Roma, Italia.- El escritor italiano Italo Calvino observó que la vida de una persona consiste en una colección de acontecimientos, el último de los cuales podría cambiar el significado del conjunto. En el año 79 d.C., el último acontecimiento para muchos de los habitantes de Pompeya fue la erupción volcánica que los sepultó bajo una capa de 6 metros de ceniza y sedimentos. Docenas de cadáveres conservaron sus formas el tiempo suficiente para que las capas de escombros se acumularan a su alrededor, formando impresiones que, con la descomposición de los tejidos blandos, se convirtieron en moldes huecos perfectos.

A partir de 1863, los arqueólogos rellenaron las cavidades con yeso para crear réplicas de la agonía de las víctimas. En torno a los moldes más evocadores se tejieron narrativas: un grupo formado por un niño y dos adultos, uno de los cuales llevaba joyas en la muñeca y en cuyo regazo había un niño, se conoció como la Familia de la Casa del Brazalete de Oro, mientras que un par de cuerpos encerrados en lo que parecía un abrazo conmovedor recibieron el famoso nombre de las Dos Doncellas.

Ahora, las pruebas genómicas realizadas en los restos óseos incrustados en los moldes han puesto en entredicho ambas interpretaciones. Según se publicó el jueves en la revista Current Biology, las pruebas de ADN demuestran que las identidades y relaciones de los fallecidos no coinciden con las suposiciones que se habían hecho durante mucho tiempo, basadas en gran medida en el aspecto físico, la posición de los moldes y las nociones románticas promovidas por la literatura y las películas de Hollywood.

El equipo del estudio, del que formaban parte David Reich, genetista de la Universidad de Harvard, y David Caramelli, antropólogo de la Universidad de Florencia (Italia), propuso que el adulto y el niño más pequeño, tradicionalmente considerados madre e hijo, son genéticamente un varón adulto y un niño que no estaban biológicamente emparentados. Contrariamente a lo establecido, los investigadores concluyeron que ninguna de las cuatro personas de la agrupación era pariente.

"Hemos podido refutar con bastante claridad lo que los arqueólogos habían afirmado sobre la existencia de una familia nuclear", afirma Alissa Mittnik, genetista del laboratorio de Harvard que generó los datos. "Pero, por supuesto, no sabemos ni podemos decir realmente quiénes eran estos individuos y cómo interactuaban entre sí".

Y añadió: «Podría ser que se tratara de sirvientas o esclavas, o que los niños fueran hijos de sirvientas o esclavas que también habitaban la casa».

La secuenciación genómica también demostró que al menos una de las supuestas doncellas, que se suponía eran hermanas o madre e hija, era en realidad un hombre. «También en este caso podríamos decir que una de ellas era genéticamente masculina y que no estaban emparentadas maternalmente entre sí», dijo el Dr. Mittnik.

Reconoció que las figuras podrían haber sido amantes o, dado que la adopción era una práctica común en el Imperio Romano, especialmente entre las clases altas, podrían haberse considerado hermanos, o incluso hermano y hermana. «Así que de nuevo», dijo el Dr. Mittnik, “un caso en el que la interpretación más obvia o más intuitiva no era, de hecho, lo que vemos científicamente”.

Gabriele Scorrano, genetista de la Universidad de Copenhague que no participó en el nuevo estudio, dijo que los hallazgos confirmaron y reforzaron la mayor parte de un análisis preliminar de los yesos anunciado en 2017 como parte del Proyecto Gran Pompeya, un programa de ocho años para estabilizar y reparar las características más amenazadas del sitio.

En esa iniciativa, la imagen médica desmontó varios mitos sobre los yesos. Una tomografía computarizada de uno conocido como la Mujer Embarazada reveló que la persona probablemente no estaba embarazada, y podría no haber sido una mujer. Un grupo de especialistas especuló con la posibilidad de que el abultamiento del vientre se debiera a la ropa recogida. También determinaron que lo más probable era que algunas de las víctimas hubieran muerto por heridas en la cabeza y no por asfixia.

Se calcula que el 10% de los cerca de 20.000 habitantes de Pompeya perecieron cuando el Vesubio entró en erupción. Las primeras excavaciones sistemáticas no empezaron hasta 1748 y avanzaron lentamente hasta 1860, cuando el arqueólogo Giuseppe Fiorelli se hizo cargo de ellas. Fiorelli fue el pionero en la técnica de hacer moldes de yeso. Hasta la fecha se han realizado 104.

En la nueva investigación se examinaron catorce. Para la Dra. Mittnik, una de las revelaciones más sorprendentes sobre los habitantes de Pompeya fue su diversidad genética, que ponía de manifiesto el carácter cosmopolita del Imperio Romano en aquella época. Lo atribuyó a la migración, la esclavitud, la conquista y el comercio. En la época de la catástrofe, las rutas comerciales del Imperio se extendían desde el norte de África hasta Asia, y la gente se trasladaba a Roma por elección y por la fuerza.

«Algunos de aquellos de los que pudimos generar datos de todo el genoma mostraban una ascendencia genética más parecida a la del Mediterráneo oriental, que podría coincidir con poblaciones, por ejemplo, del Egeo o del Levante», dijo el Dr. Mittnik. «Así pues, podrían ser emigrantes recientes o descendientes de emigrantes de esas regiones».

Una de las conclusiones más importantes para el Dr. Reich es que la reconstrucción visual del pasado es poco fiable y a veces fantasiosa. «Es una valiosa lección que debemos aprender cuando medimos el parentesco de las personas a partir de su ADN o su sexo molecular», afirma. «Creo que eso nos enseña algo de humildad y escepticismo sobre nuestras interpretaciones».