno.

Pero si no has utilizado un cheque en años y lo consideras una insignia de honor, eso puede decir mucho de dónde vives y de lo que pagas. En muchos sectores, los cheques siguen siendo una forma popular de pago, y a veces son obligatorios.

Según los datos de la encuesta de consumidores del Banco de la Reserva Federal de Atlanta, que hace un seguimiento del porcentaje de pagos que los consumidores realizan con cheque, los siguientes sectores son los que reciben más pagos con cheque: Los contratistas, como electricistas y fontaneros, reciben el 25% de sus pagos con cheque. Le siguen las organizaciones benéficas y religiosas, con un 22%. Los arrendadores, las autoridades fiscales y las empresas de servicios profesionales también reciben porcentajes de dos dígitos de sus pagos mediante cheque.

Hay muchos sectores del comercio en los que se necesitan cheques. Los lectores del boletín de noticias Tu Dinero escribieron quejándose de tener que extender cheques para una serie de cosas, como las cuotas de la comunidad de propietarios y los cortes de pelo, junto con exposiciones caninas y alguna póliza de seguro de dependencia.

En realidad, a algunas personas les gusta que sea así, aunque aducen razones muy diversas. Los sentimientos influyen, al igual que las cuotas. También el miedo.

En resumen, es complicado, así que no nos libraremos de los cheques a corto plazo. He aquí algunas de las principales razones.

Apretón de manos (o un abrazo)

"Los cheques son realmente un significante cultural fundamental del comercio basado en las relaciones", afirma Scott Anchin, vicepresidente de riesgo operativo y política de pagos de la Independent Community Bankers of America, que quiere reducir el número de pagos con cheque. "Es casi como un apretón de manos".

Piense en un plato de colecta en la iglesia. Claro que puedes rellenar un impreso para pagar con tarjeta de crédito. Pero escribir un cheque en el momento tiene su ritual. "Quiero sentir el acto de dar", dice Anne Thomas, de 65 años, que vive en State College (Pensilvania) y trabaja como voluntaria en iglesias.

Luego están los regalos. Enviar dinero en una plataforma de pago digital como Venmo parece lo contrario de un abrazo, aunque incluya emojis, y las tarjetas regalo pueden ser un engorro. Si vas a enviar una tarjeta por correo con un regalo monetario, un cheque puede parecer la mejor opción.

Miedo

Por cada persona que ha sido víctima de un fraude con cheques, hay otra que se topa con estafadores en Internet.

Un solo roce con un malhechor en Venmo o en servicios de pago similares como PayPal o Zelle -y la consiguiente lucha por recuperar el dinero- puede bastar para que la gente vuelva al papel. Y dado el elevado volumen de fallos de seguridad, mucha gente evita almacenar la información de su cuenta bancaria en un sitio web cualquiera sólo para facilitar el pago de comisiones unas pocas veces al año.

Si eres nuevo en esto de los pagos online, el miedo a añadir un cero erróneo o a perder un pago por un clic mal hecho puede pesar más que las molestias y el riesgo de fraude asociados a los cheques.

Simplicidad

Aquí es donde entran en juego esas molestas cuotas de la comunidad de propietarios. Imagina que tu comunidad de propietarios es autogestionada. Imagina que este año te toca a ti ser el tesorero.

Tienes un trabajo a tiempo completo y familia y amigos a los que te gusta ver. Luego están los pasatiempos, y ninguno de esos pasatiempos incluye informarse sobre los sistemas de pago electrónico en el único banco local que está dispuesto a alojar la cuenta de su comunidad de propietarios sin cobrarle comisiones, o investigar otras opciones.

Al fin y al cabo, sólo hay 10 propietarios en su hipotética comunidad de propietarios. Y así es más sencillo si la gente paga con cheque.

El enfrentamiento del 3

Rebecca Symmes, de 71 años, acaba de mudarse a Delaplane, Virginia, con la vista puesta en la jubilación y en arreglar sus tierras. Para ello necesitaba segadoras, tractores, astilladoras y otros equipos.

A los vendedores locales les pareció bien que utilizara una tarjeta de crédito, que le habría dado millas de avión, pero querían cobrarle una comisión. "Las comisiones acabaron siendo casi tan elevadas como las de un billete de avión", explica. En su lugar, extendió cheques, porque no costaban nada.

"Lo que muchos usuarios de tarjetas de crédito y débito no saben es que el vendedor está pagando sus puntos de recompensa por viajes y sus devoluciones en efectivo a través de las comisiones que cobran las empresas de procesamiento", afirma Laura Bair, de 61 años, peluquera de Santa Fe (Nuevo México).

Tras un encontronazo con uno de los procesadores, la Sra. Bair dejó de aceptar plástico. Ahora solo acepta efectivo o cheques.

El codazo de 1,50 dólares

En el condado de Queen Anne's, en Maryland, la comisión de servicio por procesar un pago con tarjeta de crédito es una comisión fija del 2,95 por ciento. Si desea utilizar lo que el condado denomina cheques electrónicos para pagar directamente desde su cuenta bancaria, cuesta 1,50 $.

Pero pagar con un cheque tradicional es gratis, menos el sello de correos y el valor que usted asigne al tiempo necesario para encontrar su chequera y un sobre.

¿Qué pasa con el recargo por ayudar a los emisores de facturas a evitar los cheques en papel o las comisiones de las tarjetas de crédito? Michael A. McCreary, director y responsable de operaciones en Atlanta de Pure Property Management, culpa a los proveedores de servicios financieros de aumentar las comisiones que cobran a empresas como la suya. Pero también entiende por qué cobran esas comisiones, y sus residentes pagan 2,95 dólares por hacer pagos electrónicos directamente desde sus cuentas bancarias.

"Aunque muchas cosas pueden gestionarse mediante software, tiene que haber seres humanos implicados, lo que supone un gasto para ambas partes", afirma.

Apalancamiento (y quién lo tiene)

Si tienes dinero para dar, tú mandas, así que las organizaciones benéficas y las congregaciones religiosas no quieren decirte cómo dar, si pueden evitarlo.

"Nunca vamos a cerrar el grifo a la gente, como hacen en Target", afirma Rick Cohen, jefe de comunicaciones y director de operaciones del Consejo Nacional de Organizaciones Sin Ánimo de Lucro. "El coste de procesar y depositar el cheque es menor que el coste de no recibir la donación en absoluto".

Es posible que los contratistas estén acostumbrados. Si llevas 30 años tendiendo cables eléctricos en solitario y los cheques funcionan bien, ¿por qué ibas a tener que complicarte con Venmo? Y cuando aparecen los fontaneros para arreglar el inodoro atascado de tu piso de un solo baño, son ellos los que mandan, no tú.

Entonces, piense en jardineros como el que emplea Paul Buckley.

El Sr. Buckley, de 58 años, vive en cinco hectáreas rebeldes en el condado de Bucks, Pensilvania, y un jardinero le ayuda a domar la tierra unas horas cada semana. No conoce Venmo ni Zelle, ni quiere conocerlos, me dijo el Sr. Buckley por correo electrónico.

Antes solo aceptaba dinero en efectivo, lo que suponía un viaje al banco para cualquiera que quisiera pagarle. Así que cuando "por fin dijo 'vale, acepto cheques', fue como '¡Aleluya!".