Para lograr que sus ciudadanos tengan más hijos y evitar que su población disminuya, China lo ha intentado todo, incluso ha declarado que tener hijos es un acto de patriotismo. Y, sin embargo, por tercer año consecutivo, su población se redujo.
Ni siquiera un aumento sorpresivo en el número de bebés nacidos, el primero en siete años, podría revertir el curso de una población que envejece y disminuye.
China se enfrenta a una crisis de natalidad a largo plazo que repercute en toda la economía. Los hospitales están cerrando sus unidades de obstetricia y las empresas que vendían fórmulas infantiles están paralizando sus fábricas. Miles de jardines de infancia han cerrado y más de 170.000 profesores de preescolar han perdido su trabajo en 2023.
La tasa de natalidad del país, como lo expresó un ex alumno de jardín de infantes de la ciudad sureña de Chongqing, “está cayendo por un precipicio”. Las inscripciones en los jardines de infantes de China se desplomaron en más de cinco millones en 2023, según los datos más recientes disponibles.
El viernes, la Oficina Nacional de Estadísticas informó que el año pasado nacieron 9,54 millones de bebés, un ligero aumento respecto de los 9,02 millones de 2023. Si sumamos esta cifra al número de personas que murieron durante 2024 (10,93 millones), la población de China se redujo por tercer año consecutivo.
El pequeño aumento en el número de recién nacidos, en parte debido a que se trataba del auspicioso Año del Dragón en el zodíaco chino, no cambió la trayectoria general, dijeron los expertos. La población fértil de China está disminuyendo y los jóvenes son reacios a tener hijos.
“A mediano y largo plazo, el número anual de nacimientos en mi país seguirá disminuyendo”, afirmó Ren Yuan, profesor del Instituto de Estudios de Población de la Universidad de Fudan.
Durante tres décadas, el gobierno chino ha trabajado para contener el crecimiento de su población aplicando implacablemente la política del hijo único . Ahora sus líderes han establecido como prioridad revertir una tasa de natalidad que se reduce obstinadamente , una tarea que, según los expertos, pocos países han logrado. Xi Jinping, el máximo líder de China, ha pedido a los funcionarios que promuevan una “ cultura del matrimonio y la procreación ” .
La falta de bebés se suma a los desafíos económicos de China. Una población en edad laboral cada vez más reducida está poniendo a prueba un sistema de pensiones insuficientemente financiado y una sociedad que envejece se apoya en un sistema de atención sanitaria que no funciona. China también informó el viernes que la economía creció un 5 por ciento en 2024 , una cifra que estaba en línea con las expectativas pero que muchos expertos dijeron que no reflejaba plenamente una crisis de confianza entre los hogares que se tambaleaban tras una crisis inmobiliaria de varios años.
Para animar a la gente a tener más hijos, las autoridades están ofreciendo ventajas fiscales, viviendas más baratas y dinero en efectivo. Las ciudades prometen cubrir el coste de la fecundación in vitro . En algunas partes del país, incluso prometen eliminar las restricciones que penalizan a las madres solteras .
El gobierno ha pedido a los funcionarios locales que pongan en marcha sistemas de alerta temprana para controlar los grandes cambios demográficos en los pueblos y ciudades de todo el país. Algunos funcionarios incluso están llamando a las puertas de las mujeres para preguntarles sobre sus ciclos menstruales.
Las empresas también se están involucrando. En 2023, el sitio de viajes Trip.com comenzó a pagar a los empleados casi 1.400 dólares al año por cada recién nacido hasta los 5 años. La semana pasada, el fundador del fabricante de vehículos eléctricos XPeng dijo que les daría a los empleados casi 4.100 dólares si tuvieran un tercer hijo.
“Queremos que nuestros empleados tengan más hijos”, dijo He Xiaopeng, el fundador, en un video publicado en las redes sociales. “Creo que la empresa debería hacerse cargo del dinero para que los empleados puedan tener hijos”.
El problema no es exclusivo de China, que en 2023 fue superada por India como la nación más poblada del mundo . La caída de las tasas de natalidad suele ser una medida del ascenso de un país en la escala económica porque las tasas de fertilidad tienden a caer a medida que aumentan los ingresos y los niveles educativos. Pero la repentina disminución de la población de China llegó mucho antes de lo que esperaba el gobierno. Muchas familias están ganando más dinero que hace una década, pero han perdido ingresos debido a la crisis de la vivienda.
Las autoridades llevan mucho tiempo temiendo que llegue el día en que no haya suficientes trabajadores para mantener a los jubilados. Ahora el gobierno tiene menos tiempo para prepararse. Más de 400 millones de personas tendrán 60 años o más en la próxima década.
China se enfrenta a dos retos en este frente. Su sistema público de pensiones está gravemente subfinanciado y muchos jóvenes son reacios a contribuir o no pueden hacerlo. La baja edad de jubilación ha empeorado las cosas. Tras años de deliberación, el gobierno decidió aplicar un plan de quince años para aumentar gradualmente la edad oficial a 63 años para los hombres, 58 para las mujeres que trabajan en oficinas y 55 para las mujeres que trabajan en fábricas. Los cambios entraron en vigor este mes.
El partido recién flexibilizó las restricciones de natalidad en 2015 para permitir que las familias tuvieran dos hijos, una flexibilización que generó un auge repentino. Los hospitales tuvieron que añadir camas en los pasillos porque no había suficientes.
Pero el momento duró poco. En 2017, los nacimientos comenzaron a disminuir cada año hasta el año pasado.
En 2021, las autoridades chinas, presas del pánico, volvieron a relajar la política de natalidad y permitieron que las parejas tuvieran tres hijos. Pero ya era demasiado tarde. Al año siguiente, nacieron tan pocos bebés que la población empezó a disminuir por primera vez desde el Gran Salto Adelante, el experimento fallido de Mao Zedong que provocó hambrunas y muertes generalizadas en la década de 1960.
China tiene una de las tasas de fertilidad más bajas del mundo, muy por debajo de lo que los demógrafos llaman la tasa de reemplazo necesaria para que una población crezca. Este umbral exige que cada pareja tenga, en promedio, dos hijos.
Los expertos dijeron que el número de nacimientos probablemente seguiría fluctuando.
“Para un país de 1.400 millones de habitantes, medio millón más de nacimientos no es una gran recuperación”, dijo Wang Feng, profesor de sociología de la Universidad de California en Irvine. “Esto es en comparación con el año más bajo, en 2023, cuando la pandemia ciertamente puso en pausa la natalidad”.
Muchos jóvenes chinos se apresuran a enumerar las razones para no tener hijos: el creciente costo de la educación, las crecientes cargas que supone cuidar a sus padres ancianos y el deseo de vivir un estilo de vida conocido como “doble ingreso, sin hijos”.
En el caso de las mujeres, el sentimiento es especialmente fuerte. Las hijas que eran las únicas hijas de sus familias recibieron educación y oportunidades de empleo que sus padres no tuvieron. Han crecido y se han convertido en mujeres empoderadas que consideran que los llamados del Sr. Xi para que cumplan con su deber patriótico y tengan hijos son un paso demasiado lejos. Muchas de estas mujeres han dicho que la desigualdad profundamente arraigada y las protecciones legales insuficientes las han hecho reacias a casarse.
La pronunciada caída en el número de bebés está teniendo un efecto drástico en la atención médica, la educación e incluso el mercado de consumo. Las empresas que antes ganaban dinero vendiendo fórmula infantil para alimentar a los nacidos en el baby boom ahora están elaborando batidos con calcio y selenio para adultos mayores con huesos frágiles.
Nestlé, la mayor empresa de alimentación del mundo, cerrará una fábrica para el mercado chino que emplea a más de 500 personas en Europa. La empresa se centrará en la venta de productos premium para bebés y en ampliar su oferta de nutrición para adultos en China, según ha informado un portavoz.
La presión sobre el sistema de salud de China es aún más pronunciada: decenas de hospitales y cadenas de clínicas de salud materna han informado de su cierre en los últimos dos años.
En los foros de las redes sociales, las enfermeras especializadas en obstetricia han hablado de los bajos salarios y la pérdida de puestos de trabajo. Un médico dijo a los medios estatales que trabajar en obstetricia, antes considerado un puesto de “cuenco de arroz de hierro” con seguridad laboral garantizada, se había convertido en un “cuenco de arroz de hierro oxidado”.
Y algunos hospitales más pequeños han dejado de pagar a su personal, dijo Han Zhonghou, ex funcionario de un hospital en el norte de China, a una revista china.
“La vida en los hospitales maternoinfantiles”, afirmó Han, “se hace cada año más difícil”.
