Un momento Toby Pearl estaba acomodado en su asiento de clase económica en la fila 43 a bordo de un vuelo de Londres a Singapur. Al siguiente, todo se desató, con pertenencias, comida e incluso personas siendo lanzadas por la cabina, chocando contra los compartimientos superiores y provocando que las máscaras de oxígeno cayeran del techo.
El enorme avión Boeing 777 operado por Singapore Airlines Ltd. había golpeado una bolsa de turbulencia tan violenta que dejó una persona muerta y a decenas de otras gravemente heridas. Pearl dijo que estaba entre los pasajeros que se apresuraron a proporcionar primeros auxilios inmediatamente después del impacto, pero no pudieron ayudar a un británico de 73 años, que murió de un presunto ataque al corazón.
"La luz del cinturón de seguridad se encendió y casi inmediatamente después golpeó la turbulencia, yo mismo, seguido de una gran cantidad de otros, fuimos lanzados al aire chocando contra el techo", dijo Pearl en respuesta a preguntas escritas después de que el avión hiciera un aterrizaje de emergencia en Bangkok.
"Sentí como si hubiéramos chocado, pensé que el avión se estaba cayendo. Podías escuchar el romper de cristales en la parte trasera de la cabina".
Volando a una altitud de 11 mil 200 metros y con unas dos horas antes de su llegada a Singapur, el avión de doble pasillo fue sacudido de repente y con fuerza por lo que Pearl describió como un "gran golpe" que tomó a todos por sorpresa, seguido de un impacto más pequeño y "más manejable".
El avión rápidamente comenzó una desviación de emergencia hacia Bangkok, según datos del servicio de rastreo de vuelos Flightradar24. Los equipos de emergencia informaron que siete personas resultaron gravemente heridas y fueron ingresadas en el hospital. Otros, incluidos Pearl, recibieron chequeos médicos y raciones complementarias de hamburguesas antes de ser autorizados para continuar su viaje.
Fatalidades poco comunes
Aunque la turbulencia a gran altitud no es un fenómeno raro, las fatalidades resultantes sí lo son. Este fenómeno puede ser causado por bolsas de aire caliente en ascenso o por nubes cumulonimbus que a menudo van acompañadas de ráfagas y tormentas. A altitudes más altas, las aeronaves pueden encontrarse con turbulencias en aire claro, causadas por diferencias en la velocidad de las masas de aire.
Entre 2014 y 2018, se informaron unos 240 eventos de turbulencia severa al fabricante europeo de aviones Airbus SE. En un 30 por ciento de los vuelos de larga distancia en los que se informaron estos eventos, se produjeron lesiones a pasajeros y tripulación, y en un 12 por ciento de los vuelos de corta distancia, según un documento informativo sobre el fenómeno.
Las aerolíneas aconsejan a los pasajeros mantener sus cinturones de seguridad abrochados en todo momento, aunque muchas personas se los quitan una vez que el piloto apaga las señales para sentirse más cómodas en los viajes largos.
"Más del 75 por ciento de estas lesiones relacionadas con la turbulencia ocurren a gran altitud, a más de 30 mil pies. A estas altitudes se produce la turbulencia en aire claro, que es impredecible," dijo Hassan Shahidi, CEO de la Flight Safety Foundation.
"La aeronave está diseñada para soportar este tipo de golpes, pero cuando los pasajeros no llevan los cinturones de seguridad, no están protegidos."
Corredor de Rusia
El vuelo SQ321 despegó del aeropuerto de Londres Heathrow a las 22:38 horas locales el 20 de mayo en lo que debería haber sido un vuelo sin incidentes de 13 horas hacia el Aeropuerto Changi de Singapur. La aerolínea vuela esta ruta desde Londres cuatro veces al día, dos veces usando el Boeing 777 y dos veces con el superjumbo Airbus A380. Con 56 viajeros, el grupo más grande de pasajeros era de Australia, seguido por 47 del Reino Unido y 41 de Singapur, según la aerolínea.
El avión sobrevoló Europa del Este, luego cruzó el Mar Negro hacia Georgia y hacia Tayikistán, tomando el estrecho corredor que las aerolíneas ahora usan para evitar el espacio aéreo ruso e iraní. El Boeing luego giró hacia el sur y cruzó el subcontinente indio.
Los investigadores probablemente examinarán la línea de tiempo y los datos del vuelo después de que el avión cruzó la Bahía de Bengala hacia Myanmar y luego hacia Tailandia para determinar qué salió mal. Justo cuando el jet estaba sobre Myanmar, los datos de FlightRadar24 muestran que el avión subía y bajaba antes de volver a su altitud de crucero anterior unos cuatro minutos más tarde.
El avión declaró una emergencia poco después y procedió a aterrizar en Bangkok alrededor de las 15:45 horas locales.
Pearl, un turista británico de 21 años en ruta a Australia para emprender una aventura de mochilero de un año, dijo que una vez que la primera ola de caos se calmó, la tripulación de cabina y los pasajeros brindaron apoyo de primeros auxilios a los necesitados a bordo del vuelo. Se pidió a cualquiera con experiencia médica que se identificara, y había algunos médicos y una enfermera entre los 211 pasajeros, dijo.
"Estaba realizando RCP, turnándome con otro pasajero", dijo Pearl, quien afirma haber trabajado en un hospital como asistente de atención médica. Pearl dijo que le diagnosticaron una posible fractura de costilla.
Primeros Auxilios
Los pasajeros con heridas graves fueron ingresados en un hospital cerca del aeropuerto Suvarnabhumi en las afueras de Bangkok, mientras que aquellos con heridas leves o sin heridas fueron atendidos en el aeropuerto y luego esperaron su traslado a Singapur.
Pearl tuvo la suerte de poder continuar su viaje y se sentó en una zona bloqueada con otros pasajeros que habían soportado la aterradora experiencia para llegar a Singapur. Ese vuelo, como pronto le informaron, se retrasó tres horas, aunque pocas personas parecían preocuparse realmente, dijo.
"Creo que la gente todavía está en shock," dijo Pearl.
"Definitivamente te pone ansioso por volar en avión".
