Después de descubrir la tumba del rey Tutankamón, el arqueólogo británico Howard Carter pasó años catalogando los miles de artefactos de valor incalculable que contenían, incluidas estatuas de tamaño natural del antiguo faraón egipcio, tronos brillantes y la máscara funeraria del niño rey.
También robó algunos para sí mismo.
Ahora, un objeto que los egiptólogos han dicho durante décadas que Carter probablemente robó será subastado, a pesar de que algunos expertos dicen que la venta no debería ocurrir.
El domingo, Apollo Art Auctions, una pequeña casa de subastas en Londres, venderá el llamado Guennol Grasshopper. El recipiente de marfil y madera intrincadamente tallado tiene la forma del ruidoso insecto, con alas que se balancean hacia afuera para revelar un agujero para almacenar perfume.
El saltamontes, que la casa de subastas dice en el material promocional que es "de la era de Tutankamón", tiene un precio estimado de hasta 500,000 libras, o alrededor de $ 675,000. La lista de la subasta dice que el artículo se vendió previamente por 1,2 millones de dólares.
Apollo Art Auctions dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que "no había evidencia documentada" de que el barco proviniera de la tumba del faraón. "El artículo no aparece en ningún inventario oficial de excavación", dijo el comunicado.
Aún así, para algunos egiptólogos hay pocas dudas sobre sus orígenes. Christian Loeben, del Museo August Kestner en Hannover, Alemania, quien ha escrito sobre la carrera de Carter, dijo en una entrevista que estaba "bastante convencido" de que el saltamontes solo podría haber venido de la tumba.
El artefacto es de un estilo que existió en Egipto en "exactamente el período" del reinado de Tutankamón en el siglo XIV a.C., dijo Loeben, mientras que la falta de daños de la vasija indica que provino de una cámara sellada como la del niño rey.
Los registros históricos también muestran que Carter vendió el artículo después de regresar a Inglaterra.
Loeben dijo que el saltamontes debería regresar a Egipto. "Es una cuestión moral", dijo.
Christina Riggs, profesora de la Universidad de Durham en el norte de Inglaterra que ha escrito extensamente sobre Tutankamón y sobre el comportamiento de Carter, dijo que Carter tomó otros artefactos pequeños, incluidos algunos diseñados para parecerse a animales. Algunos, dijo, todavía están en colecciones de museos occidentales.
Riggs dijo que no era sorprendente que no hubiera documentación de los orígenes del saltamontes: Carter no habría enumerado los artículos que robó como parte del contenido de la tumba.
Dijo que la casa de subastas debería haber consultado al gobierno egipcio. El Ministerio de Turismo y Antigüedades de Egipto no respondió a las solicitudes de comentarios para este artículo; tampoco lo hizo un portavoz del gobierno egipcio.
Apollo Art Auctions dijo que estaba "seguro de que la venta cumple plenamente con todas las leyes aplicables y los estándares internacionales, y hemos tomado todas las medidas legales y éticas necesarias para garantizar la legitimidad de la procedencia del objeto".
La casa de subastas también dijo que Art Loss Register, una empresa con sede en Londres que mantiene una base de datos de artefactos robados, había emitido un "certificado de autorización" que confirmaba que el artículo no estaba en la lista.
James Ratcliffe, asesor general del registro y director de recuperaciones, dijo en una entrevista que el artículo se encontraba en "un área incómoda": Hay preguntas sobre sus orígenes, pero el gobierno egipcio nunca ha denunciado su robo ni ha pedido su devolución.
Cuando Carter y su patrón, el conde de Carnarvon, comenzaron a buscar la tumba de Tutankamón en 1914, esperaban un gran día de pago. En ese momento, el gobierno egipcio permitía que los arqueólogos se quedaran con la mitad de los descubrimientos si los ladrones ya habían entrado en una tumba. Carter argumentó que este era el caso de la cámara de Tutankamón, aunque muchos no han estado de acuerdo con su evaluación.
En cualquier caso, el gobierno egipcio decidió quedarse con todo.
En diciembre de 1922, poco después de que Carter revelara la tumba al mundo, un artículo en The New York Times dijo que el "trabajo incesante" del arqueólogo británico "no sería recompensado", ya que el gobierno decidió "considerar la tumba como real y no tocada por los ladrones".
Poco después de la muerte de Carter en 1939, su sobrina descubrió artículos entre sus pertenencias que estaban inscritos con el nombre de Tutankamón, y algunos fueron devueltos a Egipto. En 2010, el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York devolvió 19 artículos que, según dijo, podrían "atribuirse con certeza" a su tumba.
Hoy, en las afueras de El Cairo, más de 5.000 artefactos de la tumba del niño rey están destinados a ser la mayor atracción en un nuevo Gran Museo Egipcio, aunque por ahora las galerías de Tutankamón están cerradas. La máscara funeraria de oro de Tutankamón se exhibe en el antiguo Museo Egipcio de la ciudad.
Aunque el gobierno egipcio no ha reclamado el saltamontes, que durante mucho tiempo se ha mantenido en colecciones privadas, los expertos lo han relacionado durante décadas con la tumba. En 1978, Thomas Hoving, ex director del Museo Metropolitano de Arte, publicó "Tutankamón: la historia no contada" en el que dijo que el saltamontes, "tan hábilmente diseñado que el insecto parece estar a punto de volar", "siempre había estado vinculado a los tesoros de Tutankamón".
Erin Thompson, profesora de delitos artísticos en el John Jay College of Criminal Justice de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, dijo en una entrevista que no le sorprendía que la venta se produjera en una casa de subastas menos conocida. Las principales casas de subastas como Christie's y Sotheby's, dijo, "no tocarían una antigüedad tan estrechamente conectada con un ladrón conocido".
Para Thompson, la subasta plantea preguntas más amplias sobre la ética de vender artefactos potencialmente saqueados. "¿Deberíamos devolver solo el puñado de artefactos cuyas historias podemos rastrear paso a paso?", preguntó, y agregó: "Creo que deberíamos tomar decisiones de repatriación pensando en lo que es correcto, no solo en lo que es demostrable".
